Los fanáticos del béisbol se familiarizaron por primera vez con el nombre de Tony Clark durante su carrera de 15 años en Grandes Ligas, donde el toletero ambidiestro conectó 251 cuadrangulares. Fue precisamente durante su extensa carrera que Clark comenzó su activismo con el Sindicato de Peloteros de Grandes Ligas, lo cual incluyó ser el portavoz de los jugadores en varios equipos. Clark comenzó a trabajar a tiempo completo con el sindicato en 2010, y en diciembre de 2013 fue seleccionado como el primer ex pelotero en convertirse en su director ejecutivo. Clark lideró el acuerdo de convenio colectivo entre Major League Baseball y el sindicato en 2016, el cual expira el 1 de diciembre de 2021.
Con todas las preguntas que abundan sobre la seguridad de jugadores y fanáticos durante la pandemia del coronavirus, el estatus de la temporada 2020 y la incertidumbre de si habrá acuerdo laboral más allá del 2021, Marly Rivera de ESPN sostuvo una conversación con el jefe del sindicato de peloteros la semana pasada para saber dónde está parada la Asociación de Jugadores y cómo ha respondido al reto sin precedentes de la pandemia como uno de los líderes de la industria, como ex jugador y como padre de un jugador.
¿Cómo te ha afectado la pandemia personalmente, a ti y a tu familia?
Tony Clark: Tenemos muchísima suerte de que no ha habido ningún caso positivo en mi familia inmediata o incluso en mi familia extendida, y no hemos tenido que lidiar con los problemas y las pérdidas que resultan de contraer el virus. En ese sentido, hemos sido muy afortunados. Recuerdo que, en el año 2001, cuando era pelotero y sucedieron los ataques terroristas del 11 de septiembre, que estuve que estar separado de mi familia durante ese momento. Eso fue muy difícil. Esta vez, aunque estoy físicamente separado de nuestras dos hijas mayores que viven en Charlotte, en Carolina del Norte, y en Dallas, respectivamente, estoy en mi casa (en Phoenix, Arizona) con mi esposa y con mi hijo, quien es estudiante de escuela secundaria. Eso me da un poco de consuelo.
Ahora que mencionas a tu hijo, Eneas, quien es pelotero de escuela secundaria, ¿cómo está lidiando con esta situación como estudiante-atleta?
Clark: Ha sido difícil. Creo que cualquier joven, ya sea estudiante, pero particularmente cuando es un atleta y estudiante en su último año de escuela secundaria, inicia el año con expectativas muy altas y esperanzas y planes de salir de su casa rumbo a la universidad o para integrarse a la fuerza laboral. Esta pandemia ha cambiado todos esos planes. Mi hijo ha tenido que lidiar con eso como cualquier estudiante o estudiante-atleta senior ha tenido que hacerlo, enfrentando la incertidumbre sobre el mañana, molesto por los cambios a corto plazo en su escuela en general y los cambios en la temporada deportiva, pero tratando de mantenerse positivo durante todo este proceso.
Me alegro de poder pasar tiempo con él y con mi esposa durante este período, ofreciéndole apoyo, ya sea práctico o de cualquier otro tipo, en sus decisiones para elegir lo que será lo mejor para él mientras continúa su carrera atlética y su carrera académica en el futuro inmediato. Pero es difícil para él, como lo es para todos los jóvenes que están preocupados por su futuro y quienes se sienten inseguros de lo que sucederá después de la situación que estamos experimentando.
Sé que es una pregunta muy amplia, pero ¿cuál ha sido el mayor reto en términos de tus responsabilidades como líder del sindicato durante una situación sin precedentes como ésta?
Clark: El poder continuar con el compromiso de servir a nuestra membresía, y a la vez contar con acceso a expertos y a personas experimentadas en las áreas pertinentes que nos ofrezcan información precisa para cumplir con ese compromiso. La incertidumbre es el reto; lo desconocido es el mayor reto.
Como peloteros, estamos acostumbrados a establecer un plan de juego y nos esforzamos en ejecutar ese plan. Son cosas que generalmente están bajo nuestro control. Además, estamos acostumbrados a comenzar la temporada en un momento en particular y estamos ocupados durante el período de seis meses que es nuestra temporada regular, y luego tenemos una temporada muerta en preparación para el próximo año. Todo eso está en duda. Eso es sin mencionar el apoyo que tenemos que brindarles a nuestras familias, inmediata y extendida. Este es un momento en el cual millones de personas están desempleadas, y los peloteros están pasando por muchas de esas mismas cosas. Ese es el desafío.
Incluso cuando mantienes a los peloteros al tanto, ofreciéndoles información y actualizaciones, todavía no sabes una fecha definitiva cuando las cosas podrían volver a un cierto nivel de normalidad. Así que continuamos trabajando de la mejor manera posible para responder a tantas preguntas como podamos, incluso si no podemos responder a todas ellas.
¿Cómo te mantienes comprometido con tu membresía cuando estás acostumbrado, no sólo tú personalmente sino también todos los representantes del sindicato, a estar cerca de los peloteros día tras día? De manera práctica, ¿cómo haces para mantener ese compromiso?
Clark: Es un reto diferente y el cual requiere ajustes para continuar sirviendo a nuestra membresía. La tecnología nos da muchas formas y formatos para hacerlo. Aunque no podemos tener interacciones frente a frente, nos enfocamos en llamadas individuales o llamadas de conferencia o mensajes de texto o correos electrónicos o resúmenes diarios, eso en conjunto con la comunicación con los agentes de los peloteros, para que haya un método de comunicación consistente por las tres vías; tiene que haber uniformidad en ese mensaje. Todo eso tiene que tomarse en cuenta durante situaciones sin precedentes, y en particular durante la que estamos pasando hoy en día.
¿Cómo bregas con ese nuevo aspecto de tu rol como líder, teniendo que ayudar a los peloteros a lidiar con la ansiedad ante lo desconocido?
Clark: Es cuestión de ayudarlos a manejar esa incertidumbre. En el mundo en el cual competimos hay mayor certeza y control. Cuando estás en un ambiente fuera de tu control, hay que anticipar qué tipo de apoyo y compromiso necesitan los jugadores. Tenemos un grupo muy diverso, lo cual significa que también tienes que lidiar con idiomas diferentes. Tenemos que hacer todo lo posible para comunicarnos con frecuencia y de manera sustancial con todos nuestros jugadores. A menudo se cometerán errores, por ejemplo, algunos mensajes de correo electrónico se pierden y se envían mensajes de texto a números incorrectos; ese tipo de cosas suceden. Pero tienes que ser diligente en ese compromiso. Mientras que en el pasado nuestras comunicaciones podrían haber sido una vez a la semana o de forma quincenal o incluso mensual, dependiendo del tema o del problema, ahora tenemos amplias comunicaciones a diario.
Si los deportes profesionales son un reflejo de una sociedad saludable, ¿cómo se logra el equilibrio de intentar volver a jugar pelota, lo cual es importante, pero no por encima de la salud y la seguridad? ¿Cómo puedes servir a tu membresía y mantener esa perspectiva?
Clark: Es un balance muy delicado. Históricamente, tenemos experiencia enfrentando desafíos, ya sea como peloteros o como miembros de la prensa o incluso como industria en general. Este momento es diferente. Hay que mantenerse al tanto de lo que está sucediendo en las comunidades de forma individual. Hay que mantenerse al tanto de lo que está sucediendo en las comunidades a nivel estatal y federal. Hay que estar al tanto de lo que está sucediendo a nivel internacional y observar cómo ciertas personas están respondiendo a la misma situación. En algunos casos, hay lugares que están más adelantados que nosotros. En otros casos, están más retrasados que nosotros.
Si comprendes que quizás nunca existirá el momento perfecto o que quizás no podrás lograr alinearte con el momento perfecto, tienes que armarte de toda la información disponible, poner en práctica todas las medidas de seguridad posibles y tomar la mejor decisión en ese momento, confiando en que el momento en que se haga el primer lanzamiento sea el adecuado. Esperemos que en ese momento los fanáticos puedan sintonizar y ver nuestros partidos, y que les sirva como escape de los problemas que todos sabemos existen en todo el mundo.
Es un balance delicado. Siempre ha sido así. Este momento es diferente; incluye aspectos diferentes en la ecuación. Continuaremos trabajando internamente, sirviéndonos de toda la información y experiencia que podamos asimilar, y esperamos poder trabajar en conjunto con la liga para encontrar el momento adecuado para regresar al terreno de juego. Y esperamos que sea lo antes posible.
De cara al año de negociación antes de que expire el convenio colectivo, ¿cómo ha afectado tu relación con la liga y el comisionado Rob Manfred trabajar en conjunto durante esta crisis?
Clark: Las líneas de comunicación han permanecido abiertas, incluso durante los períodos más difíciles de este proceso, y estoy seguro de que continuará siendo así. Puedo decirte que a corto plazo y en el futuro previsible, las líneas de comunicación continúan abiertas, y mientras sigan abiertas, siempre existirá la oportunidad de trabajar y tratar de encontrar puntos en común, más allá de nuestras diferencias.
He hablado del tema con muchos peloteros, y has visto los comentarios de estrellas como Mike Trout y Clayton Kershaw, quienes se han pronunciado en contra de algunas de las propuestas para reanudar la temporada. Citando a Carlos Correa, él me dijo que el mejor plan para volver a jugar pelota esta temporada aún no ha sido propuesto. ¿Crees que alguna de las propuestas tiene mejor oportunidad de llevarse acabo que otras?
Clark: A pesar de todo lo que se ha publicado en la prensa y toda la retórica que existe, no hemos recibido una propuesta formal que detalle un plan real. Abordando específicamente el punto de Carlos, a menos que veamos o hasta que veamos y recibamos una propuesta real, que incluya un plan o planes en específico, porque supongo que habrá flexibilidad en lo que sea que se considere, todo lo que se ha publicado son suposiciones. Eso se presta a crear incertidumbre, porque hay muchas ideas, pero todavía no hay nada concreto detrás de ellas.
No sé si todavía existe un plan definitivo. Continuamos hablando con expertos para considerar de la mejor manera posible los múltiples desafíos logísticos que implicarían regresar a jugar bajo lo que está pasando, bajo el ambiente de lo que está sucediendo. A menos que o hasta que recibamos una verdadera propuesta que podamos estudiar, todo lo que hay en este momento es simplemente conjetura.
Queremos jugar. Como peloteros, lo queremos es jugar. Entre las ideas que han sido publicadas en los medios nacionales, hay algunas que parecen tener sentido, hay otras que no parecen tenerlo. Todas existen bajo el contexto de volver al terreno de juego y de darles a nuestros muchachos la oportunidad de hacer lo que les gusta hacer. En cuanto a ese punto, es desafortunado que se sigan publicando cosas que se están representando como verdaderas propuestas, cuando no lo son.
Nuestro trabajo es presentar los hechos y separar los hechos de la ficción, y tenemos que hacer eso a diario, para asegurarnos de que los peloteros tengan un punto de referencia para preguntar y líneas de comunicación para confirmar de lo que se está hablando, y lo que es cierto o no.
¿Podrías describir el lenguaje durante las negociaciones el mes pasado en cuanto al acuerdo de reducción de salario de los peloteros?
Clark: Tenemos un acuerdo establecido que habla de la reducción en los salarios de los jugadores para una temporada de menos de 162 partidos. Ese acuerdo ya está establecido. Si es necesario tener cualquier discusión adicional, la liga podría someter propuestas adicionales en el contexto de las situaciones que puedan haberse contemplado en el acuerdo inicial pero que sean diferentes o que puedan ser diferentes en el futuro, y entonces nosotros responderíamos.
Habiendo dicho eso, hoy hemos hablado ampliamente sobre temas de salud y seguridad. Ese será el desafío principal. Ese debe ser el punto principal de toda discusión futura. En eso es que nos enfocaremos. Ya veremos si la liga se enfoca en algo distinto o en qué medida. Nuestra posición es que, con respecto a los salarios de los peloteros, ya concluimos ese tema de discusión. Nuestro enfoque de ahora en adelante será por completo en aspectos de salud y seguridad.
¿Sería justo decir que la membresía no llegará a un acuerdo para comenzar la temporada 2020 si no se llega a un acuerdo sobre tomar todas las medidas preventivas necesarias?
Clark: Sería difícil para nosotros o para nuestros expertos, si no existe una mitigación de riesgo significativa, hacer esa recomendación. Por eso es que tenemos a expertos trabajando con nosotros de la forma en que lo están haciendo, para encontrar formas de hacer exactamente eso.
¿Cuántas discusiones sobre el próximo acuerdo de convenio colectivo han sido parte de las discusiones actuales sobre la posible reanudación de la temporada?
Clark: No ha habido discusiones sobre un nuevo acuerdo de convenio colectivo como parte de la reanudación de la temporada 2020.
Has visto los comentarios de algunos de los agentes principales, quienes parecen no estar de acuerdo con muchas de las cosas que ha acordado el sindicato. ¿Cómo has navegado la relación con los agentes de los peloteros durante esta crisis?
Clark: Nos mantenemos en contacto con nuestra comunidad de agentes. Frecuentemente habrá desacuerdos, pero la mayoría de las veces, estamos de acuerdo en cuanto a los mejores intereses de los peloteros que representamos.
¿Crees que será posible crear un ambiente libre de infección donde se pueda jugar béisbol? ¿Eso es posible?
Clark: Estamos trabajando con expertos y anticipamos trabajar con la liga para mitigar el mayor riesgo posible, pero aún no hemos tenido esas discusiones formalmente.
Durante las discusiones que has tenido con la liga, ¿se ha discutido qué pasaría si un pelotero activo se infecta con el virus después de regresar a jugar?
Clark: Lo hemos discutido y seguiremos discutiéndolo.
¿Cómo se manejarán los casos de responsabilidad legal? ¿Ya se ha resuelto eso o es parte de la discusión? Por ejemplo, si un equipo arranca la temporada y un tercero se contagia con el coronavirus...
Clark: Ese tema también es parte de la discusión en curso.