Gary Russell Jr. es el campeón reinante de más tiempo en el boxeo actualmente. Contando el sábado, habrá mantenido su título durante 2,493 días. Si bien no hay duda de que es uno de los boxeadores más talentosos del mundo, ese estatus se debe en parte a su bajo nivel de actividad.
Gary Russell Jr. pelea solo una vez al año.
El peleador de 33 años ha sido dueño de su título de las 126 libras desde 2015, pero el sábado por la noche hará solo su sexta defensa del título. La pelea contra Mark Magsayo (9 p.m. ET, Showtime), un peso pluma invicto que es promovido por Manny Pacquiao y entrenado por Freddie Roach, pondrá fin a un periodo de inactividad de 23 meses.
Desde que ganó el campeonato, Russell compitió solo una vez al año hasta 2021. No peleó en lo absoluto el año pasado debido a la pandemia de COVID-19. La última vez que Russell (31-1, 18 KOs) compitió más de dos veces en un año fue en 2014, cuando perdió ante Vasiliy Lomachenko en una pelea por un título vacante entre dos victorias en peleas de rutina.
¿Por qué Russell pelea tan esporádicamente? Russell dice que no es ningún misterio.
"La razón por la que compito una vez al año es que no tenemos pareja de baile", dijo Russell, quien era el peso pluma número uno de ESPN antes de ser removido de la clasificación en abril pasado por inactividad. "Me veo obligado a pelear contra el próximo mejor tipo en lugar de un campeón. Definitivamente quiero ser más activo. Sé que no estoy contento con competir una vez al año".
No es que Russell no esté listo. "No hay preocupaciones sobre la oxidación en el ring. Siempre estoy en el gimnasio", dijo el jueves. "No me he tomado dos meses sin entrenar desde que tenía 4 o 5 años".
Cuando se trata de cuándo y contra quién pelea Russell, se eliminan las conjeturas y la incertidumbre que enfrentan la mayoría de los boxeadores en este deporte fragmentado. Pelea contra quien le dice el CMB.
Entonces, ¿cuándo pelea? Sus últimas cinco defensas del título fueron contra retadores obligatorios: boxeadores que el CMB clasificó como su contendiente número uno. El CMB requiere que cada campeón haga una defensa obligatoria al año, a menos que el promotor del peleador asegure una excepción. Los campeones generalmente se enfrentarán a tales oponentes, pero también harán una o dos defensas adicionales contra un oponente elegido por el boxeador, el promotor y el manager.
Pero desde que ganó el título, Russell ha participado en solo una pelea no mandatoria. En 2016, hizo su primera defensa contra Patrick Hyland y ganó por nocaut técnico en el segundo asalto.
Aún así, la inactividad de Russell tiene beneficios.
"Estoy bastante seguro de que definitivamente me preserva", dijo Russell. "No hacemos mucho sparring. Sinceramente, no hago sparring a menos que tenga una pelea por venir. Muchos de estos tipos llegan golpeados antes de que la pelea suceda".
La primera defensa obligatoria del título de Russell fue un nocaut técnico en el séptimo asalto del contendiente marginal Oscar Escandón en mayo de 2017. Su próxima pelea, una decisión de mayo de 2018 sobre Joseph Díaz Jr., sigue siendo la mejor victoria en la carrera de Russell. Díaz ganó un título en las 130 libras y actualmente está clasificado entre los 10 mejores de ESPN en las 135 libras. La victoria más reciente de Russell, en febrero de 2020, también llegó contra una sólida oposición, el medallista de plata olímpico de 2012 Tugstsogt Nyambayar.
"Claro, sí, estaría dispuesto a pelear. Definitivamente tengo tiempo para pelear si tengo a alguien que esté dispuesto a pelear, vamos a hacerlo realidad." Gary Russell Jr. sobre pelear más de una vez al año
"Tengo mucho respeto por [Russell]. Siempre está peleando en las mandatorias, contra alguien que el CMB considera como el mejor en las calificaciones", dijo Tom Brown, quien promueve todos los eventos de PBC de Al Haymon.
Ahora viene Magsayo, otro retador obligatorio que busca el título de Russell. El peleador de 26 años ganó la oportunidad por el título con un brutal KO de Julio Ceja en una eliminatoria de campeonato en agosto.
"Habla mucho sobre el pedigrí de talento contra el que he estado compitiendo en comparación con muchos de estos [otros campeones]. Están eligiendo con quién van a pelear", dijo Russell. "Están peleando contra tipos que están acabado. Están peleando contra tipos que solo tienen un nombre, pero saben muy bien que no representan una amenaza para ellos en absoluto".
A diferencia de muchos de los retadores obligatorios a los que Russell se ha enfrentado en los últimos años, Magsayo (23-0) es un contendiente legítimo. Y, sin embargo, a partir del jueves, es un desvalido de +310, según Caesars Sportsbook.
"Me recuerda a mí mismo", dijo Pacquiao cuando firmó a Magsayo. "Cómo ambos luchamos para pasar de la nada a ser un contendiente de nivel mundial. Me encanta su ética de trabajo y su deseo de convertirse en campeón mundial, y haré todo lo posible para ayudar a promover a Mark y hacer realidad sus sueños".
Más allá de esta pelea, los boxeadores no están derribando la puerta para pelear contra Russell. Y en su mayor parte, Russell está OK con eso. Cuando no está peleando, se mantiene alejado de las luces y el drama del deporte.
Russell se mantiene ocupado cazando y cultivando. Se jacta de haber brindado el pavo de Acción de Gracias para su familia grande durante los últimos tres años y está orgulloso de lo que se necesita para lograr la tarea.
Caza ciervos con un arco compuesto, una ballesta o una escopeta. Y cultiva sandías, fresas, hojas de mostaza y col rizada en su propiedad en Capitol Heights, Maryland. La lección para sus cuatro niñas y dos niños: proveer para uno mismo.
"Cuando estás en tu propia tierra, puedes cazar cuando te apetezca", dijo. "Se trata de simplemente salir y ser parte de la naturaleza y estar completamente en silencio y escuchar el elemento. Es muy sensual, hombre".
Russell intenta lograr un balance entre sus dos mundos, pero a diferencia de la paz que encuentra en la naturaleza, su búsqueda de las peleas que quiere es más difícil de lograr. Él cree que el riesgo que representa para los oponentes, comparado con la recompensa potencial de obtener una victoria sobre él, ahuyenta a los peleadores de alto nivel. Russell es esquivo dentro del ring. Sabe cómo controlar la distancia y tiene una velocidad de manos asombrosa. De lo que no se jacta es de tener el poder de estrella o del reconocimiento de su nombre entre los fanáticos ocasionales del boxeo. Tampoco es el peleador más vocal a la hora de venderse a sí mismo.
"Está ganando muy buen dinero, por lo que es difícil pagarle a Gary más de una vez al año si no hay muchos negocios por hacer", dijo Eric Bottjer, un casamentero de toda la vida que actualmente trabaja para Triller Fight Club. "Si recibe $1.2 millones por pelea, no aceptará una segunda pelea por la mitad del dinero solo para mantenerse ocupado".
Hay un camino para que Russell avance, pero depende de asegurar una pelea grande que pueda cimentar el legado de un peleador. Russell dice que le gustaría enfrentarse con Gervonta Davis y Lomachenko, en ese orden. Sí, ambas estrellas compiten en las 135 libras, y Russell nunca ha competido ni siquiera en las 130 libras, pero son peleas estelares.
Un enfrentamiento con Davis parece más probable ya que tanto Russell como Davis son boxeadores de PBC.
"Definitivamente presioné, pero [el fundador de PBC, Al Haymon] no puede obligar a estos tipos a subirse al ring conmigo", dijo Russell. "No tiene sentido en un aspecto comercial para alguien que está tratando de proteger su inversión cuando se trata de una [pelea] contra Gervonta 'Tank' Davis. Porque es muy probable que se le queme el trasero".
Dados los diferentes promotores y la forma en que se desarrolló su primera pelea, una revancha contra Lomachenko parece poco probable. Lo que sí parece factible, si Russell vuelve a pelear en 2022, es una pelea por el título en las 130 libras. PBC organizará una pelea por el título de peso superpluma el 26 de febrero entre Chris Colbert y Roger Gutiérrez (quien es promovido por Golden Boy) en Showtime.
Si Colbert gana, como se esperaba, PBC podría buscar organizar una pelea con Russell a finales de este año.
"Quienquiera que sea el ganador entre los dos, no me importaría subir y competir contra el campeón", dijo Russell. "Me niego a subir de peso y tener que dejar vacante mi título solo para competir y posiblemente pelear contra el campeón después de eso. Me niego a hacer eso".
"Si no puedo conseguir [Davis o Lomachenko], entonces me encantaría tener un combate de unificación con cualquiera que esté en la división".
Y tal vez, 2022 sea un año de reivindicación para Russell. Si Colbert supera a Gutiérrez, una posible victoria de Russell sobre Colbert en el peso superpluma lo convertiría en campeón de dos divisiones. También, de una vez por todas, detendría la inactividad que dice ha frustrado a sus fans.
"Por supuesto que comparto su frustración", dijo. "Diablos, sí, estaría dispuesto a pelear. Definitivamente tengo tiempo para pelear si tengo a alguien que esté dispuesto a pelear".