DALLAS – La agencia libre comenzó el 14 de marzo. Para los Dallas Cowboys parece que iniciará de manera oficial esta semana.
Los Cowboys, único equipo en la NFL que hasta el lunes por la mañana no había contratado a un agente libre sin restricciones, tendrá la visita en los próximos días de al menos media docena de jugadores aún sin contrato.
Dallas revisará opciones con los tackles ofensivos Cameron Fleming y LaADrian Waddle; el guardia Marcus Martin y los receptores Justin Hunter y Dontrelle Inman.
Es un hecho que los Cowboys decidieron desde antes de que se abriera el mercado de la agencia libre pensar, primero, en asegurar el talento interno, que, dicho sea de paso, no es poco.
Es lógico que después de una temporada sin Playoffs, buena parte de la afición comience a desesperar cuando observa y escucha que los “peces gordos“ de la agencia libre se van rápido a otros equipos, varios, incluso, a rivales divisionales de Dallas.
Sin embargo, primero, los Cowboys tenían que estar seguros de que amarrarían aunque sea en el corto plazo al ala defensiva DeMarcus Lawrence, a quienes ya etiquetaron como jugador franquicia y con quien siguen en conversaciones para tratar de llegar a un acuerdo multianual.
Si esas pláticas quedan cortas, tendrán que pagarle más de $17 millones a Lawrence sólo por la temporada 2018. También tuvieron que hacer una oferta de segunda ronda al liniero defensivo David Irving, agente libre con restricciones, quien en caso de quedar en Dallas, ganará más de $3 millones.
La presencia de Irving, ya sea como tackle o ala defensivo, ayudó de sobremanera a que Lawrence tuviera la mejor temporada de su vida, no sólo por las 14.5 capturas que sumó, segunda mejor marca de la NFL, sino por la constante presión que puede meter cuando el rival tiene que cuidarse también de su compañero.
Además, los Cowboys tienen que asegurarse de darle un buen contrato a largo plazo al guardia derecho All-Pro Zack Martin, quien desde la temporada pasada espera un nuevo acuerdo. El que para muchos es el mejor liniero ofensivo de la liga, no quiere ni debe jugar la próxima temporada sin la seguridad y protección de un nuevo contrato, al llegar al último año garantizado del acuerdo que firmó cuando fue reclutado en la primera ronda del Draft 2014.
Los Cowboys tuvieron que hacer ya algunos movimientos de los que al menos un par fueron forzosos, como dejar ir al linebacker Anthony Hitchens, quien recibió una muy grande oferta de los Kansas City Chiefs, imposible de igualar por el poco espacio en el tope salarial con el que Dallas abrió la agencia libre.
Tampoco pudieron asegurar al fullback Keith Smith, quien pasó a los Oakland Raiders. A petición propia y por salud en el vestidor, cortaron al esquinero Orlando Scandrick, quien este lunes firmó con los Washington Redskins y así liberó casi $3 millones en la nómina.
Este lunes, también, renovaron contrato con el eterno centro largo L.P. Ladouceur, quien en 13 temporadas con los Cowboys jamás ha fallado una jugada, ni en despeje o goles de campo. Sólo Jason Witten, Ed “Too Tall“ Jones, Bill Bates y Mark Tuinei habrán disputado más campañas con el casco de la estrella solitaria que Ladoucer cuando termine el 2018.
Así, quizá los nombres de los personajes que estarán en The Star los próximos días seduzcan poco a los aficionados, pero pueden aportar.
A pesar de la suspensión de seis partidos de su mejor jugador, Ezekiel Elliott, de las constantes lesiones de Tyron Smith y Sean Lee, de la poca capacidad de sus respectivos reemplazos y de que La’el Collins quedó lejos de tener una gran campaña en su transición de guardia izquierdo a tackle derecho titular, sumado a la poca productividad del principal receptor, Dez Bryant, los Cowboys estuvieron muy cerca, tal vez a un triunfo, de ir a Playoffs.
Dallas tuvo marca ganadora (9-7) y en realidad es casi el mismo equipo que comenzó el 2017 como uno de los candidatos al Super Bowl y que un año antes había ganado 13 partidos de temporada regular.
Si pueden conseguir uno o dos linieros entre los tres que visitarán, incluido Fleming, quien fue el tackle derecho titular de los New England Patriots en los cinco últimos partidos de temporada regular, Playoffs y el Super Bowl, es probable que la hace poco considerada mejor línea ofensiva del planeta vuelva a su nivel.
Incluso permitiría, quizá, que Collins volviera al puesto de guardia izquierdo, aunque se vale la pena reconocer que Jonathan Cooper hizo un trabajo más que decente ahí el año pasado.
Así, los Cowboys podrían concentrarse en el Draft, del cual serán anfitriones y en el que contarán, hasta ahora, con 10 opciones en otras posiciones que urgen a la defensiva, especialmente linebackers y defensivos profundos.
Y, ojo, que tampoco se ha olvidado por completo de la posibilidad de un canje con los Seattle Seahawks para conseguir al profundo ex de la Universidad de Texas, Earl Thomas, quien pidió de manera abierta al coach Jason Garrett que tratara de llevarlo a Dallas.
Además, sigue la posibilidad de adquirir a NaVorro Bowman, cuyo agente les ha dicho a los Cowboys que la primera opción es quedarse en La Bahía con los Raiders y donde vive desde su época con los San Francisco 49ers.