Buffalo Bills dependerá de su mariscal de campo franquicia, Josh Allen, para ganar un quinto título divisional consecutivo.

BUFFALO, N.Y. -- El pateador de los Buffalo Bills, Tyler Bass, se sentó en el banco con el casco puesto después de un gol de campo fallido de 44 yardas. Mientras el reloj avanzaba, luego de una serie fallida de 6 minutos y 40 segundos llena de oportunidades desperdiciadas, los Kansas City Chiefs continuaron moviendo el balón. Bass puso su casco en sus manos.

Finalmente se acabaron los tiempos muertos y la banca de los Chiefs celebró mientras los fanáticos en las gradas del Highmark Stadium lanzaban bolas de nieve hacia el banco lleno de camisetas rojas.

La temporada 2023 de los Bills terminó nuevamente con una derrota 27-24 ante los Chiefs en la ronda divisional.

La ubicación era diferente (los Bills viajaron a Kansas City para los playoffs dos veces en los últimos años), pero el resultado fue la misma vieja historia.

Mientras Bass salía del campo, el mariscal de campo Josh Allen notó al pateador detrás de él y redujo el paso para ofrecerle una mano y un abrazo, un gesto simbólico del futuro.

El equipo que abandonó el campo ese día se verá diferente cuando los Bills caminen por ese mismo túnel para jugar contra los Arizona Cardinals en la Semana 1 el 8 de septiembre.

Los Bills se dirigen a la temporada 2024 después de una temporada baja de cambios y preparación para el futuro. La tarea es mantenerse lo más competitivo posible y aprovechar el juego de Allen, quien entra en su séptimo año. Buffalo dependerá de su mariscal de campo franquicia para continuar creciendo como líder y de jugadores nuevos y más jóvenes para asumir roles importantes dentro y fuera del campo en un intento de ganar un quinto título divisional consecutivo y construir un equipo para alcanzar su objetivo.

EL 6 DE MARZO MARCÓ un día de cambios para los Bills.

Un día antes de la agencia libre de la NFL, el equipo comenzó a dejar atrás a jugadores veteranos en la franquicia, liberando al cornerback Tre'Davious White, al safety Jordan Poyer y al centro Mitch Morse, además de otros contribuyentes.

Menos de una semana después, el receptor abierto Gabe Davis aceptó los términos con los Jacksonville Jaguars.

El 3 de abril, los Bills cambiaron a Stefon Diggs a los Houston Texans.

Una vez que se calmó el polvo, los Bills se quedaron con dos de los ocho capitanes de equipo de la temporada anterior: Allen y Von Miller. (El excapitán y profundo Micah Hyde continúa contemplando el retiro y ha dicho que solo volverá a jugar para los Bills).

Los cambios marcaron una partida para el entrenador Sean McDermott y el gerente general Brandon Beane: la mayoría de los jugadores que se fueron tuvieron roles importantes en todos o muchos de los siete años de McDermott y Beane con los Bills.

Cada decisión ha sido una combinación de finanzas, desempeño y/o edad. Para la decisión sobre Diggs, quien tiene 30 años, el desempeño del tres veces capitán en cuatro años en Buffalo rompió innumerables récords, pero el intercambio correcto se produjo teniendo en mente el espacio salarial futuro y el capital de draft dada la etapa de la carrera de Diggs.

También existe el deseo de encontrar nuevas formas de hacer las cosas, como dijo Beane en enero. Parte del trabajo durante la temporada baja era "ser sincero, ser real" y encontrar maneras de alcanzar la grandeza, aseguró.

"El cambio no siempre es malo. El cambio puede ser difícil cuando se cuenta con la estabilidad que hemos tenido en algunas de las posiciones", comentó Beane en abril. "Muchos de esos muchachos eran capitanes, entonces, ¿es eso incómodo? Sí, lo es, pero a veces tu equipo tiene que evolucionar".

EL ALA CERRADA DAWSON KNOX es uno de los varios jugadores restantes que han estado con los Bills desde que fue seleccionado en el draft de 2019. Dijo que estar en el equipo de este año fue lo más divertido que ha tenido jugando al fútbol. Ya sea debido a su comodidad en su carrera, la energía en el vestuario ("diferentes personalidades provenientes de diferentes equipos") o alguna combinación, le ha permitido poder "volar" y "no tener miedo a cometer errores".

Los Bills de 2024 presentan cambios más allá de los jugadores. Hay dos nuevos coordinadores de tiempo completo en Joe Brady y Bobby Babich, quienes han sido elogiados por los jugadores por su energía. Eso se extendió también a otras áreas, como el personal de fuerza y ​​acondicionamiento, médico y de ciencias deportivas del equipo que busca formas de mejorar, como señaló McDermott esta primavera.

Quedan preguntas sobre cómo se desempeñarán el nuevo centro Connor McGovern y el espacio de receptores abiertos con un solo regresador, Khalil Shakir, así como también incógnitas en torno a la posición de safety.

En realidad, la cantidad de cambios fue relativamente normal para un equipo de la NFL, según Elias Sports Bureau, aunque la estatura de los jugadores fue significativa. Hasta el 28 de agosto, los Bills tenían 24 jugadores que no estaban en la plantilla de la Semana 1 del equipo el año pasado, empatados en el puesto 12 en la liga en ese momento. Si bien los Bills dejaron atrás a algunos jugadores veteranos, la edad promedio de la plantilla actual (26.8 años) está solo ligeramente por debajo de la del año pasado (27.1), según Elias.

"Nunca reemplazas a personas como (Diggs), jugadores así. No hay dos jugadores o personas iguales", indicó McDermott. "... Es una oportunidad para que las personas asuman nuevos roles, se extiendan un poco. Para responsabilizar a las personas por otros. Creo que una gran parte de esto es que no se contratan líderes o se traen líderes. Estás desarrollando líderes todo el tiempo".

Allen ha dado un paso adelante en ese sentido. El año pasado, Allen comenzó a liderar reuniones exclusivas para jugadores, y eso ha aumentado este año, según Knox.

"Ha metido la cabeza en la sala de ala cerrada un par de veces, '¿Qué ven aquí?' ... y además, está haciendo mucho trabajo extra en la práctica", dijo Knox. "Parece que simplemente se ha activado tan pronto como sale al segundo en que sale después de que todos los demás se han ido".

Shakir lo describió a ESPN como "probablemente uno de los mejores líderes que he conocido simplemente por el hecho de que, (si) Josh dijera: 'Oye, toma tu escudo y tu espada y vayamos a la guerra', yo no tengo preguntas. Lo tomaré y me iré".

Es más que el líder "reforzado" en Allen, como lo describió McDermott antes del campamento. Están surgiendo voces como las del apoyador central Terrel Bernard, el esquinero níquel Taron Johnson y el tackle izquierdo Dion Dawkins, quien ha desempeñado ese rol antes.

Bernard señaló a Hyde (a quien Beane dijo que el equipo no le ha cerrado la puerta a su regreso) como alguien a quien miró en sus primeros dos años y trató de emular.

"Todo el mundo tiene que mejorar su juego, y especialmente los que han estado aquí por un tiempo, así que ese es un punto conocido", sostuvo Bernard. "Creo que está en el fondo de nuestras mentes".

EL AÑO PASADO, ANTES de que la historia se repitiera, los Bills tuvieron una racha inesperada: pasaron de 6-6 a ganar la división a pesar de un 4% de posibilidades de que eso sucediera, según ESPN Analytics, después de la Semana 13.

Es posible que los Bills necesiten encontrar tiempo para ponerse en marcha este año, ya que una variedad de nuevos jugadores se perdieron la mayor parte del campamento de entrenamiento debido a lesiones.

"Nos sentimos confiados en el grupo que tenemos. Probablemente nos hubiera encantado jugar un poco más en la ofensiva, pero las circunstancias dictaron que las cosas fueran un poco diferentes", aseguró Bean. "... ¿Seremos un producto terminado la próxima semana? No. Pero ojalá podamos comenzar rápidamente y tener un buen comienzo y seguir mejorando.

"Tengo mucha confianza en nuestros entrenadores y en los jugadores que tenemos, listos para seguir adelante".