Antes de que Canelo Álvarez tomara el centro del escenario durante el fin de semana del Cinco de Mayo en Las Vegas contra Daniel Jacobs en el evento principal, un tejano de 21 años se robó el espectáculo. En la cartelera en el T-Mobile Arena, Vergil Ortiz desmanteló al usualmente duradero Mauricio Herrera en tres rondas.
El viejo caballo de guerra, que no había sido detenido en 32 combates, fue derribado en el segundo asalto y luego noqueado en el tercero por un conjunto de golpes de poder.
Sirvió como aviso de que Ortiz (13-0, 13 KOs) está a punto de saltar del prospecto de primera línea a un boxeador que hace ruido en el peso welter. Su actuación en mayo creó el tipo de entusiasmo que puede construir un perfil público más lucrativo a toda prisa.
"Es la primera vez que peleo frente a tanta gente antes de la vida", dijo Ortiz a ESPN, mientras el entrenador Robert García le cubría las manos durante una reciente sesión de entrenamiento. "Pude sentir cuán emocionada estaba esa multitud. No soy como un gran tipo de redes sociales, pero todo explotó, como el doble de lo siguiente que tuve. Pensé, 'Wow, debe haber significado mucho.'"
Para Golden Boy, el promotor de Ortiz, fue la confirmación de cómo ya se sentían acerca de Ortiz: podría ser su próxima estrella revelación.
"Estoy bastante establecido en el peso welter. Espero tener una oportunidad dentro de dos años. Tengo que hacerme un nombre, subir de rango, y si me dicen: 'Oye, puedes pelear en un mes o mes y medio por un título mundial'. tómalo." Vergil Ortiz Jr.
Después de pasar una prueba importante contra Herrera "con gran éxito", como lo expresó el concertador de encuentros de Golden Boy Robert Díaz, Ortiz está volviendo al fuego contra Antonio Orozco el sábado, en una pelea que tiene lugar en su ciudad natal de Grand Prairie, Texas.
Orozco, de 31 años, compitió en los niveles más altos del deporte y en septiembre pasado participó en una memorable pelea por el título mundial contra José Ramírez en Fresno. Esta es una pelea tan seria como la de Ortiz.
Ortiz y Golden Boy ya no toman un enfoque lento y cauteloso en su carrera, construyendo su currículum con victorias fáciles y oportunidades de KO. La forma en que Ortiz responde a otro salto en la competencia contra Orozco contribuirá en gran medida a determinar el próximo paso en el camino hacia un título mundial.
Si todo va de acuerdo con el plan, las futuras peleas por el título mundial con el nombre de Ortiz en la marquesina podrían incluir peleas contra nombres como los titulares de peso welter junior Ramírez, Regis Prograis y Josh Taylor, así como jóvenes de 135 libras como Teofimo López, que parece probable que subir al peso welter más adelante.
Al pasar del peso welter junior al principio de su carrera, Ortiz espera estar listo y esperando cuando lo hagan.
Joel Díaz, el ex entrenador de Ortiz, cree que Ortiz tiene las herramientas necesarias para tener éxito.
"Tiene hambre, es fuerte, es muy inteligente y, sobre todo, tiene un poder devastador", dijo Díaz a ESPN.
Díaz recordó un momento clave que sucedió hace unos años que le abrió los ojos a lo que Ortiz podría ser, cuando Ortiz derribó al ex contendiente al título mundial Lucas Matthysse con un disparo al cuerpo durante una sesión de entrenamiento en su gimnasio en Indio, California.
Díaz señala que Ortiz posee no solo la potencia bruta, sino una tremenda precisión y un alto coeficiente intelectual de boxeo. Mostró todo eso en su pelea con Herrera, cuando la mano derecha final por arriba fue creada por una finta con el jab hacia abajo. El potencial de éxito de Ortiz radica en cómo reacciona ante el escalón más alto de boxeadores del mundo. Los intangibles que tienen los boxeadores de élite, la resistencia al golpe y la capacidad de superar la adversidad, entre otros atributos difíciles de medir, solo se conocerán cuando sea empujado.
Ortiz se mudó a la Academia de Boxeo de García, donde tiene acceso a sesiones de entrenamiento con boxeadores talentosos como Ramírez y el ex campeón mundial de cuatro divisiones Mikey García.
"Lo vemos aquí en el gimnasio, vemos lo que hace con los campeones mundiales, los boxeadores de clase mundial, la ética de trabajo que tiene", dijo Robert, quien entrena a los tres (Ortiz, Ramírez y García) en sus instalaciones. El destacado entrenador cree que Ortiz es el mejor prospecto joven en el deporte.
Todavía tiene un largo camino por recorrer antes de llegar a la cima de la división de peso welter, que actualmente está repleto de talentos como los titulares Errol Spence Jr., Terence Crawford, Shawn Porter y Manny Pacquiao. Algunos de esos nombres subirán, o en el caso de 'Pacman', se retirarán en algún momento, y una nueva generación se hará cargo de la división.
Por ahora, Ortiz mantiene la cabeza baja, peleando contra la mejor competencia que lo subirá al ring con él y, en el futuro, ganará suficientes peleas para ganar una oportunidad por el título. Hay lecciones que aprender en los viajes de jóvenes luchadores que lo precedieron, como López y Shakur Stevenson, que ahora están más cerca de dar el salto con una oportunidad por un título mundial.
Un poco de suerte tampoco haría daño. Ninguno de los titulares de las 147 libras están bajo el estandarte de Golden Boy, y aunque las peleas de promoción cruzada no están fuera de discusión, Ortiz necesita continuar elevando su perfil con grandes victorias y nocauts de carretes destacados.
Por su parte, Ortiz parece que está listo para trabajar todo el tiempo que sea necesario.
"Estoy bastante establecido en el peso welter. Espero tener una oportunidad dentro de dos años", dijo Ortiz. "Tengo que hacerme un nombre, subir de rango, y si me dicen: 'Oye, puedes pelear en un mes o mes y medio por un título mundial'. tómalo."