Los Seattle Mariners y Oakland Athletics comienzan sus calendarios una semana antes que el resto de sus rivales, mientras que los Los Angeles Angels tienen en su nómina a dos jugadores que valen cerca de $700 millones de dólares, pero ni ellos ni los Texas Rangers lucen con grandes oportunidades de impedir que los Houston Astros ganen su tercer banderín consecutivo en la División Oeste de la Liga Americana.
Oakland, que ganó 97 partidos y un puesto comodín en el 2018, no hizo los movimientos necesarios para recortar un poco la distancia de Houston, sino todo lo contrario; Seattle cambió a sus principales estrellas para meterse en otro proceso de reconstrucción y Texas tomó las cosas con calma en su último año en el Globe Life Field.
Los Angelinos de Mike Trout, quien acordó una extensión que le pagará $430 millones de dólares por las próximas 12 temporadas, y Albert Pujols, quien entra a la antepenúltima campaña de su contrato de 10 años y $240 millones, no son exactamente aspirantes al título, pero sí a jugar por encima de .500 y tratar de destronar a Oakland del segundo lugar.
(Entre paréntesis el récord y la posición de 2018)
Houston Astros (103-59, #1)
Los Astros del 2019 lucen tan poderosos como en los dos años anteriores, cuando ganaron 100 y 103 partidos, dos banderines divisionales, un campeonato de liga y la primera Serie Mundial (2017) en la historia de la franquicia.
El zurdo Dallas Keuchel y el derecho Charlie Morton no están más en la nómina, pero una rotación abridora liderada por Justin Verlander y Gerrit Cole, un bullpen con el mexicano Roberto Osuna y el venezolano Héctor Rondón, entre otros, y una ofensiva comandada por José Altuve,
Carlos Correa, Alex Bregman, George Springer y el recién llegado Michael Brantley deben ser suficientes para marcar el paso en una de las divisiones más flojas de ambas ligas mayores.
Fortalezas: Los Astros tienen varios candidatos al Jugador Más Valioso (Altuve, Correa, Bregman) y el Cy Young (Velander y Cole), un gran reparto de actores secundarios (Brantley, Yuli Gurriel y Josh Reddick) y una banca adecuada qe lideran Aledmys Díaz y Kyle Tucker.
El bullpen de Houston compensa cualquier falencia de la rotación.
Debilidades: Después de Velander y Cole, la rotación abridora no es extraordinariamente sólida. Collin McHugh es un abridor sólido, pero necesita saltar al próximo nivel para llenar la vancante de Keuchel. Houston no tiene un quinto abridor definido.
Expectativas: Los Astros deben superar los 90 triunfos y ganar la división. De aprovechar bien el mercado de cambio (la adquisición de Verlander en 2017 fue clave para ganar la Serie Mundial) tendrán una oportunidad genuina de regresar por lo menos a la Serie de Campeonato del joven circuito.
Oakland Athletics (97-65)
Oakland sorprendió a muchos cuando peleó el liderato a Houston tan tarde como la tercera semana de agosto, ganó 97 partidos y terminó la serie regular quedándose con una plaza wild card para la postemporada.
Pero aunque tendrán nuevamente un equipo atractivo, su rotación abridora dista mucho de ser la que lanzaron al ruedo el día inaugural del año pasado y al roster le faltan varias piezas de complemento para intentar un asalto al reino de los Astros.
Fortalezas: El bullpen de los Atléticos, que perdió al derecho Jeurys Familia, es formidable con Blake Treinen, Lou Trivino, Joakim Soria y Fernando Rodney en las últimas entradas. El dominicano Frankie Montas fue el mejor lanzador del equipo en la pretemporada.
Matt Chapman, Khris Davis, Matt Olson, Marcus Semien y Stephen Piscotty encabezan una muy buena ofensiva. Semien y Ramón Laureano están proyectados para acercarse a los 20 jonrones y 20 robos cada uno.
Debilidades: Las lesiones acabaron con la mitad de la rotación abridora. Jharel Cotton (cirugía Tommy John en el codo) y Sean Manaea (operación de hombro) están programados para regresar en algún momento, aunque en el caso de Manaea no está escrito en piedra.
Mike Fiers, Marco Estrada y Brett Anderson son los únicos lanzadores reconocidos en la rotación. Van a extrañar a Jed Lowrie, quien se marchó como agente libre.
Expectativas: Es poco probable que vuelvan a ganar 97 partidos, pero Oakland no tendrá mucha resistencia para quedarse con el segundo lugar y de paso jugar para .500.
Los Angeles Angels (80-82, #4)
De mantenerse saludables, los Angelinos podrían ganar más partidos que los últimos tres años, cuando quedaron por debajo de .500. La salud, sin embargo, sigue siendo el escollo del club de Arturo Moreno.
En el último año de Mike Scioscia como manager (cargo que desempeñó por 19 temporadas), los Angels no pudieron superar los 80 triunfos pese a tener en su roster a Pujols y Trout, dos jugadores cuyas carreras podrían terminar con placas en el Salón de la Fama; el sensacional japonés Shohei Ohtani, ganador del Novato del Año de la Liga Americana, y el maravilloso torpedero defensivo Andrelton Simmons.
La misión del nuevo piloto Brad Ausmus es sacar lo mejor de sus jugadores, al tiempo que los mantiene alejado del cuarto del trainer. Ohtani, quien fue sometido a una operación Tommy John no podrá accionar como lanzador, pero podría ser el bateador designado la mayor parte del tiempo de mayo en adelante.
Fortalezas: Trout es el mejor jugador de la actualidad. Pujols ha sido uno de los mejores peloteros de la historia, aunque sus mejores días quedaron en el pasado. Ohtani, Justin Upton, Kole Calhoun y Zack Cozart pueden ayudar a anotar carreras.
Debilidades: La rotación abridora de los Angelinos, integrada por los zurdos Tyler Skaggs y Andrew Heaney y los derechos Matt Harvey, Trevor Cahill y Jaime Barria podría ser decente, pero solamente si el grupo se mantiene saludable, algo que no ha conseguido en el pasado.
Cerca del día inaugural, Heaney ha estado lidiando con molestias en el codo temprano y Skaggs con fatiga del hombro, arrojando más incertidumbre al grupo.
Expectativas: La meta de los Angels es jugar para .500 por primera vez desde el 2015.
Seattle Mariners (89-73, #3)
Los Marineros tuvieron un gran equipo que hasta se dió el lujo de ocupar el primer lugar de su división a mediado de la temporada, pero en realidad nunca se pudo recuperar de la suspensión al intermedista Robinson Canó y la terrible caída del abridor estrella Félix Hernández.
Durante la pausa invernal, Settle cambió a Canó, el receptor Mike Zunino, el torpedero Jean Segura, el abridor James Paxton y los relevistas Edwin Díaz, Alex Colomé y Juan Nicasio y dejó partir en la agencia libre a Nelson Cruz.
Si agregamos a eso que el antesalista Kyle Seager comenzará el año en lista de lesionados y que Hernández lanzó muy mal en la primavera, entonnces los Marineros tienen la tormenta perfecta para el fracaso.
Fortalezas: El jardinero Jay Bruce, el bateador designado Edwin Encarnación y el abridor japonés Yusei Kikucki recibirán mucha parte de la atención cuando los Marineros comiencen a jugar en Estados Unidos el 28 de marzo.
Debilidades: Muchas, en todas las áreas.
Expectativas: Los Mariners podrían perder más de 90 juegos y corren el riesgo de quedar por debajo de Texas en el fondo de la división.
Texas Rangers (67-95, #5)
Los Rangers perdieron 95 encuentros en el 2018, cuando terminaron en último lugar en su división, y salvo que los Mariners jueguen peor, entonces podrían alcanzar sótanos consecutivos por primera vez desde 2000-2003. Los retiros del antesalista Adrian Beltré y el lanzador abridor Doug Fister no ayudaron mucho en el plan de mejorar la novena.
El nuevo dirigente Chris Woodward tendrá que ser paciente con un equipo que se ponchó 1,484 veces y apenas recibió 555 base por bolas y sus lanzadores permitieron 222 cuadrangulares y se combinaron para la segunda peor efectividad de la liga.
Fortalezas: Los Rangers tienen algunos elementos en su alineación con capacidad para encender los fuegos artificiales (Nomar Mazara, Joey Gallo, Rougned Odor y Ronald Guzmán), pero también son muy propensos a poncharse. Gallo conectó 40 jonrones, pero se ponchó 207 veces y bateó .206 en 2018. Incluso en la era de la adoración del ponche, eso luce exagerado.
Debilidades: El cuerpo de lanzadores de los Rangers es altamente ineficiente, no importa si hablamos de los abridores o los relevistas.
Expectativas: Otra temporada de 90 derrotas y pelear con Seattle para no quedar en el último lugar de la división.