Cuando Vergil Ortiz Jr. tenía 5 años, su padre, Vergil Ortiz Sr., que boxeó como aficionado, un día recogió a su hijo del jardín de infantes y lo llevó a un gimnasio en Dallas. Vergil Jr. lo recuerda bien.
"Pensé que era genial y todo, pero al principio parecía un poco aburrido porque estaban golpeando la bolsa", dijo el joven Ortiz. "El primer día realmente no me importó. Pero el segundo día hubo combate y pensé, '¡Oh, genial, están peleando!' Entonces le pregunté a mi papá: 'Oye, ¿puedo intentarlo?' Y él dijo: "¿Quieres probarlo?" Le dije: 'Sí, quiero probarlo'. Hubo otros entrenamientos para niños de 5 años y me atraparon allí [para hacer sparring] sin experiencia previa, y dijeron que lo hice bastante bien".
Fue entonces cuando comenzó la historia de amor de Ortiz con el boxeo, y solo ha crecido. Ortiz dijo que comenzó a darse cuenta de lo poderoso que era cuando tenía 17 años.
"Haría sparring con algunos de estos tipos con los que iría a torneos y eran como cuatro, cinco años mayores que yo", él dijo. "Puedo aguantar allí, y luego los lastimo y ya no quieren pelear conmigo".
Ortiz (15-0, 15 KOs), de 21 años, de Grand Prairie, Texas, fue siete veces campeón aficionado nacional y aproximadamente con balance de 140-20 antes de convertirse en profesional como peso welter junior en 2016.
Golden Boy Promotions lo ha movido rápidamente gracias a su tremendo poder, intensa ética de trabajo y madurez. A los 21 años, todavía está creciendo. Subió al peso welter en 2019 y tuvo marca de 4-0, con sus últimas tres peleas enfrentando un mayor nivel de oposición en los exretadores al título mundial de peso welter junior Mauricio Herrera (en mayo) y Antonio Orozco (en agosto), así como Brad Salomón (el 13 de diciembre). Ninguno había sido noqueado, hasta que Ortiz los derrotó a los tres antes de seis rounds.
Gracias a esas impresionantes victorias y su enorme potencial, Ortiz, un inspirador que deleita a la multitud, fue la elección clara para el prospecto del año 2019.
"No quiero creerme cosas ni nada", dijo Ortiz. "Simplemente lo sé y me digo que esto está sucediendo debido al arduo trabajo que hago en el gimnasio".
Ortiz probablemente volverá a la acción en marzo, y Golden Boy planea que pelee cuatro veces en 2020.
"Vamos a subirlo en la clasificación", dijo el presidente de Golden Boy, Eric Gómez. "Necesita un poco más de experiencia, pero el talento, las herramientas que tiene, se pueden comparar con cualquiera de los grandes campeones. Es agresivo, pero puede boxear. Puede noquearte con cualquier golpe. Ese chico es muy bueno. Es emocionante verlo. Es uno de esos muchachos que cuando pelea me emociono y me aseguro de estar en mi asiento.
"Su defensa es buena. Tiende a bloquear muchos golpes con los brazos, así que me gustaría ver un poco más de movimiento de la cabeza. Eso vendrá con el tiempo. Es el paquete completo".
Ortiz ha sido entrenado por Robert García para sus últimas seis peleas, después de separarse de Joel Díaz, y ha adquirido una experiencia masiva al hacer sparring con los mejores luchadores en cada uno de sus gimnasios. Esa lista es impresionante: Mikey García, José Ramírez, Omar Figueroa, Lucas Matthysse, Timothy Bradley Jr., Josesito López y Brandon Ríos.
"Fue realmente un buen sparring. Diría que gran parte de mi experiencia proviene del sparring", dijo Ortiz. "Realmente se contagia. Me encanta entrenar. Robert y yo estamos trabajando en una sola cosa: convertirme en campeón. Robert no tiene nada menos que esperar de mí".
Ortiz dijo que sus modelos de peleadores son Oscar De La Hoya (quien también es su promotor), Floyd Mayweather y Miguel Cotto. Y Ortiz estaba particularmente entusiasmado por encontrarse con Cotto durante la semana de la pelea antes del combate de Herrera.
"Mi papá dijo que me parezco a Cotto", dijo Ortiz. "Él tenía un buen golpe. Era muy limpio con sus golpes, sus combinaciones. Fue un luchador increíble".
Ortiz espera que cuando todo esté dicho y hecho, se convierta en un nombre familiar y un campeón mundial de cuatro divisiones, desde el peso welter hasta el súper mediano. El potencial ciertamente está ahí.
"Eso es lo que tienes que hacer para ser recordado en este deporte", dijo. "Hay muchos campeones mundiales que ganan uno, tal vez dos títulos que ni siquiera sabes quiénes son. Quiero ser recordado en los próximos 50, 100 años".
En el corto plazo, el año 2020 es cuando Ortiz piensa dar el siguiente paso para convertirse en un serio contendiente.
"Definitivamente me gustaría algún tipo de oportunidad por el título o al menos un gran nombre, un gran nombre respetable", dijo Ortiz. "Puede que tengamos que esperar o obligar a un campeón a luchar contra nosotros convirtiéndonos en obligatorios. Entiendo eso. Pero haremos que se escuche nuestro nombre y que la gente sepa que estamos aquí. Vamos a hacer que suceda".
"Realmente creo que puedo ser el número 1 libra por libra, siempre y cuando me apegue a lo que estoy haciendo y mi equipo me apoye. Realmente creo que puedo hacerlo. No solo lo digo".
El resto de las 5 mejores estrellas en ascenso
2. Daniel Dubois (22, Inglaterra, peso pesado, 14-0, 13 KOs): Muchos piensan que el Dubois de 6 pies y 5 libras (1.96 metros) y 240 libras es una futura estrella. Está construido como un camión, tiene manos rápidas y buen juego de pies para un hombre tan grande y tiene poder en ambas manos y defensa respetable. Dubois, quien ha hecho sparring con Anthony Joshua y Tyson Fury, tuvo marca de 5-0 (todo por KO) en 2019, incluyendo victorias sobre el exretador del título mundial Razvan Cojanu y el invicto Nathan Gorman para ganar el cetro británico. El promotor Frank Warren, hipérbole o no, lo llama "el prospecto joven de peso pesado más emocionante" que ha tenido en casi 40 años de promoción. El año 2020 podría traer un enfrentamiento con su invicto compatriota Joe Joyce.
3. Israil Madrimov (24, Uzbekistán, peso mediano junior, 4-0, 4 KOs): Madrimov, que es entrenado por Joel Díaz y ahora vive en Indio, California, fue un destacado aficionado que ganó una medalla de oro en los Juegos Asiáticos de 2018. Después de una temporada en la Serie Mundial de Boxeo, se convirtió en profesional en noviembre de 2018, y se ha visto como un futuro campeón contra la oposición legítima desde el Día 1. Madrimov y su equipo, incluido el mánager Vadim Kornilov y el co-promotor Eddie Hearn, creen que puede luchar por un título mundial ahora. En su segunda pelea profesional, Madrimov destruyó a Frank Rojas (24-2 en ese momento) en dos rondas. En sus siguientes dos peleas, noqueó a los experimentados Norberto González y Alejandro Barrera. Ascenderá rápido.
4. Ryan García (21 años, Victorville, California, peso ligero, 19-0, 16 KOs): El prospecto del año 2017 tiene potencia, velocidad y un profundo historial como aficionado (215-15 con 15 títulos nacionales). Él ya es una atracción popular con una gran base de fanáticos y tiene el potencial de ser una gran estrella. Ha suavizado las cosas después de un duro encontronazo con el promotor Golden Boy en 2019, un año en el que peleó solo dos veces, pero se vio bien en ambas ocasiones, incluido un sensacional e inesperado nocaut en la primera ronda sobre Romero Duno en noviembre. Ahora está con el entrenador Eddy Reynoso y entrena junto al campeón de peso mediano Canelo Álvarez, lo que solo puede ser positivo.
5. Filip Hrgovic (27, Croacia, peso pesado, 10-0, 8 KOs): Hrgovic, de 6 pies y 6 pulgadas (1.98 metros) y 235 libras, parece ser el verdadero negocio, y está en la vía rápida. Fue medallista olímpico de bronce en 2016 y se ha visto bien desde que se convirtió en profesional en septiembre de 2017. Su poder es excelente, sus combinaciones son fluidas y es defensivamente responsable. Ha demostrado dedicación al entrenar lejos de casa en Miami con el reconocido entrenador Pedro Díaz. Hrgovic culminó un año de 3-0 (todos por KO) en 2019 al derribar al ex retador del título Eric Molina en tres rondas en la cartelera de Anthony Joshua-Andy Ruiz II. Es promovido por Eddie Hearn y Team Sauerland, por lo que las conexiones están ahí para una eventual pelea contra Joshua.