HAMPTON, Ga. - Bubba Wallace se puso una camiseta negra con las palabras "No puedo respirar" y NASCAR hizo una pausa antes de la carrera estelar del domingo en el Atlanta Motor Speedway para reconocer los disturbios sociales del país. El serial prometió hacer un mejor trabajo para abordar la injusticia racial a raíz de la muerte de George Floyd.
Durante sus vueltas de calentamiento, los 40 autos se detuvieron frente a las tribunas vacías y apagaron sus motores para que el presidente de NASCAR, Steve Phelps, pudiera transmitir un mensaje a través de sus equipos de radio.
"Gracias por su tiempo", dijo Phelps. "Nuestro país está sufriendo y la gente está justificadamente enojada, exigiendo ser escuchada. La comunidad negra y todas las personas de color han sufrido en nuestro país, y nos ha llevado demasiado tiempo escuchar sus demandas de cambio. Nuestro deporte debe hacerlo mejor. Nuestro país debe hacerlo mejor".
Un funcionario negro de NASCAR se arrodilló a lo largo del pit road, imitando un gesto utilizado por los manifestantes en homenaje al ex quarterback de la NFL Colin Kaepernick.
Las 40 tripulaciones se pararon en la pared frente a sus boxes.
"Ahora es el momento de escuchar, comprender y luchar contra el racismo y la injusticia racial", dijo Phelps. "Pedimos a nuestros conductores... y a todos nuestros fanáticos que se unan a nosotros en esta misión, que tengan un momento de reflexión, que reconozcan que debemos hacerlo mejor como deporte, y únanse a nosotros mientras ahora hacemos una pausa y nos tomamos un momento para escuchar".
Wallace, el único piloto afroamericano en la mejor serie de NASCAR, ha sido la voz más abierta del deporte desde que Floyd murió bajo la custodia de la policía de Minneapolis, lo que provocó protestas masivas en los 50 estados y en todo el mundo para exigir el fin de la brutalidad policial contra las personas de color.
La camiseta de Wallace contenía las palabras suplicantes de Floyd cuando un oficial, identificado como Derek Chauvin, le clavó una rodilla en el cuello durante más de ocho minutos mientras estaba esposado. Chauvin y otros tres oficiales fueron despedidos y acusados en el incidente, que siguió a la muerte de Breonna Taylor y Ahmaud Arbery.
Los manifestantes han citado a las tres víctimas afroamericanas en sus demandas de justicia social.
Después de que Phelps habló con los pilotos de NASCAR, hubo un momento de silencio por 30 segundos. Luego, cuando los autos volvieron a encender sus motores y se alejaron lentamente por la bandera verde, la transmisión de Fox cortó un video hecho por varios pilotos de la Copa, incluidos Wallace y el siete veces campeón Jimmie Johnson, así como la estrella retirada Dale Earnhardt Jr.
Varios pilotos también publicaron el video en sus cuentas de Twitter, prometiendo "escuchar y aprender" de las protestas que han sacudido a la nación. Se comprometieron a "no callar más" y a "trabajar juntos para lograr un cambio real".
Con sus raíces en el sur y la aceptación única de los símbolos confederados, NASCAR tiene una historia racial a cuadros. La organización ha lanzado programas de diversidad pero aún lucha por sacudirse su reputación como un deporte en gran parte blanco.
Durante un cierre causado por la pandemia de coronavirus, el conductor de NASCAR Kyle Larson fue despedido después de pronunciar casualmente un insulto racial mientras competía en un videojuego de carreras.
"Necesitamos dar un paso más que nunca", dijo el ex estrella Jeff Gordon, ahora un locutor de Fox. "Estamos escuchando, estamos aprendiendo y estamos listos para cambiar".