SEUL, Corea del Sur - Las animadoras bailaron debajo de filas de asientos vacíos, y los árbitros usaron máscaras protectoras cuando comenzó una nueva temporada de la liga de la Organización de Béisbol de Corea, (KBO, por sus siglas en inglés).
Después de un retraso de semanas debido a la pandemia de coronavirus, una atmósfera silenciosa permitió que los sonidos, como la pelota golpeando el guante del receptor y el bate la pelota para un hit o un doble, resonaran alrededor del estadio.
Hubo caras en las gradas en el juego del martes, imágenes colocadas en los asientos, porque los fanáticos no pueden ingresar a los lugares por ahora.
Como resultado, fue fácil escuchar a los jugadores vitorear y gritar desde los dugouts. Fue un alivio para los fanáticos que observaban desde su casa en un país que ahora está intentando un lento retorno a la normalidad anterior al COVID-19, en medio de una carga de casos menguante.
Las ligas profesionales de fútbol del país comenzarán el viernes, también sin espectadores en los estadios.
Como una de las primeras competiciones deportivas profesionales más importantes del mundo en volver a la acción en medio de la pandemia, la Liga KBO ha empleado medidas preventivas destinadas a crear entornos de juego seguros.
Los jugadores y entrenadores pasan por exámenes de fiebre antes de ingresar a los estadios, y los árbitros y los entrenadores de primera y tercera base deben usar máscaras durante los juegos. Se prohíbe a los jugadores saludar a sus compañeros de equipo o firmar autógrafos. Se prohibió masticar tabaco para evitar escupir. Se requieren máscaras y guantes de látex en las instalaciones de capacitación.
Los fanáticos serán excluidos de los juegos hasta que la KBO esté convencida de que los riesgos de infección se han minimizado. Si algún miembro de un equipo da positivo por el coronavirus en cualquier momento de la temporada, la liga se cerrará durante al menos tres semanas.
El martes, los equipos intentaron crear una atmósfera festiva en los estadios vacíos.
En un juego en la capital, los LG Twins con sede en Seúl derrotaron al rival de la ciudad y campeón defensor, Doosan Bears, 8-2 en el Jamsil Baseball Stadium, donde los asientos del jardín estaban decorados con enormes pancartas de los eslóganes de los Twins.
El jardinero de los Twins, Kim Hyun-soo, quien pasó algún tiempo con los Baltimore Orioles, conectó el primer jonrón de la temporada en la tercera entrada, un batazo de dos carreras contra el abridor de los Bears, el dominicano Raúl Alcántara. Mientras corría las bases, Kim extendió una mano hacia el entrenador de tercera base Kim Jea-gul, quien levantó el brazo pero se mantuvo alejado del contacto.
"Los jugadores realmente querían jugar béisbol y estamos encantados de hacerlo", dijo Kim Hyun-soo.
En Incheon, SK Wyverns imitó a una multitud local cubriendo los asientos del jardín con hileras de pancartas horizontales que mostraban los rostros de los fanáticos con gorras y máscaras de Wyverns mientras ellos recibían a los Hanwha Eagles de Daejeon.
En Daegu, la ciudad más afectada por el virus, el equipo local Samsung Lions usó su enorme marcador para reproducir mensajes de video de jugadores, celebridades y fanáticos agradeciendo a los médicos y al personal de salud que lucharon contra el brote, que afectó las capacidades hospitalarias de la ciudad a fines de febrero y marzo antes de disminuir en las últimas semanas. El juego de los Lions contra NC Dinos, con sede en Changwon, se transmitió por ESPN. Los NC Dinos ganaron 4-0.
"Hubiera sido mejor si ellos pudieran estar con nosotros, pero me alegro de que hayamos entregado algo bueno a los fanáticos que ven la televisión", comentó el jardinero de los Dinos, Na Sung-bum, quien se fue de 3-2.
Además, Kiwoom Heroes, con sede en Seúl, derrotó al anfitrión Kia Tigers 11-2 en Gwangju, propinándole al extoletero de los San Francisco Giants, Matt Williams, su primera derrota como mánager en la KBO. Lotte Giants, con sede en Busan, derrotó al KT Wiz 7-2 como visitante en Suwon.
Una temporada completa de béisbol parecía dudosa a principios de marzo, cuando Corea del Sur informaba alrededor de 500 nuevos casos de coronavirus por día, lo que obligó a la KBO a posponer sus partidos de apertura de la temporada del 28 de marzo.
Pero Corea del Sur reportó solo tres nuevos casos el martes, la cifra diaria más baja desde que las infecciones aumentaron a fines de febrero. Los expertos atribuyen la tendencia a la baja a controles fronterizos más estrictos y esfuerzos activos para probar y aislar a los portadores de virus y rastrear sus contactos, utilizando registros médicos, bancarios y de inmigración e información de ubicación proporcionada por la policía y las compañías de telecomunicaciones.
Los funcionarios han comenzado a relajar las pautas de distanciamiento social y se están preparando para reabrir las escuelas, comenzando con los estudiantes de último año de secundaria el 13 de mayo.
Salvo cualquier suspensión relacionada con el virus, la KBO planea mantener un calendario de 144 juegos de temporada regular. Sin embargo, decidió eliminar su Juego de Estrellas y acortar la primera ronda de los playoffs de la serie del mejor de cinco al mejor de tres.