BOCA RATON -- Dos temporadas después de dar por terminado su programa de fútbol americano, UAB cerró el año con una actuación electrizante.
Tyler Johnston III tiró para 373 yardas y cuatro touchdowns, tres de ellos para Xavier Ubosi, y UAB venció a Northern Illinois por 37-13 en el Boca Raton Bowl el martes por la noche.
Ubosi acumuló siete recepciones para 227 yardas para los campeones de la Conference USA, Blazers (11-3), quienes obtuvieron la primera victoria de tazón en la historia de su programa, tras tres apariciones, UAB participó en su segundo tazón consecutivo desde que el programa fue restituido, después de una pausa auto-impuesta.
"Supongo que en nuestros sueños más descabellados, soñamos con ganar un campeonato de conferencia y luego culminarlo con triunfo en un tazón, así que fue muy dulce", expresó el head coach de UAB, Bill Clark. "No creo que haya podido ser mejor para nosotros, así que estoy muy orgulloso".
Northern Illinois (8-6), campeón de la Mid-American Conference, ha perdido seis tazones en fila desde que superó a Arkansas en el GoDaddy.com Bowl del 2012.
"Realmente se reduce a tres cosas. Cedimos tres touchdowns en tres pases profundos", admitió el head coach de NIU, Rod Carey. "Rutas rectas al estilo antiguo. Den crédito a esos tipos. Nos rebasaron. La lanzaron, la atraparon. Esa es la diferencia. Si no, estamos 16-13. En el cuarto periodo, me gustan nuestras posibilidades.
"Debemos responsabilizarnos como coaches. Debemos responsabilizarnos como jugadores. No dirigimos lo suficientemente bien. No jugamos suficientemente bien. Trece puntos no es un fútbol americano ganador. Mala suerte".
Johnston, quien tomó la titularidad por el lesionado A.J. Erdely a media temporada, impuso marcas personales en yardas aéreas y pases de touchdown, y las 227 yardas de Ubosi fueron la tercera mayor cantidad en un juego en la historia del programa. Ubosi entró al partido ranqueado segundo en el país con 21.8 yardas por atrapada, y sus anotaciones cubrieron distancias de 70, 46 y 66 yardas.
"Estoy sorprendido, pero al mismo tiempo trabajas para ello", expresó Ubosi. "Simplemente entrenas duro y lo que hagas en el entrenamiento, lo haces en el juego".
El All-American, Spencer Brown, quien llegó al partido con 1,167 yardas terrestres y una marca de la escuela con 16 touchdowns, atrapó un pase pala de 3 yardas para anotación y sumó 78 yardas terrestres.
La defensiva de UAB, ranqueada décima en la nación, asedió al quarterback de los Huskies, Marcus Childers, capturándolo cinco veces y forzando dos balones sueltos, uno de ellos perdido. Finalizó con 22 completos de 29 intentos para 179 yardas y sumó 35 yardas terrestres en 18 acarreos. NIU lideró a la nación con 50 capturas, pero nunca alcanzaron a Johnston.
Johnston conectó con Ubosi en movimiento para una anotación de 70 yardas apenas a los 18 segundos de darse la patada inicial.
"Me facilitó todo", confesó Johnston. "Todos desean anotar en la primera jugada del partido. Confié. Él dijo, 'Solo colócala frente a mí e iré por ella'".
Luego de un castigo en un despeje que dejó a los Blazers con cuarta y 1 que convirtieron, el dúo volvió a encontrarse con 5:11 por jugar en la primera mitad para ventaja de 24-10.
Los Huskies acortaron la distancia a 27-13 al inicio del tercero, pero poco menos de dos minutos después, Johnston halló a Ubosi cerca de la línea lateral para su tercera anotación.
Nick Vogel convirtió tres goles de campo para UAB.
"Hablamos mucho de hacer historia", externó Clark. "Hablamos de ello con Tyler y Xavier, y sabíamos que haríamos historia. Deseábamos terminar".
Carey dijo que la derrota no debe manchar las carreras de su clase senior.
"Es una recompensa para un equipo de campeonato", declaró Carey. "Deseábamos ganar. No se equivoquen. Pero no voy a permitir que la narrativa sea sobre mí. Quieren escribir que mi marca es de 0-6 en tazones, lo puedo aceptar. Soy un chico grande. Pero no se trata de eso".