Patriots y Broncos acumulan 10 victorias consecutivas y se han distanciado del resto. ¿Quién tiene la ventaja para ser el primero de la AFC?

En un regreso a la temporada 2012-15, los Denver Broncos y los New England Patriots se están distanciando del resto en la carrera por el primer puesto de la Conferencia Americana (AFC). Ambos llegan a este fin de semana con un récord de 11-2 y se encuentran en medio de rachas de 10 victorias consecutivas.

Quedan cuatro partidos de la temporada regular para determinar quién se queda con el único y codiciado descanso en la primera ronda de los playoffs.

"Estás en una posición en la que pueden ver que, si logras el primer puesto, eliminas un partido, y eso es significativo", dijo el entrenador en jefe de los Broncos, Sean Payton, al ser preguntado sobre si los jugadores están pendientes de los resultados de otros partidos de la NFL.

Además del descanso, el primer puesto también significa ventaja de local durante todos los playoffs de la AFC.

Payton recuerda la importancia de esto de su época como entrenador en jefe de los New Orleans Saints. Recordó cómo su equipo fue el segundo cabeza de serie en los playoffs después de la temporada regular de 2006 y tuvo que viajar al gélido Soldier Field para el partido por el Campeonato de la NFC el 21 de enero, donde los Saints perdieron 39-14 contra los Chicago Bears.

"Recuerdo que después de esa dura derrota pensé: 'Tenemos que encontrar la manera de jugar este partido en casa'", afirmó Payton. "Cada semana, construimos este capital en función de nuestra posición... y estos muchachos son lo suficientemente inteligentes como para saber lo que significa cada uno de estos partidos".

Payton consiguió el primer puesto dos veces después, en 2009 y 2018. Nueva Orleans ganó el Super Bowl XLIV contra los Indianapolis Colts al final de la temporada 2009 y perdió contra los Los Angeles Rams en la prórroga del partido por el Campeonato de la NFC de 2018 de forma controvertida.

En New England, el entrenador en jefe Mike Vrabel ha destacado una perspectiva más limitada.

"Solo estamos tratando de jugar por el campeonato que tenemos disponible esta semana", aseguró, en referencia a que si los Patriots vencen a los Buffalo Bills, que juegan como visitantes el domingo, ganarán la División Este de la AFC por primera vez desde 2019.

Si logran esa hazaña, quizás su atención se centre de forma más decisiva en la posibilidad de conseguir el primer puesto. Esto coincide con lo que señaló Vrabel cuando fue contratado como el decimosexto entrenador en jefe de la franquicia en enero.

"Nuestro objetivo será ganar la División Este de la AFC, ser anfitriones de partidos de playoffs en casa y competir por campeonatos", sostuvo Vrabel ese día.

Mike Reiss, reportero de los Patriots para ESPN, y Jeff Legwold, reportero de los Broncos, analizan el calendario restante de cada equipo, las claves para obtener la primera posición, los mayores obstáculos y los posibles escenarios de desempate.

Calendario restante

Broncos

• Semana 15: Domingo contra Green Bay Packers (9-3-1), 16:25 ET

• Semana 16: 21 de diciembre contra Jacksonville Jaguars (9-4), 16:05 ET

• Semana 17: 25 de diciembre en casa de Kansas City Chiefs (6-7), 20:15 ET

• Semana 18: 3 o 4 de enero contra Los Angeles Chargers (9-4), horario por confirmar

Récord combinado de los rivales restantes de los Broncos: 33-18-1

Patriots

• Semana 15: 14 de diciembre contra Buffalo Bills (9-4), 13:00 ET

• Semana 16: 21 de diciembre en casa de Baltimore Ravens (6-7), 20:20 ET

• Semana 17: 28 de diciembre en casa de New York Jets (3-10), 13:00 ET

• Semana 18: 3 o 4 de enero contra Miami Dolphins (6-7), horario por confirmar

Récord combinado de los rivales restantes de los Patriots: 24-28

Detrás de las cifras

Probabilidades porcentuales de que cada equipo obtenga la primera posición en la clasificación, además de otros logros, según el Power Football Index de ESPN.

Broncos

Primera posición: 45.6% | Ganar la AFC Oeste: 86%

Llegar al Campeonato de la AFC: 39.6% | Llegar al Super Bowl: 9.9%

Patriots

Primera posición: 38.4% | Ganar la AFC Este: 81.5%

Llegar al Campeonato de la AFC: 33.8% | Llegar al Super Bowl: 6.6%

Tres claves para el primer puesto de cada equipo

Broncos

Mantener a Bo Nix en su buen momento: Desde la discreta victoria por 10-7 contra los Las Vegas Raiders en la Semana 10, después de la cual Payton calificó el plan de juego de "terrible", el entrenador y Nix han encontrado un mejor ritmo. Han encontrado la clave utilizando "jugadas que conocen de memoria", término que usa Payton para referirse a las jugadas que sabe que Nix puede ejecutar bien. En los últimos tres partidos, Nix ha completado el 70% de sus pases, ocupa el undécimo puesto en QBR y el quinto en porcentaje de pases completados por encima de lo esperado. En las primeras 10 semanas, Nix completó el 60.9% de sus pases, ocupaba el decimoctavo puesto en QBR y el vigésimo octavo en porcentaje de pases completados por encima de lo esperado.

Mantener la presión sobre los quarterbacks rivales: Quedan cuatro quarterbacks de primera ronda en el calendario de los Broncos: Jordan Love, Trevor Lawrence, Patrick Mahomes y Justin Herbert. El tackle defensivo Zach Allen y el ala defensiva Nik Bonitto ocupan actualmente el primer y el quinto puesto en la liga en golpes a los quarterbacks, respectivamente, y la defensa de los Broncos lidera la liga en sacks con 55. Denver ha derribado a los quarterbacks rivales en el 10.4% de sus jugadas de pase, también el mejor porcentaje de la NFL. Los Broncos también lideran la NFL en defensa en tercera oportunidad (30.9%) y en defensa en la zona roja (40%).

Corregir los errores: Los aspectos más evidentes que podrían descarrilar a los Broncos son el juego de los equipos especiales y la propensión a las penalizaciones. Denver ha mostrado cierto progreso en ambas áreas, especialmente en los equipos especiales. Marvin Mims Jr. devolvió una patada de despeje para touchdown el pasado domingo, y Wil Lutz ha anotado varios goles de campo ganadores. Pero los Broncos siguen siendo el tercer equipo con más penalizaciones de la liga, después de haber estado gran parte de la temporada en el primer o segundo puesto, y tienen la defensa con más penalizaciones de la NFL. -- Legwold

Patriots

La eficiencia de Drake Maye: Vrabel ha destacado la eficiencia del quarterback como una de las claves de las victorias de Nueva Inglaterra. Maye lidera la NFL en porcentaje de pases completados (71.5%) y en porcentaje de pases completados por encima de lo esperado (8.2%). Ocupa el tercer puesto en QBR (72.2). Además, los Patriots han tenido seis partidos con un receptor principal diferente, lo que refleja la habilidad de Maye para distribuir el balón. Combinado con su precisión, es una combinación potente. Si Maye continúa jugando a este alto nivel, los Patriots serán difíciles de vencer.

Más magia de Marcus Jones: Jones ha anotado cinco touchdowns no ofensivos desde 2022, incluyendo dos touchdowns de retorno de despeje (de 87 y 94 yardas) y un touchdown de intercepción de 33 yardas esta temporada. Es el segundo mejor registro en la NFL en ese período, solo superado por el cornerback de los Dallas Cowboys, DaRon Bland (seis). La capacidad de anotar "puntos extra" ha ayudado a los Patriots a controlar los partidos, además de proporcionar un impulso en situaciones adversas (como recuperarse de un comienzo lento en la victoria de la Semana 12 contra los Bengals), algo que será necesario en la recta final.

Mejorar la defensa contra la carrera: Los Patriots limitaron a los corredores rivales a 50 yardas o menos en cada uno de los primeros nueve partidos de la temporada, pero han comenzado a mostrar algunas debilidades. Desde la Semana 10, New England ha permitido 4.9 yardas por acarreo, lo que los ubica en el puesto 29 de la NFL. Esto ha coincidido, en parte, con la baja del tackle defensivo Milton Williams, quien se encuentra en la lista de lesionados por una lesión en el tobillo. Williams no podrá regresar hasta la Semana 17 contra los Jets. -- Reiss

El mayor obstáculo para cada equipo

Broncos: Su defensa es una de las mejores de la liga, por lo que no necesitan una ofensiva de élite, pero sí mayor eficiencia con el balón. Ocupan el puesto 19 en puntos por posesión esta temporada (2.08) y el 27.6% de sus posesiones terminan en tres y fuera, la tercera frecuencia más alta de la NFL. Los Broncos tienen un récord de 9-2 en partidos que se definen por una sola anotación, lo que demuestra su temple, pero necesitarán un poco más de su ofensiva contra rivales de calidad en los playoffs. -- Legwold

Patriots: La zona roja. La ofensiva de los Patriots atraviesa una mala racha dentro de la línea de 20 yardas, anotando solo un touchdown en sus últimas seis incursiones. En total, han conseguido 24 touchdowns en la zona roja en 44 intentos (sin incluir las jugadas para agotar el tiempo al final del partido o los goles de campo al final de la primera mitad). En defensa, ocupan el último lugar de la NFL en porcentaje de touchdowns permitidos (73%), con los rivales anotando 19 touchdowns en 26 intentos. Un punto positivo es la poca frecuencia con la que los rivales llegan a la zona roja, ya que los Patriots permiten un promedio de solo dos posesiones en la zona roja por partido. -- Reiss

Análisis del desempate

Para los equipos que no juegan en la misma división o no se enfrentan directamente, el primer criterio de desempate es el récord en la conferencia, seguido del récord contra oponentes comunes. En cuanto al desempate por récord en la conferencia, los Broncos y los Patriots tendrían el mismo récord si sus récords generales son iguales y Denver vence a los Packers el domingo. Si los Broncos pierden contra los Packers y terminan la temporada empatados con los Patriots, Denver tendría un mejor récord contra oponentes de la AFC y ganaría ese desempate.

Si se llega al criterio de oponentes comunes, los Broncos y los Patriots tuvieron cinco oponentes comunes esta temporada: Las Vegas Raiders, Tennessee Titans, New York Jets, Cincinnati Bengals y New York Giants. Los Patriots sufrieron la única derrota de ambos equipos en cualquiera de esos partidos: contra los Raiders en la Semana 1. Dado que no quedan oponentes comunes en sus calendarios, los Broncos ganarían ese desempate si ambos equipos terminan con el mismo récord. -- Legwold

La última vez que cada equipo fue el cabeza de serie número 1 fue…

Broncos: 2015. Denver terminó con un récord de 12-4 y obtuvo el puesto número 1 de la AFC por encima de los Patriots gracias a su victoria en tiempo extra por 30-24 sobre Nueva Inglaterra en la Semana 12. Esa ventaja de jugar en casa fue crucial para Denver en su victoria por 20-18 en el Campeonato de la AFC contra los Patriots. Los Broncos ganaron el Super Bowl 50 contra los Carolina Panthers, con Von Miller como MVP. -- Legwold

Patriots: 2017. Los Patriots tuvieron un récord de 13-3 y eliminaron a los Titans en la ronda divisional (35-14) antes de vencer por poco a los Jaguars en el Campeonato de la AFC (24-20). Esto los llevó a enfrentarse a los Eagles en el Super Bowl LII, donde Tom Brady lanzó para 505 yardas en una dolorosa derrota por 41-33 que generó una pregunta que muchos en Nueva Inglaterra todavía se hacen: ¿Por qué el entrenador Bill Belichick no alineó al cornerback Malcolm Butler en la defensa? -- Reiss