El 2023 de Franco Colapinto llegó a su cenit cuando quedaba un puñado de días para celebrar la llegada de 2024. Su bautismo en pista sobre un Fórmula 1, apenas cuatro días después de su estreno anticipado en Fórmula 2, fue el colofón de una temporada en la que no llegó a cumplir el objetivo principal de pelear el título de Fórmula 3.
El argentino comenzó el año con una meta autoimpuesta: luchar por la corona de la F3 y, de no conseguir el 1, quedar entre los tres. Finalmente, el bonaerense fue cuarto en una campaña que tuvo picos altos y bajos. La pretensión de campeonato se sustentaba en la lógica: disputaría su segunda temporada en una categoría en la que muchos de sus rivales serían novatos. Tras su 2022 en el equipo Van Amersfoort (fue noveno con dos éxitos), Colapinto se mudó al MP Motorsport, escuadra bien conocida tras correr ahí la Fórmula Renault Europea (2020) y la Fórmula Regional Europea (2021). El cambio fue importante. Sin embargo, el año no fue el que él mismo esperaba.
Arrancó con un podio en la sprint race de Bahrein (fue segundo). Vale aclarar que para la primera competencia de cada cita de F3 se invierten las 12 primeras posiciones de clasificación para el armado de la grilla. En la segunda cita (Australia), Colapinto vivió el sinsabor de perder el triunfo que había logrado en pista durante la sprint race por una anomalía técnica en el auto (fue excluido). Más adelante llegaría el segundo lugar de la feature race de Barcelona, posición que confirmó su gran clasificación (en la competencia del domingo se parte de acuerdo al resultado de la qualy). Sus triunfos quedaron reservados para la segunda mitad del año, en Silverstone y Monza, dos catedrales míticas del automovilismo. Ambos éxitos fueron en las carreras cortas. El argentino llegó a la última fecha con chances de ser subcampeón, pero el abandono en la competencia larga de Monza lo complicó y cerró cuarto un torneo ganado por el rookie Gabriel Bortoleto con una amplitud increíble. “Quedé cuarto. No cumplimos el objetivo”, confesó Colapinto en una entrevista con ESPN.com.
El piloto argentino combinó su participación en el torneo de Fórmula 3 con su trabajo dentro del equipo Williams de Fórmula 1, como integrante del programa de desarrollo de jóvenes. Colapinto estuvo varias veces en la base de Grove realizando trabajos con el simulador y conociendo el andamiaje de la estructura. El team inglés, que fuera fundado por el recordado Frank Williams, fue clave en el 2023 de Franco. Además de las tareas en la planta, le otorgó a Colapinto la gran chance de subirse por primera vez a un auto de Fórmula 1 en pista. Fue en los ensayos de novatos que se realizaron en Abu Dhabi, dos días después de finalizado el Mundial. El argentino logró completar el programa diseñado por los ingenieros de la escudería y alcanzó la meta de girar por 300 kilómetros, el listón que le permitió al piloto conseguir su súperlicencia, requisito indispensable para poder participar de una tanda oficial en la máxima categoría. Confirmada la continuidad de Alex Albon y Logan Sargeant como dupla titular para 2024 en Williams, a Colapinto le podría surgir la posibilidad de reemplazar a uno de los dos corredores en un entrenamiento libre de viernes de Gran Premio (la FIA obliga a entregar a un novato cada auto una vez en el año).
El apoyo de Williams no se quedó ahí. También fue importante para que el joven argentino pudiera ascender a Fórmula 2, colaborando con parte del presupuesto. Y el debut fue antes de lo esperado, porque Colapinto fue parte de la última cita de la categoría en Abu Dhabi, una prueba para tener contacto con la categoría antes de comenzar a disputar el torneo de 2024, también dentro de las filas del MP.
El 2023 de Colapinto fue esperanzador, especialmente porque el punto más alto fue en el cierre. ¿A qué debe apuntar en 2024? La Fórmula 2 tendrá un cambio de raíz que le jugará a favor, pero también podría complicarlo. Después de seis temporadas utilizando un modelo de chasis, la FIA y los regentes de la categoría decidieron estrenar un nuevo auto en 2024, también diseñado por Dallara, como el utilizado hasta Abu Dhabi. La buena: arrancará en igualdad de condiciones con todo el parque, en el que se encuentran pilotos con experiencia en F2. La mala: arrancará en igualdad de condiciones con todos y si no rinde, el desconocimiento del auto no será una excusa. James Vowles, director de Williams, fue muy claro al respecto: “Al entrar en la Fórmula 2 tiene que ganar o estar muy cerca de ganar el campeonato. Es una categoría nueva para todos, empieza de cero". El pope bajó línea de la meta que le plantea a Colapinto, que es similar a la que su grupo de trabajo anunció públicamente en el ACA.
La agenda de la Fórmula 2 para 2024 tiene anotado los ensayos de pretemporada y el arranque en Bahrein el 1º de marzo. Serán 14 fechas y 28 carreras (dos por cita). La lista de rivales a tener en cuenta es extensa, comenzando por Dennis Hauger, su compañero en MP, quien disputará su tercera temporada en la categoría y fue campeón 2021 de F3. Pero habrá más pilotos de fuste, como Zak O’Sullivan (subcampeón de F3 e integrante también de la Academia Williams), Kimi Antonelli (la gran esperanza italiana, que pertenece a Mercedes y llega a F2 con 17 años), Oliver Bearman (integrante del programa Ferrari), Paul Aron (tercero en F3 2023) y Bortoleto, quien tras su consagración en F3 fue reclutado por McLaren. Más que nunca, los resultados irán marcando el futuro de Colapinto.