El gerente general pide tiempo en Chicago para recorrer un camino que aprendió en el departamento de personal de Kansas City
CHICAGO -- En un modesto departamento no lejos del Arrowhead Stadium de los Kansas City Chiefs, Ryan Poles ponderaba su futuro. Corría el año del 2009, y él era un visor para la franquicia, trabajando para una organización que se hundía cada vez más.
Tres años más tarde, Kansas City finalizó con registro de 4-12, la peor marca de la liga, conduciendo a una reconstrucción total. El mapa de cómo los Chiefs pasaron de un sotanero a ser ahora dos veces campeones del Super Bowl podría servirle bastante a Poles en su actual posición como gerente general de los Chicago Bears.
Al tiempo que comienza su segunda temporada en Chicago, Poles se encuentra al inicio de ese arco. Los Bears finalizaron la campaña con registro de 3-14 el año pasado, el peor en toda la NFL. Preparó uno de los recesos de temporada más importantes en la historia de la franquicia, desde tener --y negociar-- el primer turno global, hasta el desarrollo de un potencial quarterback franquicia y rodearlo con los jugadores adecuados.
"Cualquier que esté en uno de estos asientos de toma de decisiones, en algún punto, vas a tomar una decisión que altera el destino de la franquicia o de tu carrera", compartió el gerente general de los Cleveland Browns, Andrew Berry. "Puede ser sencillo en estos, especialmente porque son tan públicos, operar desde la postura del miedo a cometer un error, tener miedo de una movida temeraria, o incluso desde la perspectiva pura de la conservación del empleo.
"Y, cuando veo lo que hizo Ryan, veo a alguien que está haciendo lo que piensa es en el mejor interés de la organización".
No solamente Poles, de 37 años de edad, intercambió el primer turno global del draft de los Bears, sino también traspasó a varios de los grandes nombres --Khalil Mack, Roquan Smith y Robert Quinn-- para sumar capital de draft. Al mismo tiempo, Poles admitió que no sería un proceso rápido y dijo que habría "puntos débiles" en la plantilla de los Bears durante el 2023.
La paciencia estuvo en el núcleo de la reconstrucción de los Chiefs, pero Poles también vio cuán rápido pueden acelerarse las cosas cuando el equipo acierta en algunas movidas clave. Menos de un mes después de terminar con marca de 2-14 in 2012, los Chiefs contrataron al head coach Andy Reid y no han tenido marca perdedora desde entonces. La primera prioridad de Reid fue mejorar la cultura en el vestidor, y eso incluyó desprenderse de jugadores talentosos, incluyendo al esquinero All-Pro, Marcus Peters, quien había chocado con algunos dentro de la organización. En el 2017, Reid y los Chiefs realizaron su movimiento más trascendente, seleccionando en el draft al quarterback Patrick Mahomes.
"Hubo algunos días oscuros donde tenías que seguir trabajando", manifestó Mike Borgonzi, un ex compañero de cuarto de Poles que ahora se desempeña como gerente general asistente para los Chiefs. "Y era realmente tratar de cambiar los hábitos de todos en la organización, desde los visores hasta los coaches a los jugadores, y tener un sentido de hacerlo todos juntos.
"Lo vivimos. Lo experimentamos. No muchas personas pueden tener la primera selección del draft y luego ganar un campeonado siete, ocho años más tarde".
EL ASCENSO DE POLES no ocurrió sin rechazo ni duda.
Como jugador, su momento más importante fue jugar como liniero ofensivo para Boston College y bloquear para el quarterback Matt Ryan. Mientras que Ryan terminó disfrutando de una carrera de 14 años en la NFL, una lesión como senior cambió la trayectoria de Poles, desde una proyección de ronda media a firmar como agente libre no reclutado por los Bears en el 2008.
Poles no se quedó en la plantilla de 53 hombres y fue cortado.
Por poco y acepta un empleo en marketing antes de que un e compañero de equipo en BC le pidiera acompañarlo en un viaje a Alaska para cerrar el campamento de pesca de su familia. Durante un par de semanas, Poles ponderó su futuro. No había servicio de telefonía celular; únicamente ballenas, águilas, el océano, y la paz mental para pensar en su siguiente paso. "Eso probablemente fue lo mejor que haya podido hacer", dijo su made, Mary Ellen Poles. "Tuvo mucho tiempo para pensar.
"Y luego regresó y dijo, 'Sigo queriendo ser parte del juego'. Eso fue crucial. Fue un momento de catarsis para él donde se quedó como, 'Esto es lo que realmente deseo hacer'. Y, lo fue a buscar".
El tiempo de Ryan Poles fue fortuito. Cuando regresó, una posición se abrió en BC, donde Borgonzi era el coordinador asistente de reclutamiento y vínculo para los visores profesionales. Poles fue contratado como asistente graduado para ayudar con el reclutamiento.
"Cuando hice eso, yo estaba como 50-50, si iba a ser terminar como coach o en el departamento de personal. Una vez que nos metimos en el reclutamiento y estudiamos el video y nos organizamos enviando cartas, recibiendo visitas, te percatas de que es de hecho genial construir una plantilla", comentó Poles. "Allí es donde comenzó.
"Y luego, tenía a los visores entrando todo el tiempo preguntándome por los jugadores, y me quedé como, 'Pienso que, de hecho, eso es lo que quiero hacer'".
El siguiente paso fue construir una red de contactos.
"Yo y Ryan fuimos al Combinado. Simplemente volamos allá", relató Borgonzi. "Nos reunimos con un montón de gente de personal allá en Indianapolis. Y, terminamos obteniendo algunas entrevistas".
Scott Pioli, quien evaluaba talento colegial para los Patriots, conocía a Poles y Borgonzi por las visorías en la cercana BC. Los Chiefs contrataron a Pioli como su gerente general en el 2009.
"Desarrollamos una relación con Scott, y nos llamó en mayo para realizar entrevistas", dijo Borgonzi. "Salimos allá, y pensamos que era un gran lugar para trabajar. Scott acababa de ser contratado allá, y era un inicio nuevo.
"Íbamos a aprender muchas cosas nuevas de Scott, y ciertamente así fue. Entonces, nuestro primer año [aquí en K.C.] fue el 2009, y de hecho viví con Ryan y Katie [la esposa de Poles], quien era su prometida en ese momento. El dinero estaba un poco apretado entonces, así que había que compartir un departamento".
Una de las cosas que aprendieron Poles y Borgonzi fue la naturaleza fugaz de los empleos en las gerencias de la NFL. Pioli duró cuatro años, el mismo tiempo que su sucesor, John Dorsey. Brett Veach va en su sexta campaña como gerente general de los Chiefs.
"Hacia el final del acuerdo de Scott, todo ocurrió tan mal. Simplemente, fue un desastre", recordó Poles. "Entonces, casi te estás cuestionando de nuevo, como, '¿Es esto en lo que me quiero meter?'".
LA IMPLOSIÓN DE LOS CHIEFS no disuadió a Poles. Acredita a Pioli por ser transparente con respecto a lo que salió mal, enfatizando la importancia de crear la cultura adecuada en el vestidor.
"La cosa única de cuando Ryan y yo estuvimos aquí juntos en Kansas City es que trabajamos bajo tres gerentes generales diferentes", sostuvo Borgonzi. "Así que, creo que aprendimos muchas filosofías diferentes, muchos procesos diferentes. No sé si eso sucede en todos lados, donde nosotros estuvimos involucrados en todo, las visorías colegiales, las visorías profesionales. Estuvimos en contacto con negociaciones contractuales. Lidiamos mucho con agentes.
"Así que, para que la gente pensara, 'Oh, se trata de un joven obteniendo el empleo [como gerente general de los Bears]', poseía mucha experiencia para esos 13 años en que estuvo aquí".
Las responsabilidades de Poles incluían encargarse de todos los aspectos de las evaluaciones colegiales, Durante su tiempo allí, los Chiefs seleccionaron a piedras angulares para la franquicia como Mahomes y el ala cerrada Travis Kelce. Poles también asistió con personal profesional, agencia libre y coordinación de draft.
Poles se convirtió en el director de visorías colegiales en el 2017, y alrededor del mismo tiempo, tomó un viaje a su lugar de origen en Canandaigua, New York, para visitar a la familia.
"Ellos estaban sentados alrededor de una fogata y le preguntaron, '¿Cuáles son tus metas? ¿Dónde te ves en cinco años?'", dijo Mary Ellen Poles. "Y él respondió, 'Voy a ser el gerente general de un equipo'".
Mary Ellen dijo que su hijo leyó "vorazmente" libros sobre liderazgo y cómo personas construían organizaciones exitosas. Contactó a colegas y mentores para pedir sus perspectivas, incluyendo a Berry y al actual presidente de los Baltimore Ravens, Sashi Brown.
Anos antes de que tuviera que armar un equipo de trabajo propio, Poles estaba descifrando quién sería parte del mismo, notablemente, Ian Cunningham. Los dos nunca habían trabajado en el mismo edificio, pero se habían llegado a conocer en la ruta de las visorías. Durante la pandemia, Poles contactó a Cunningham acerca de unir fuerzas, para el caso de que cualquiera de ellos llegara a ser nombrado gerente general. Cunningham es ahora el gerente general asistente de los Bears.
"Es casi como si estuviera comenzado a construir lo que él deseaba", explicó Mary Ellen.
La atención de Poles al detalle fue aparente en el 2020 cuando la pandemia obligó a la NFL a celebrar virtualmente el draft. Poles recibió la tarea de cerciorarse de que el proceso de comunicación ocurriera con fluidez, así que hizo simulaciones con Mary Ellen y su hermana, Kelli, quien jugó el papel de ser un jugador reclutado al teléfono, y pasando la llamada al gerente general, head coach, y así.
Poles se convirtió en el director ejecutivo de los Chiefs en el 2021, y creía que estaba listo para dar el siguiente paso. Pero, una vez más, se requirió de paciencia.
Se entrevistó con los Carolina Panthers en el 2021, y luego con los Minnesota Vikings y New York Giants en el 2022.
"Recuerdo cuando pasó su primera ronda de entrevistas [con Carolina]. Estaba como, 'Recibí retroalimentación muy positiva'", recordó Berry. "Siempre era la persona que estaba contactando a las personas que habían tomado el camino antes de él, para aprender de un modo muy genuino".
Kevin Warren era el comisionado de la Big Ten en el 2022 cuando Poles pasó por la segunda fase de entrevistas, incluyendo con los Vikings, con quienes Warren pasó 15 años.
"De hecho, llamé a Ryan sin que me lo pidiera, porque estaba entrevistándose para el puesto de los Bears y el puesto de los Vikings al mismo tiempo", notó Warren. "Quería asegurarme de que cualquier información que yo tuviera acerca de Minnesota, la compartiría con él.
"Llamé a la oficina de la NFL y obtuve el número de Ryan y simplemente le llamé, me presenté, y le dije, 'Mira, yo estaba con los Vikings, y es un gran ambiente. Solo quería darte alguna perspectiva'".
Warren se ha convertido en algo más que un consejero para Poles. Los Bears nombraron a Warren presidente del equipo el 12 de enero.
"Cuando colgué esa llamada, me dije a mí mismo, 'Ese tipo es especial'", recordó Warren. "Y donde sea que esté, será altamente exitoso, y hará un gran trabajo y ganará múltiples trofeos de Super Bowl".
TRES MESES DESPUÉS DE ser contratado como gerente general de los Bears el 25 de enero, Poles dormía en Halas Hall durante su primer draft.
"Eso no fue nada saludable en el primer año", explicó Poles. "No quiero pasar por eso otra vez.
"Pero, fue necesario para terminar el trabajo, así que una estrategia un poco diferente".
Poles comenzó a renovar la plantilla casi de inmediato, traspasado a Mack por un turno de segunda vuelta del 2022 y uno de sexta ronda del 2023. Fue un negociante activo durante su primer draft, concretando cuatro movimientos que redituaron en cinco jugadores, incluyendo al tackle de quinta ronda Braxton Jones, quien obtuvo honores en la ofensiva All-Rookie.
Poles está siguiendo el mapa de los Chiefs.
"Definitivamente se queda contigo", dijo. "Construyes a través del draft.
"Ves a chicos madurar. Travis Kelce resalta como uno de ellos ... simplemente un tipo que miras en el colegial, y llega, creo que se lastimó de inicio, y lo ves madurar y crecer y conectar con un quarterback, y repentinamente es el mejor ala cerrada que haya jugado. Es tan gratificante como reclutador ves esa clase de viaje".
Poles espera que ha encontrado su equivalente de Reid en Matt Eberflus, quien fuera contratado como head coach dos días después de que Poles se uniera a los Bears. Los dos se conocieron un par de años antes cuando jugaron al golf, aparecieron juntos en un podcast, y se mantuvieron en contacto.
"Quizás esa sea la salsa secreta del éxito que la gente puede sostener en este negocio, sea como [el gerente general] John Schneider en Seattle con Pete Carroll, y yo con Andy", contempló Veach. "Y pienso que Ryan, como tuvo una relación previa con Matt, pienso que ayuda a echar a andar las cosas de la manera correcta. Simplemente, ese nivel de confianza.
"Es una de esas cosas donde es un negocio duro porque nunca será perfecto, y nunca vas a acertar en todas las selecciones de draft, no todos los periodos de agencia libre serán perfectos. Pero, pienso que cuando empiezas y estás enraizado en ese nivel de confianza y respeto, pienso que te ayuda a sostener y trabajar a través de las adversidades que inevitablemente vas a sufrir".
Hubo bastantes adversidades para enfrentar la temporada pasada. El juego aéreo fue históricamente miserable, la línea ofensiva sufrió, y la presión sobre los quarterbacks fue la peor en la liga.
Pero, el desarrollo del quarterback Justin Fields brindó a Poles suficiente confianza como para canjear el primer turno global a Carolina, en lugar de invertirlo en uno de los prospectos de élite. Los Bears recibieron cuatro selecciones de draft y a DJ Moore, quien instantáneamente se convirtió en el receptor abierto más establecido del equipo, y una clave en potencia para el desarrollo de Fields.
Los Bears podrían haber hallado, finalmente, a un quarterback franquicia. Fields impuso récords terrestres para un pasador la temporada pasada, y entregó algunos destellos de su potencial aéreo, a pesar de una falta de receptores abiertos explosivos y establecidos.
Como en Kansas City, Poles sabe que el proceso puede llevar tiempo, lo que puede ser complicado en un mercado sediente de éxito. Los Bears no han ganado un partido de playoffs desde la campaña del 2010, más o menos alrededor del tiempo en que Poles y Borgonzi eran compañeros de cuarto en Kansas City, ponderando sus futuros.
"Solo éramos tipos jóvenes en nuestros 20s intentando encontrar el modo", dijo Borgonzi. "Intentábamos descifrar cómo agregar algo de valor a nuestra organización, y realmente trabajar duro, ser humildes y escuchar".
Para el final de su estadía en Kansas City, Poles admitió que no fue sencillo mantenerse humilde. Es, al final, como desea sentirse en Chicago.
"Recuerdo casi ser presumido caminando en el estadio como, 'Muy bien, vamos a ganar este partido; existe un 80 por ciento de probabilidad de que vamos a ganar este partido'", describió Poles. "Es un lugar realmente divertido para estar, cuando llegas allí.
"No sé si vamos a llegar a ese nivel, pero deseo tener un buen producto donde todos estamos contentos y podemos pelear campeonatos".