Más allá de los dilemas éticos, el simple hecho del número de factores a alinear imposibilita que haya un arreglo, sin embargo, el ruido sigue ahí
Esta temporada de la NFL fue excepcional tanto por la controversia sobre los árbitros como por las especulaciones que rodean a los Kansas City Chiefs y la idea de que la NFL, en un esfuerzo frenético por aumentar los índices de audiencia, quería mostrar el triunvirato del mariscal de campo MVP Patrick Mahomes y el ala cerrada principal Travis Kelce y por supuesto Taylor Swift, cuyo romance con Kelce y sus avistamientos en los juegos se convirtieron en su espectáculo secundario.
No importa la teoría, parte de la sospecha recaía en los árbitros y en un supuesto favoritismo hacia todo lo relacionado con Kansas City.
Sin embargo, un análisis de ESPN de los datos de sanciones mostró que, si bien los Chiefs vieron algunos de sus porcentajes más bajos de sanciones en los playoffs esta temporada, no se beneficiaron de menos sanciones que sus oponentes en la temporada regular.
La mayor parte del tiempo (12 de 17 juegos en la temporada regular) los árbitros marcaron más contra los Chiefs que contra sus oponentes, según el análisis de ESPN, que incluyó castigos rechazados o compensados. Las jugadas en las que los aficionados denuncian una decisión perdida, lo cual puede ser subjetiva, no están capturadas en los números proporcionados a ESPN.
Los Chiefs fueron el sexto equipo más penalizado de la NFL durante la temporada regular, empatados con los Tennessee Titans, con 126 penalizaciones, alrededor de 7.4 por partido. Por encima del promedio general de la temporada regular de 6.8.
Otra forma de verlo: los réferis sancionaron 95 penalizaciones contra oponentes de los Chiefs. Sólo los New England Patriots y los Chicago Bears sufrieron menos penalizaciones contra sus oponentes en la temporada regular. Alrededor del 96% de las sanciones contra oponentes de los Chiefs ocurrieron antes de los dos últimos minutos de un juego.
Los Chiefs ganaron cuatro de cinco juegos en los que tuvieron menos penalizaciones y ganaron siete de 12 juegos en los que tuvieron más. (Y Kansas City tuvo menos penalizaciones en cinco de los nueve partidos de temporada regular a los que asistió Taylor Swift).
Los números sí cambiaron durante los playoffs. Sin embargo, el tamaño de la muestra es demasiado pequeña para ser concluyente, y es importante señalar que las penalizaciones por partido tendieron a disminuir durante los juegos de playoffs en toda la liga, según el análisis de ESPN.
En los tres juegos de postemporada, los Chiefs recibieron menos castigos que sus oponentes, viendo su porcentaje más bajo de toda la temporada durante el Juego de Campeonato de la AFC, cuando cometieron tres y los Baltimore Ravens ocho.
Para los aficionados de los otros 31 equipos, Patrick Mahomes es a menudo visto como el favorito de la NFL, el beneficiario de las "reglas Michael Jordan” o beneficiario de una protección que sus homólogos no reciben. Pero los datos de 2023 muestran solo una infracción contra el pasador a su favor entre los 16 partidos de temporada regular que jugó. Eso sucedió el 21 de noviembre con poco más de dos minutos restantes en el último cuarto, cuando el tackle defensivo de los Philadelphia Eagles, Fletcher Cox, recibió el penalti durante un pase de Mahomes a Kelce.
En los playoffs, a Mahomes se le marcaron cuatro sanciones a favor: dos contra los Miami Dolphins y dos contra Baltimore. De ellas, una contra Christian Wilkins de Miami en el último cuarto que probablemente generó el mayor debate. El entrenador de los Dolphins, Mike McDaniel, se quitó el gorro (en temperaturas bajo cero) después de que Wilkins empujara a Mahomes. Los aficionados se quejaron de que los árbitros no sancionaron un holding contra Chiefs en la misma jugada. Después del partido, Wilkins dijo: "Pensé que sólo hice mi trabajo. Pensé que estaba bien, pero supongo que no. Es una decisión, pero es lo que es".
Cuando se le preguntó sobre la diferencia entre las sanciones de los Chiefs desde la temporada regular hasta los playoffs, un funcionario de la liga señaló que el tamaño de la muestra es de 12 juegos contra 272 en la temporada regular.
Dean Blandino, ex vicepresidente de arbitraje de la NFL de 2013 a 2017 y ahora analista de televisión en penalizaciones, dijo que no tendría sentido esperar a los playoffs para implementar algún esquema con propósito.
"Si quieren [a los Chiefs] en la postemporada", analizó Blandino, "entonces se arriesgan en la temporada regular porque es posible que no lo logren".
Durante una sesión informativa del Super Bowl el lunes, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, elogió a los funcionarios de la liga. "Creo que en la NFL el nivel de escrutinio es el más alto que jamás haya visto y eso es parte de nuestra popularidad", comentó.
Roger Goodell se rió cuando se le preguntó sobre Taylor Swift y las acusaciones de que la liga tiene un guion. "No creo que sea tan buen escritor, ni nadie de nuestro personal", ironizó. "No hay forma de que yo pudiera haber escrito ese guion".
Blandino dijo que no son sólo los números los que deberían desacreditar las percepciones de parcialidad en los árbitros.
"Hay tantas partes móviles diferentes, diferentes funcionarios, diferentes equipos...", subrayó. "La coordinación que tendría que llevarse a cabo para algunas de estas teorías de conspiración estaría más allá del alcance de lo que el departamento arbitral es capaz de hacer".
Aún así, incluso las personas cercanas a él creen que la NFL tiene un guion. Tiene un hermano que, según dijo, es "el teórico de la conspiración número uno", quien le envió mensajes de texto repetidamente durante el Juego de Campeonato de la AFC para brindarle casos en los que creía que el juego estaba amañado para llevar a los Chiefs al Super Bowl.
"Lo amo hasta la muerte", dijo Blandino. "A veces pienso: 'No sé cómo crecimos en la misma casa'".
Si bien los datos permiten a los fans hacer comparaciones sobre los castigos sancionados contra los equipos, para algunos el problema no es cuándo se sanciona un penalti… es cuando no lo es.
Una de las no decisiones más controvertidas en el partido Chiefs-Ravens ocurrió en el último cuarto, cuando Baltimore, perdiendo 17-7, llegó hasta la yarda 25 de Kansas City. El receptor Isaiah Likely pareció ser empujado por la espalda y Deon Bush interceptó el pase de Lamar Jackson en la zona de anotación. Pero no hubo bandera en la jugada.
Lamar Jackson, quien el jueves fue nombrado MVP de la liga, lanzó el balón en triple cobertura, lo que habría provocado la ira de los aficionados de Ravens tanto como la falta de sanción. Ken Weinman, locutor de radio del programa Inside Access en 105.7 the Fan, dijo que el lunes siguiente fue "un día acalorado".
Pero la ira se dirigió a algunos lugares inesperados. La gente llamó por teléfono para criticar a Jackson, pedir la renuncia del entrenador John Harbaugh y cuestionar las jugadas. Sólo entre el 15 y el 20 por ciento de las llamadas, informó Weinman, se centraron en teorías de conspiración de la NFL y el arbitraje.
"Pero hubo llamadas que decían, 'Querían a Patrick Mahomes en el Super Bowl; querían a los Chiefs en el Super Bowl. No quieren a los Ravens''', dijo Weinman. "Baltimore tiene un complejo de inferioridad como están las cosas ... Entonces, cualquier oportunidad que algunos fanáticos tengan para expresar que no somos lo suficientemente buenos, aprovechan esa oportunidad".
Fran Lucia, un fan de los Ravens dijo que acuñó el acrónimo "National Fixed League", cree que los árbitros juegan un papel en el resultado.
El apoyador de los Ravens, Kyle Van Noy, recibió una penalización por falta personal por rudeza innecesaria (le dio un cabezazo a Kelce) y no entiende por qué Kelce no fue sancionado porque, dice Lucia, Kelce estuvo chirriando e instigando durante todo el partido. Incluso se rio después de que arrojaron la bandera sobre Van Noy.
"Eso es irritante", se quejó Lucia, "y creo que los fans están diciendo: 'Espera un minuto. Ahora tenemos el factor Taylor Swift. Ahora tenemos las cámaras de televisión girando hacia la suite”.
Los aficionados de los Ravens estaban tan enojados que poco después del juego, uno se enfrentó a miembros del equipo de transmisión de CBS en la estación Amtrak en Baltimore, alegando que la NFL estaba amañada. Boomer Esiason, describiendo el incidente en WFAN, dijo que el aficionado fue tan beligerante que la policía tuvo que intervenir.
La derrota de los Bills en los playoffs ante los Chiefs en la ronda divisional también generó una decisión controvertida. Kansas City estaba arriba 27-24 con 9:31 restantes en el último cuarto, y se enfrentaba a tercera y 6 en su yarda 47 cuando Mahomes tiró el balón después de que el apoyador Dorian Williams hiciera contacto con el receptor Rashee Rice cerca de la línea. Pero el contacto ocurrió antes de que el balón saliera de las manos de Mahomes y dentro de las 5 yardas de la línea de golpeo, lo que lo hace parecer legal según las reglas de la NFL. Después de una protesta de Mahomes y una reunión entre los árbitros, se sancionó una interferencia de pase, lo que le dio a los Chiefs un primer intento.
Los Chiefs no lograron anotar en la serie y Buffalo quedó blanqueado en su última posesión. Del Reid, cofundador de Bills Mafia y Aficionado del Año de la NFL 2023 de Buffalo, dijo que cuando el estadio se vació después del juego, no se atrevió a levantarse de su asiento. Realmente creía que los Bills iban a lograrlo. Pero no señaló a nadie.
"Me cuesta mucho culpar al árbitro", reconoció Reid. "Ahora, ha habido momentos, como en Twitter, donde me he enojado bastante en términos de decisiones y arbitraje. Pero cuando das un paso atrás y no estás pensando con tus emociones y estás usando tu cerebro racional... Por muy frustrado que esté con los árbitros, tienen un trabajo increíblemente difícil que hacer”.
"Todo el asunto del guion es absolutamente ridículo... ¿Por qué escribirían el guion de Tom Brady y los Patriots ganando durante 20 años seguidos? Qué guion tan aburrido".
John Mastroberardino, Kevin Seifert y Shwetha Surendran de ESPN contribuyeron a esta historia.