El jueves se presentará un sello conmemorativo de Muhammad Ali en una ceremonia que tendrá lugar en Louisville, Kentucky.
Muhammad Ali bromeó una vez diciendo que debería aparecer en un sello postal porque "esa es la única manera en que me vencerán".
Ahora, la broma del tres veces campeón de peso pesado se está haciendo realidad.
Considerado ampliamente como el boxeador más famoso e influyente de todos los tiempos, y una figura cultural que combinó la brillantez deportiva con la convicción política y el carisma, Ali será homenajeado por primera vez con un sello postal conmemorativo de Estados Unidos.
"Como guardiana de su legado, estoy encantada. Estoy emocionada. Estoy extasiada", declaró Lonnie Ali, esposa del campeón durante casi 30 años, a la Associated Press. "Porque cada vez que la gente vea ese sello, lo recordará. Y estará presente en su memoria. Y para mí, eso es una gran alegría".
Un luchador en el ring y una persona compasiva en la vida, Muhammad Ali falleció en 2016 a los 74 años, tras haber vivido con la enfermedad de Parkinson durante más de tres décadas. Durante su vida y póstumamente, el hombre conocido como "El Más Grande" recibió numerosos premios, incluyendo una medalla de oro olímpica en 1960, el premio Mensajero de la Paz de las Naciones Unidas en 1998 y la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005.
Que su rostro aparezca en un sello, dijo Lonnie Ali, tiene un significado especial porque es una oportunidad para destacar su misión de difundir la compasión y su capacidad para conectar con la gente.
"Lo hacía persona a persona", dijo. "Y esa es una manera maravillosa de conectar con la gente, de enviarles una carta y de usar este sello para reforzar el mensaje de conexión en la vida".
Sello postal será presentado públicamente
El jueves se llevará a cabo en Louisville, Kentucky, la ciudad natal del famoso boxeador y sede del Centro Muhammad Ali, que exhibe su vida y legado, la ceremonia de presentación del sello postal conmemorativo de Muhammad Ali. Ese día, el público podrá adquirir los sellos de Muhammad Ali, que presentan una fotografía en blanco y negro de Associated Press de 1974, en la que Ali aparece en su famosa pose de boxeador.
Cada pliego de 20 sellos también incluye una fotografía de Ali posando con un traje a rayas, en reconocimiento a su labor como activista y humanitario. Se han impreso veintidós millones de sellos. Una vez que se agoten, no se reimprimirán, según informaron funcionarios del Servicio Postal de Estados Unidos. Se espera que los sellos generen gran interés tanto entre coleccionistas como entre el público en general.
Dado que se trata de sellos de tarifa permanente, el franqueo de correo de primera clase siempre será válido, lo que Lonnie Ali considera un homenaje "extraordinario".
"Este será un sello de tarifa permanente del servicio postal", declaró. "Es una de esas cosas que formarán parte de su legado, y será uno de los aspectos más destacados de su legado, el hecho de tener este sello".
Creando un sello histórico
Lisa Bobb-Semple, directora de servicios filatélicos del Servicio Postal de Estados Unidos (USPS), dijo que la idea de un sello de Muhammad Ali surgió poco después de su muerte, hace casi una década. Pero el proceso de desarrollo de un sello es largo. USPS exige que las personas que aparecen en los sellos hayan fallecido al menos tres años antes, con la excepción de los presidentes.
Mientras USPS trabajaba en secreto en el sello, un amigo de Ali ayudó a lanzar la campaña #GetTheChampAStamp, que despertó el interés público en la idea.
"Estamos muy emocionados de que las circunstancias se hayan dado para que pudiéramos hacer realidad el sello", dijo Bobb-Semple, quien inicialmente tuvo que mantener en secreto el proyecto del sello de Ali hasta que fuera oficial. "Es uno de los que siempre quisimos lanzar al mercado".
Los miembros del Comité Asesor de Sellos Ciudadanos, nombrados por el director general de correos, son responsables de seleccionar quién y qué aparece en los sellos. Cada trimestre, se reúnen con Bobb-Semple y su equipo para revisar las sugerencias presentadas por el público. Generalmente, se emiten entre 20 y 25 sellos conmemorativos cada año.
Una vez que se selecciona una idea para un sello, Bobb-Semple y su equipo trabajan con uno de varios directores de arte para diseñar el sello. Luego, pasa por un largo proceso de aprobación final, que incluye una revisión rigurosa por parte del personal legal de USPS, antes de que pueda ser emitido al público.
Antonio Alcalá, director de arte y diseñador del sello de Muhammad Ali, dijo que se revisaron cientos de imágenes antes de que las opciones finales se redujeran a unas pocas. Finalmente, se eligió la imagen de AP, tomada por un fotógrafo anónimo. Muestra a Ali en su mejor momento, posando con guantes de boxeo y mirando directamente a la cámara.
Alcalá dijo que hay una historia detrás de cada sello del USPS.
"Los sellos postales son obras de arte en miniatura diseñadas para reflejar la experiencia estadounidense, destacar héroes, la historia, los hitos, los logros y las maravillas naturales de Estados Unidos", dijo. "Los sellos de Muhammad Ali son un gran ejemplo de ello".
Una figura franca sobre la guerra, los derechos civiles y la religión
Más allá del ring de boxeo, Ali se expresó abiertamente sobre sus creencias cuando muchos afroamericanos aún luchaban por ser escuchados. Nacido como Cassius Clay Jr., Ali cambió su nombre después de convertirse al islam en la década de 1960 y habló abiertamente sobre la raza, la religión y la guerra. En 1967, se negó a ser reclutado por el ejército estadounidense, alegando sus creencias religiosas y su oposición a la Guerra de Vietnam.
Esta postura le costó a Ali su título de campeón de peso pesado y le impidió boxear durante más de tres años. Condenado por evasión del servicio militar, fue sentenciado a cinco años de prisión, pero permaneció en libertad mientras apelaba la sentencia. La Corte Suprema de Estados Unidos anuló la condena en 1971, lo que consolidó aún más su prominencia como figura mundial.
Más adelante en su vida, Ali se convirtió en un humanitario de alcance global y utilizó su fama para promover la paz, la comprensión religiosa y las causas benéficas, incluso cuando la enfermedad de Parkinson limitaba su habla y sus movimientos.
El mensaje de Ali en tiempos de conflicto
El sello postal conmemorativo llega en un momento de división política en Estados Unidos y en el mundo. Lonnie Ali dijo que si su esposo estuviera vivo hoy, probablemente "se mantendría al margen de gran parte de esto" y seguiría siendo una persona compasiva que se conecta con la gente a diario.
Esa actitud, dijo, es especialmente importante ahora.
"Tenemos que inspirarnos en la vida de Muhammad y llevar a cabo los mismos actos de bondad y compasión que él practicaba a diario", afirmó.