La novata Caitlin Clark y el Indiana Fever (0-4) no han logrado ganar todavía en la WNBA, pero es apenas el inicio de una larga temporada.
Caitlin Clark y el Indiana Fever llevan cuatro partidos en la temporada 2024 de la WNBA y, tras cuatro derrotas, todas contra semifinalistas de los playoffs del año pasado, el producto ha sido de todo un poco.
El Fever perdió sus primeros dos juegos, contra el Connecticut Sun y el New York Liberty, por un total combinado de 57 puntos, el mayor déficit de puntos en la historia de la WNBA para un equipo en su par inicial de juegos. Clark anotó 20 puntos en su debut pero también tuvo problemas de faltas y tuvo 10 pérdidas. En su segundo juego, se vio limitada a una puntuación de un solo dígito por primera vez desde su primer año de universidad, mientras Indiana cayó por 36.
Pero la marea comenzó a cambiar para Clark y el Fever en las revanchas contra New York y Connecticut, culminando en una casi sorpresa ante el Sun en Indianápolis el lunes. Indiana comenzó lentamente contra Connecticut, pero se recuperó para tomar una ventaja de cuatro puntos al final del último cuarto, antes de finalmente dejarla escapar.
Clark, que abandonó el partido del lunes en el segundo cuarto tras torcerse el tobillo izquierdo, regresó para terminar con 17 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias. Pero lo más notable es que el Fever en conjunto comenzó a operar como una unidad, y la remontada de Indiana comenzó cuando Clark estaba en el banquillo y Kelsey Mitchell (17 puntos), NaLyssa Smith (13), Temi Fagbenle (11) y Aliyah Boston (10) todas terminaron también en dobles dígitos.
Una jugada al comienzo del último cuarto capturó mejor el futuro potencialmente brillante del Fever: Boston bloqueó una bandeja de DeWanna Bonner y pasó el balón a Erica Wheeler, quien se lo entregó a Clark para un triple de 33 pies para darle a Indiana la ventaja y enloquecer a Gainbridge Fieldhouse.
El Fever tiene marca de 0-4, la cuarta vez con tal inicio en la historia de la franquicia y primera ocasión desde 2021, pero hicieron una declaración el lunes de que lo más probable es que no sean sotaneras por mucho tiempo.
Michael Voepel, Kevin Pelton y Alexa Philippou de ESPN evalúan las luchas y las fortalezas de la carrera profesional de Clark a lo largo de cuatro juegos, y lo que vendrá de ella y del Fever.
¿Cómo calificarías el desempeño de Clark después de cuatro juegos?
Voepel: Ella ha hecho lo que se podía esperar razonablemente. El difícil calendario del Fever para comenzar la temporada significaba que Clark inmediatamente se enfrentaría no sólo a oponentes de nivel de playoffs, sino también al nivel superior de esos equipos. Durante algunos momentos, parecía un poco incómoda. En otros, parece estar ganando confianza. La lupa sobre ella es enorme, pero las actuaciones reales examinadas a través del prisma de la realidad han sido la mezcla positiva general que casi cualquier novata importante tiene al principio de una carrera deportiva profesional.
Pelton: Mejorando. Fui más optimista que la mayoría de los analistas de la WNBA sobre el potencial de novata de Clark en base a lo que hemos visto en las selecciones generacionales No. 1 en el pasado. Aun así, el tiempo que les tomó a las escoltas de alto puntaje más recientemente seleccionadas de No. 1 (Sabrina Ionescu y Kelsey Plum) para convertirse en estrellas de la WNBA atenuó esas expectativas. Los primeros cuatro partidos de Clark se parecen mucho a la temporada abreviada de tres partidos de novata de Ionescu, que incluyó un partido de 33 puntos pero también más pérdidas de balón que asistencias. La puntuación de Clark se ha producido en las últimas dos salidas. Ahora debe reducir sus pérdidas de balón.
Philippou: Gran parte de la reacción hacia sus primeros juegos decía más sobre las expectativas mismas (y si eran realistas en primer lugar) que sobre Clark y su potencial. No es un hecho que las mejores selecciones (particularmente las escoltas) entren a la liga y dominen en el primer año, y mucho menos en cuatro juegos. La hemos visto impactar el juego de muchas maneras, como lo hizo en Iowa, incluso si su eficiencia podría mejorar y sus pérdidas de balón necesitan pulirse. Ahora veremos cómo construye sobre esta base para los próximos 36 juegos de la temporada regular.
A pesar de la actuación de Clark, su equipo cayó ante el Sun.
¿En qué áreas Clark ha tenido más dificultades?
Pelton: Ser tan efectiva sin el balón como lo fue en Iowa. El monitoreo de Second Spectrum muestra una división masiva en la eficiencia del Fever en función de si Clark sube el balón en la cancha. En 142 posesiones en las que subió el balón, Indiana ha promediado 1.06 puntos por posesión, bueno para una de las cinco mejores ofensivas de la WNBA. Cuando alguien más sube el balón, la ofensiva del Fever cae a 0.82 puntos por posesión, lo que ocuparía el último lugar.
Si los equipos van a negarle el balón a Clark, ella tiene que ser más agresiva ya sea para abrirse o aprovechar esa atención para hacerle la vida más fácil a sus compañeras de equipo.
Voepel: Las pérdidas de balón saltan a la mente de todos. Clark no puede permitirse el lujo de ser tímida o dudar de sí misma como creadora de juego mientras está en la duela. Ella puede desglosar las actuaciones en video y seguir haciendo ajustes. Pero tiene que mantenerse agresiva en los juegos.
Para usar una analogía que le encaja a Indianápolis: Cuando está detrás del volante del auto de carreras, tiene que ir con todo. ¿Eso significa que habrá algunos accidentes? Seguro. Pero no vas a ganar ninguna carrera si le tienes miedo al acelerador.
Philippou: Partiendo del punto de Pelton, más actividad ofensiva fue algo que Clark pensó que hizo mejor el sábado contra el Liberty, el mismo juego en el que terminó con 22 puntos, su máximo de la temporada, con 9 de 17 tiros. Vale la pena monitorear el uso, el rol y la sinergía de Clark con sus compañeras de equipo en la zona de defensa, especialmente ahora que Mitchell regresa por completo de su lesión de tobillo en la temporada baja. En la revancha contra el Liberty, Clark y el Fever también comenzaron a jugar con más ritmo, lo que ayudó a que la ofensiva se pusiera en marcha.
El carácter físico de las defensas le ha causado problemas y Clark dijo que ha tenido que aprender a no ser pasiva cuando eso sucede. Pero la segunda línea de defensa le hará pagar ahora en formas para las que no siempre estuvieron equipadas a nivel universitario.
Caitlin Clark anota nueve puntos a favor de Indiana Fever, pero no es suficiente, ya que caen ante New York Liberty 102-66.
¿Cuántos de los problemas del Fever se pueden atribuir a la falta de experiencia jugando en equipo?
Pelton: El lento comienzo de Boston se destaca para mí como el mayor indicador de que Indiana aún no ha descubierto cómo maximizar su emparejamiento con Clark. Después de promediar 14.5 puntos por partido con un 58% de tiros como novata All-Star, Boston ha bajado a 9.5 puntos por partido y un 40.5% desde el campo. Boston nunca disparó peor que el 46% en ningún lapso de cuatro juegos la temporada pasada. Clark y Boston ya han ejecutado tantas cortinas y desmarques como cualquier dúo en la liga, según Second Spectrum, pero me gustaría ver aún más, para poner a Boston en situaciones de ventaja.
Philippou: Fue revelador escuchar a Mitchell decir el lunes que el equipo aún no tiene una identidad: "Creo que ese es nuestro siguiente paso, establecer quiénes queremos ser".
Ofensivamente, el Fever no estará en su mejor momento si depende demasiado de Clark. Su equilibrio ofensivo fue parte de la razón por la que estuvo tan cerca de vencer al Sun; la propia Clark señaló que el equipo está en su mejor momento cuando ella es capaz de facilitar. En última instancia, no hay sustituto para el tiempo y la experiencia cuando se trata de aprender cómo le gusta jugar a cada miembro del equipo.
Voepel: El Fever no tiene el tipo de experiencia, a nivel individual o colectivo, que tienen muchos equipos de la WNBA, y definitivamente no como la que tienen New York y Connecticut. Sólo uno de los cuatro juegos de Indiana requirió ejecución al final del juego; los otros tres no estuvieron tan reñidos. El lunes, si hubieran ejecutado de manera diferente ofensiva y defensivamente sobre el final, podrían haber ganado. Enfrentarse a las mismas dos rivales dos veces en un corto período de tiempo permitió al Fever usar rápidamente lo que aprendieron. Entonces eso ayuda con el déficit de experiencia.
Caitlin Clark tuvo problemas al principio en su debut en la WNBA antes de terminar con 20 puntos en la derrota de las Indiana Fever ante las Connecticut Sun por 92-71.
¿Qué es lo más importante que puede hacer Clark para seguir mejorando su desempeño general?
Voepel: El trabajo de video y manejar la frustración son claves. Ella sabe que tiene mucho que aprender sobre los esquemas defensivos y cuán estrecho es el margen de error en la WNBA. Clark recibió un curso intensivo en la primera semana de la temporada.
Los entrenadores dirán que el conocimiento profundo del personal y los informes de cazatalentos son lo que hace que los mejores defensores de la liga sean tan buenos como son. Algunas de las grandes defensoras de la WNBA tienen rapidez y movimiento lateral de élite, mientras que otras pueden no estar en ese nivel. Sin embargo, lo que tienen en común es la preparación, un alto coeficiente intelectual de baloncesto y la voluntad de dedicar mucha energía a la defensa.
Clark vio buena defensa en ocasiones en la universidad, pero esto es como saltar cinco niveles. Cuanto más ella comprenda a los defensores, más podrá contrarrestar sus puntos fuertes.
Clark recibió una falta técnica el lunes, pero no es gran cosa. Ella aprenderá la línea que debe seguir con los árbitros de la WNBA. Su pasión en la cancha es parte de la razón por la que a la gente le gusta verla. Ella tiene que manejar eso, obviamente, pero no necesita apagar mucho su propio fuego.
Philippou: Entrar al gimnasio de práctica ayudaría enormemente a Clark y al Fever; su racha de siete partidos en los primeros 12 días de la temporada no perdona a un equipo que se beneficiaría más de la enseñanza que un equipo experimentado. Sospecho que las cosas mejorarán aún más una vez que tengan tiempo de práctica adicional, y más adelante, cuando llegue el receso de los Juegos Olímpicos.
Pelton: Ignorar el ruido. Bueno, malo o regular, todos tienen una opinión sobre Clark en este momento, la mayoría no son de personas que entienden la realidad de la vida en la WNBA. Me haría eco de lo que Wheeler les dijo a sus compañeras de equipo, como se relata en el artículo de Alexa sobre la primera semana de Clark como profesional: Manténte alejadas de las redes sociales.
¿Puede el Fever ser un equipo de playoffs al final de la temporada?
Philippou: La forma en que lucharon contra el Sun el lunes me hizo más optimista de que pueden llegar ahí, aunque mucho de eso depende de cómo les vaya a otros equipos de la parte media o baja de la tabla. Pero puede ser difícil conseguir victorias en el futuro previsible: Indiana está de nuevo de gira para partidos contra Seattle Storm, LA Sparks y Las Vegas Aces de miércoles a sábado.
El techo del Fever detrás de la mejora de química y experiencia es alto, especialmente considerando su enorme mejora durante la semana pasada. Y por mucho que el enfoque gravitará hacia la ofensiva, dado el papel de Clark en ella, no pasen por alto el crecimiento defensivo necesario para que ellas lleguen a la postemporada.
Voepel: ¿Pueden ser un equipo de playoffs? es una pregunta diferente a ¿Serán un equipo de playoffs? Debido a que 8 de 12 equipos se clasifican a la postemporada en la WNBA, los equipos pueden tener dificultades por un tiempo, pero aun así pueden arreglar las cosas lo suficiente como para hacerse con uno de esos lugares.
Entonces, ¿puede el Fever lograrlo? Sí. ¿Lo harán? Una semana después de iniciada la temporada, no parece que los playoffs deban ser el foco de atención en este momento. Aunque es un gran incentivo para un equipo que no ha estado en la postemporada desde 2016, que el Fever sea mejor que el año pasado realmente sería un progreso. Dicho esto, creo que todavía hay una posibilidad razonable para la postemporada si Indiana sigue construyendo sobre las lecciones.
Pelton: Proyecté a Indiana como un equipo de playoffs al comenzar la temporada, y no creo que el comienzo del Fever ha sido lo suficientemente malo como para disuadirme de que eso sea realista. Anticipé que Connecticut y New York serían dos de los tres mejores equipos de la WNBA esta temporada, y cabe señalar que también tienen un 3-0 combinado contra equipos además del Fever.