EL 1 DE AGOSTO los San Diego Padres tenían marca de 58-46. Ese era el quinto mejor récord de la Liga Nacional pero estaban 12 juegos detrás de los Los Angeles Dodgers, el equipo al que han intentado alcanzar durante décadas.
Estos son los Padres, una franquicia con períodos de éxito poco comunes y dispersos a lo largo de sus 54 años de historia, una franquicia más conocida por su dudosa toma de decisiones (esos horribles uniformes amarillo mostaza de la década de 1970, el que una vez reclutó a Matt Bush sobre Justin Verlander) por intentar ganar. Esta es una franquicia que estuvo 18 juegos por encima de .500 en agosto pasado, solo para terminar la temporada con un récord perdedor.
Y, sin embargo, el 1 de agosto, los Padres realizaron el primero de los intercambios que conmocionarían a todo el béisbol. El trato de ese día fue adquirir al cerrador Todos Estrellas Josh Hader. Al día siguiente, el equipo finalizó el que terminó siendo la madre de todos los intercambios, trayendo a Juan Soto y Josh Bell a San Diego, más un trato por el jugador utility Brandon Drury.
De repente, los Padres están mejor posicionados que nunca para ganar una Serie Mundial, o al menos tener su mejor oportunidad desde que los Yankees los barrieron en el Clásico de Otoño de 1998. Pueden desplegar un temible cuarteto de Soto, Bell, Manny Machado y, cuando pronto regrese a la alineación, Fernando Tatis Jr.
"Va a ser muy difícil superarlo", dijo Soto en su conferencia de prensa introductoria el miércoles. "Les deseo buena suerte a todos los lanzadores".
No, es probable que los Padres no alcancen a los Dodgers en la División Oeste de la Liga Nacional esta temporada. Los Dodgers están demasiado adelantados y son demasiado buenos para colapsar. Pero de repente, el camino de Los Ángeles hacia la Serie Mundial podría pasar por San Diego, o viceversa. Los dos equipos comienzan una serie de tres juegos el viernes por la noche en el Dodger Stadium para el primero de los 12 juegos restantes entre ellos y luego, tal como están posicionados actualmente, los Padres se enfrentarían a los Dodgers en la serie divisional si San Diego supera la primera ronda al mejor de tres, probablemente contra el subcampeón de la División Este de la Liga Nacional.
"Es un momento emocionante", dijo Bell. "Ahora es el momento para los Padres, así que vayamos tras él".
¿Cómo llegaron aquí los Padres? En una época en la que los jugadores jóvenes, locales y de bajo costo (frase muy clave aquí) son valorados más que nunca por las directivas, los Padres han ido en la dirección opuesta, vaciando un sistema de granjas para conseguir estrellas comprobadas, en el caso de Soto, y algunos otros, superestrellas verificadas, de hecho.