La ola, al principio, es eufórica. Un enérgico equipo de la NFL prepara un ataque ofensivo agresivo y tu equipo tiene una importante ventaja tras la primera mitad del encuentro. Aunque es mejor esperar: el mejor mariscal de campo de todos los tiempos está del otro lado y es el autor de 54 remontadas en el cuarto periodo y la tendencia, rápidamente, se puede revertir.
“Uno comienza a ir por la libre porque no se sabe si uno tendrá ventaja en algún punto del partido y uno empieza a disparar a lo loco”, dijo un coordinador de un equipo de la NFC, explicando la mentalidad común de los entrenadores al enfrentarse a equipos de élite como los New England Patriots. “Luego pensamos, ‘Oh, Dios, estamos arriba’. Eso te puede cambiar y se termina siendo conservador”.
Cuando uno finalmente entiende lo que ocurrió, el quarterback Tom Brady ya está quitándose el papelillo del pelo y el entrenador Bill Belichick no parece estar impresionado por otro trofeo Vince Lombardi que acaba de ganar.
Los Philadelphia Eagles se preparan para enfrentarse al fútbol americano situacional, digno de los libros de texto, en el Super Bowl LII de este domingo, en el U.S. Bank Stadium y bien podrían utilizar las lecciones aprendidas por los Atlanta Falcons y los Jacksonville Jaguars, quienes tenían ventajas que sumaron 35 puntos sobre New England durante los dos últimos playoffs, para luego verlas desvanecer y en definitiva, caer derrotados por Brady y su grupo.
ESPN habló con varios jugadores y entrenadores de la NFL a fin de armar consensos para entender las mejores formas de jugar a la hora de tener una ventaja sobre los Patriots, quienes obligan a sus oponentes a jugar un fútbol americano casi impoluto durante 60 minutos.
Este es el plan de juego “anti caídas”, el cual es mucho más fácil de discutir que de llevar a la práctica.
NO MIRES PARA ABAJO
El quarterback de los New York Jets, Josh McCown sabía que poder extender una ventaja sobre New England 4-0 en la semana 6 de la NFL requeriría una gran dosis de creación de jugadas. Brady haría lo suyo a fin de hacer que el juego tuviera una diferencia cercana a 20 puntos en el tercer periodo.
El equilibrio defensivo en estas situaciones es delicado, expresa McCown, porque “lo prudente” es correr con el balón y quemar tiempo. Sin embargo, una dosis de pases agresivos les dio ventaja.
McCown se dijo a sí mismo: “No mires hacia abajo”.
“Si vas volando y te va muy bien, sigue así. No mires hacia atrás”, dice McCown. “Cuando tratan de empujarte, empuja de vuelta. Trata de ir de un lado al otro un poco. Puedes conseguir armar jugadas contra ellos. La pregunta es: ¿Se puede hacer de forma consistente?”
El plan no funciono, pero pudo haber sido exitoso si los árbitros no hubiesen sentenciado que el touchdown de Austin Seferian-Jenkins en el tercer periodo era un fumble, lo cual terminó marcando la diferencia en una victoria para los Patriots 24-17.
Las derrotas sufridas por los Jets y Jaguars hicieron evidente la validez de un lema presente a la hora de intentar vencer a los Patriots: El total de puntos nunca es suficiente.
“Hay que anotar más de 20 puntos para tener oportunidad ante ellos”, dijo un coach de la NFL. “En el drill de cuatro minutos, ¿confías lo suficiente en tu quarterback y crees que podrá hacer pases simples con el partido a punto de definir?”
Los Patriots cuentan con una generosa dosis de cobertura por parte de sus hombres, lo cual podría hacer que el quarterback Nick Foles sucumba a la tentación y utilice la opción “P” en sus jugadas RPO (opción de correr y pasar). Se pueden conseguir ciertas ventajas. Y el frente defensivo de los Patriots “no causa temor”, dijo un entrenador.
El último equipo en vencer a los Patriots, con Brady en la alineación por un margen menor a 20 puntos, fueron los Buffalo Bills en 2014 en un triunfo 17-9 en la semana 17 de esa temporada.
FIDELIDAD AL PLAN DE JUEGO
Con una combinación de jugadores jóvenes bajo contratos de novatos y firmas de agentes libres productivas, la defensiva de Jacksonville, llena de recursos, estaba lista para su momento definitorio.
Tenían a los Patriots a 99 yardas de distancia con los primeros cuatro drives del partido por el título en la AFC. A pesar del drive de 85 yardas de los Patriots para touchdown que cerró la primera mitad del cotejo, Jacksonville se sentía bajo control y no debió haber cambiado sus coberturas, expresó el cornerback A.J. Bouye en el Pro Bowl la semana pasada.
Sin embargo, Brown considera que los Jaguars fueron “demasiado conservadores” a pesar de que los Patriots hicieron ajustes mínimos en el medio tiempo.
“Sólo hay que ser fiel al plan de juego. No pensar demasiado. No hacer algo distinto. Sólo hay que salir y jugar”, dice Bouye. “Cuando se están persiguiendo cosas, allí ocurren las situaciones. Si hay jugadas que están funcionando, síguelas utilizando. Si sientes que estás mejor en una posición y sientes que ese enfrentamiento te favorece, sigue con él. No hay necesidad de bajar la velocidad. Sólo hay que mantener el pie en el acelerador”.
Quienes han entrenado contra New England dicen que se puede abusar de la magia de los ajustes a medio tiempo. Belichick hará sus ajustes, seguramente, pero tampoco hace cambios radicales. Como lo dijo un entrenador, sólo hay que pensar en colocar mayor defensa en la zona en las situaciones apropiadas.
Sin embargo, siempre los Patriots tendrán una carta bajo la manga. La mayor sorpresa es el momento en el cual la utilizarán.
“Siempre tienen algo nuevo para utilizar en tu contra durante un partido y si no puedes descifrar cuál es ese nuevo elemento, seguirán usándolo por el resto del día”, dice un veterano coach de la NFL. “A la ofensiva, podrían contar con una hoja de jugadas separadas a las que usará el coordinador ofensivo (Josh McDaniels) en la segunda mitad y dirán: ‘Tenemos estas jugadas listas y no tienen nada que ver con lo hecho en la primera parte”.
TACLEAR DENTRO DEL CAMPO
Raramente Brady ataca por completo con una ofensiva sin reunión durante cuatro cuartos. Él sabe cómo hacer que los Patriots realicen las jugadas correctas y como disimular varias formaciones (Por ejemplo: Un paquete base “21” con un fullback y un tight end se convierte en una jugada en la cual distribuye pases al running back James White).
Por ello, es lograr drives de anotación sostenidos y por todo el campo para duren cuatro o cinco minutos en vez de dos.
Hay que jugar con cobertura y colocar algo de presión con disparos para desequilibrar el timing de Brady. Sin embargo, siempre hay que estar consciente del cronómetro del quarterback de los Patriots.
“Hay que obligarle a completar sus pases en el centro del campo y ahí teclear a sus receptores, asegurarse que el reloj está en movimiento”, dice un coordinador de la AFC. “Si estás jugando y se necesita un touchdown, hay que jugarlo todo como si fuera un tercer down: “Hay que ganar los cuatro tercer downs de forma consecutiva e ir a partir de allí”.
Si los Patriots consiguen por lo menos 80 jugadas, el coordinador dice: “Probablemente te irás a casa con la derrota a cuestas”. La única forma de evitarlo es recuperar el balón y tener un drive de larga duración en la segunda mitad por parte de tu ofensiva.
Hay que dejar de preocuparse por la pizarra
El tackle izquierdo de los Steelers, Alejandro Villanueva, dice que aún muestra su asombro cuando ve que los aficionados e incluso algunos equipos ven el fútbol americano con lo que él denomina “mentalidad de cronograma”: Piensan que estar ganando el partido en un momento determinado ayuda a asegurar el resultado.
Los Patriots saben muy bien aprovecharse de los rivales con esa mentalidad.
“Consiguen sumar puntos en cualquier parte de los cuatro periodos para así ganar el partido”, dice Villanueva. “Conseguir una ventaja tempranera ante los Patriots no significa nada. Se trata de vencerles de forma consistente durante cuatro periodos. Quizás (se trate) del aspecto psicológico para algunos equipos: se enfocan demasiado en eso, que uno puede superarles desde temprano. Entonces, hacen algunos ajustes y cerca del final del encuentro, cuando crees que ya lo tienes asegurado, te lo van a robar”.
De cualquier forma, el robo es más frustrante cuando los Patriots te vencen en tu propio juego de fundamentos del fútbol americano. Tal como dice un coordinador, los Patriots “realmente no están haciendo nada exótico”.
“Sólo hacen lo suyo sumamente bien”, dijo. “Mejor que nadie”.
MEZCLAR COBERTURAS Y CUBRIR LA ZONA
Brady puede examinar una zona determinada con su brazo si la ve libre muy seguido. Pero sus entregas de balón pueden doler más.
“Uno no puede jugar el partido con un marcador cerrado o los tendrás respirándote en la nuca”, dijo un entrenador.
Cuando hay pocas opciones viables, se debe imitar lo hecho por los New York Giants en dos triunfos en el Super Bowl: golpear a Brady, preferiblemente por el medio.
Es allí donde los Eagles, con seis hombres de línea talentosos encabezados por Fletcher Cox podrían tener éxito contra una línea de los Patriots considerada por muchos entrenadores como una de las peores en la era Belichick a juzgar por sus talentos individuales.
“Hay que proteger la zona. Brady no irá muy lejos de donde la tendrá preparada”, dice el entrenador. “Él mantiene el balón muy cerca. Si puedes presionar por el medio, cerca de su regazo, pues, eso no le gusta a ningún mariscal de campo. Quizás se pueda lograr algo así con ciertos intentos arriesgados de la línea defensiva”.