Durante la peor campaña estadística en la carrera de Patrick Mahomes, la defensiva mantiene a Kansas City entre la élite de la Conferencia Americana
EL ESQUINERO DE LOS KANSAS CITY CHIEFS L'Jarius Sneed se acercó al coordinador defensivo Steve Spagnuolo durante la temporada baja con una simple petición. En vez de ponerle a rotar entre las coberturas intermedias y externas, como fue el caso en 2022, ¿qué tal si le permitían seguir al principal receptor del rival cada semana?
Spagnuolo no respondió de inmediato a Sneed. Pero mientras más pensaba en ello, más tenía sentido.
Los Chiefs habían sido quemados por algunos grandes partidos por aire durante el 2022, con Sneed frecuentemente alejado de la acción. Tenían otra opción para la cobertura en la ranura con su esquinero titular Trent McDuffie. Por eso, Spagnuolo pensó que no había motivo para no intentarlo.
El experimento funcionó. Existen varios motivos por los cuales los Chiefs terminaron la campaña regular cediendo la segunda menor cantidad de puntos (17.3) y yardas por encuentro (289.8). Y el trabajo de Sneed ocupa un lugar destacado en la lista.
“Lo que pasa con LJ es que le encanta un reto, quiere enfrentarse a lo mejor entre los mejores”, indica Spagnuolo. “Por eso lo hacemos. Cuando tienes a un chico así, con el que confías que puedes enfrentarlo con su mejor hombre, creo que los otros 10 chicos cierran filas en torno a él”.
Sneed forma parte de una defensiva que ha ayudado a los Chiefs a crear una nueva identidad en medio de una temporada llena de problemas a la ofensiva. El quarterback Patrick Mahomes tiene la peor campaña estadística de su carrera y los receptores lideran la NFL en pases caídos. A pesar de ello, Kansas City disputará su sexto Juego de Campeonato de la AFC consecutivo este domingo (su primero en condición de visitante) en gran medida gracias a su defensiva, que podría enfrentar su mayor desafío hasta ahora contra el mariscal de campo Lamar Jackson, principal candidato al Jugador Más Valioso, y sus Baltimore Ravens (3:00 p.m., hora del Este; 2:00 p.m., tiempo del centro de México; CBS en Estados Unidos/ESPN y Star+ en Latinoamérica).
“La verdad, yo no quisiera jugar [contra] nuestra defensiva”, indica Mahomes. “Tienes profundidad; los chicos rotan, puedes hacerlo todo y luego tienes a Spags [a cargo del] esquema. Todos los chicos están tan bien entrenados en el esquema que lo utilizan a su favor y nunca sabes dónde están”.
EL RESURGIMIENTO DEFENSIVO comenzó la temporada pasada, cuando la mayor contratación de los Chiefs en el mercado de agentes libres fue el profundo Justin Reid. Enviaron al receptor abierto Tyreek Hill a los Miami Dolphins a cambio de un paquete de turnos de draft, incluyendo la primera del equipo de Miami. De esta forma, los Chiefs se hicieron con dos selecciones en primera ronda.
Kansas City utilizó ambos puestos de selección para captar jugadores defensivos: McDuffie, que fuera seleccionado este año en el primer equipo All-Pro, y el ala defensiva George Karlaftis, que quedó empatado con Chris Jones en el liderato de capturas del equipo, con 10.5.
Los Chiefs pudieron haber invertido sus recursos destinados al mercado de agentes libres de esta temporada en un receptor veterano, como Odell Beckham Jr., DeAndre Hopkins o JuJu Smith-Schuster; o seguir intentando formar su defensiva. Confiaron en la maduración de sus jóvenes receptores; sin embargo, eso no ha ocurrido, con la excepción de Rashee Rice.
De todos modos, el dinero invertido en defensiva ha sido una sabia inversión. Contrataron al ala defensiva Charles Omenihu, el apoyador Drue Tranquill y el profundo Mike Edwards, disfrutando de aportes significativos por parte de los tres.
Omenihu fue el tercer jugador de los Chiefs en la categoría de capturas con siete, a pesar de siete partidos de ausencia debido a una suspensión impartida por violaciones a las políticas de conducta personal establecidas por la NFL. Tranquill fue titular en ocho juegos de temporada regular, jugó frecuentemente en el resto y sumó 4.5 capturas. Edwards se hizo titular a finales de temporada, cuando los Chiefs perdieron a Bryan Cook por lesión. No obstante, Edwards contribuyó con varias jugadas claves antes de asumir la titularidad, como su recuperación de un balón suelto que redundó en la anotación decisiva en la victoria de los Chiefs en la Semana 9 sobre los Dolphins.
“Si pudieras apostar por hacer eso cada año en el mercado de agentes libres, ¿no supondría una gran diferencia?”, afirma Spagnuolo. “Lo que hicieron en sus intervenciones, creo que dice mucho sobre su importancia”.
De los 21 mejores jugadores de los Chiefs en cuanto a jugadas participadas, 17 fueron tomados en el draft o contratados como agentes libres novatos no reclutados. La edad promedio de los jugadores defensivos de los Chiefs es 25.4 años, la menor de la liga.
“Sneed puede jugar por dentro [y] por fuera, McDuffie puede jugar por dentro [y] por fuera, todos los apoyadores pueden marcar y hacer tacleadas. Por eso, en el campamento de entrenamiento pensé: ‘Hombre, me alegra no tener que jugar contra estos chicos, porque sería difícil”, cuenta Mahomes.
Al inicio de la temporada, los Chiefs tenían esperanzas con el rumbo de su defensiva; aunque no estaban tan seguros como Mahomes. Jones, líder de los Chiefs en capturas durante todas las cinco campañas anteriores, se mantenía al margen en espera de un nuevo contrato. Omenihu cumplía con una suspensión y Spagnuolo tenía suficientes motivos de preocupación en aquel momento, al punto de que advirtió que los Chiefs podrían no estar listos.
“Muchas piezas en movimiento en estos momentos”, indicó Spagnuolo poco antes de iniciar el torneo. “A veces, necesitas la primera cuarta parte de la temporada para entender quién eres y qué tienes. Esperas ganar partidos en el camino, pero podríamos tardar un poco para entenderlo todo”.
No tardaron mucho. Los Chiefs toleraron 14 puntos ofensivos en su debut contra los Detroit Lions, equipo que terminó quinto en puntos anotados. A la semana siguiente, controlaron defensivamente el encuentro contra los Jacksonville Jaguars, manteniéndolos sin touchdowns a pesar de sus tres incursiones en la zona roja.
Reid expresó que el éxito defensivo de los Chiefs empezó a finales del torneo pasado.
“Teníamos cinco novatos jugando el año pasado”, afirma Reid. “Mucha juventud en el campo. Teníamos una de las defensivas más jóvenes de la liga. Pero llevamos un año dentro del sistema. Tenemos mucha confianza mutua; y ese conocimiento, esa química del año pasado, jugando hasta bien entrado febrero, nos ha servido esta temporada”.
“Construimos sobre ello. No empezamos de cero, sino que seguimos mejorando. También contratamos algunos agentes libres que llegaron y nos han ayudado”.
LA VERSATILIDAD DE SUS JUGADORES ha sido clave para los Chiefs. Frecuentemente, sus linieros se ubican en distintos puestos entre jugada y jugada, permitiendo enfrentamientos más favorables. Eso ayudó a Kansas City a quedar en el segundo puesto de la liga en capturas. Jones ha jugado fundamentalmente como tackle pero cinco de sus capturas ocurrieron desde la orilla.
Los Chiefs también cuentan con algunas piezas intercambiables en su secundaria. A menudo, hicieron cargaron con sus backs defensivos mientras movían a sus jugadores en la cobertura.
“Ningún coordinador de la liga te dará el volumen que Steve le da a sus jugadores todas las semanas”, expresa el entrenador de backs defensivos Dave Merritt. “Está cambiando constantemente, todo el tiempo. Es algo fluido”.
“Le dije a los jóvenes: ‘Nunca jugarán en otro sistema tan difícil como este. No importa adonde vayan después. Si se topan con otro coordinador que les exija tanto en cuanto a técnica [y] cobertura… asegúrense de llamarme y les pagaré 100 dólares”.
Asimismo, los Chiefs utilizan mucha cobertura personal, fundamentalmente gracias a las habilidades de McDuffie y Sneed. Utilizaron la cobertura personal en 35 por ciento de las ocasiones durante la temporada regular, para ocupar el séptimo lugar de la categoría en la liga según los datos de NFL Next Gen Stats.
“Tenemos que hacer lo que nuestros chicos hacen mejor, y una de las cosas que hacen mejor nuestros backs defensivos es la cobertura personal de presión”, indica Merritt. “La zona te permite ver al mariscal de campo, ver conceptos de rutas y saltar la ruta para atacar el balón. Vas a tener más intercepciones si juegas a la zona.
“Cuando estás presionado de frente a un chico y corres de espaldas al balón, no tendrás tantos toques sobre el balón. Pero todas esas habilidades alteran el ritmo de los quarterbacks y los receptores”.
Sneed ha sido el responsable de cubrir al principal receptor del rival durante la mayor parte de la campaña. La lista incluye dos actuaciones de Hill, Justin Jefferson, Garrett Wilson, A.J. Brown y Ja’Marr Chase, entre otros.
Solo el receptor de Las Vegas Raiders, Davante Adams, atrapó en su partido de la Semana 12 al menos tres pases y 50 yardas, con Sneed como el jugador más cercano en la cobertura, según Next Gen Stats.
“Cuando tienes un back defensivo así, capaz de salir y cubrir a sus mejores receptores, nos facilita el trabajo al resto”, expresa McDuffie.
Sneed no se mostró impresionado con su temporada, indicando: “Aún tengo trabajo por hacer. Todavía tengo cosas por demostrar”.
Los Chiefs saben que ese no es el caso.
“LJ es capaz de enfrentarse a un receptor de elite. Eso te permite hacer muchas cosas distintas”, afirma Merritt. “Probablemente, si no es el mejor esquinero en la presión de la liga, debería ser considerado uno de los dos mejores. Y yo no lo veo como el número dos”.
“Si yo fuera coordinador defensivo, él sería uno de los primeros que tomaría, porque probablemente es uno de los esquineros más completos que he tenido cerca, tanto en lo que respecta a tacleadas como coberturas”.
Los Chiefs no fueron los únicos que apreciaron la temporada de Sneed. A pesar de no haber sido elegido para formar parte del equipo Pro Bowl ni unidades All-Pro, Sneed recibió una invitación especial de Peyton Manning, entrenador del equipo representante de la AFC en el Pro Bowl.
“Deberían haberlo votado”, afirmó Manning.