SANTA CLARA -- Los San Francisco 49ers no jugaron en la Semana 11, pero aquellos esperando que los Niners puedan al menos salir de esta temporada perdida con la primera selección global del draft del 2019, podrían considerar que hubo un triunfo.
Eso es porque los Oakland Raiders superaron a los Arizona Cardinals, dejando a ambos equipos con marca 2-8, mismo registro que los Niners. Si la campaña de NFL terminara hoy, los Niners ostentarían ahora la primera selección global, con base en el criterio de desempate de fortaleza de calendario.
De hecho, ahora que los Niners han completado una racha de tres juegos frente a los también sotaneros Arizona, Oakland y los New York Giants, y que se han jugado otros encuentros entre ellos --como el compromiso del domingo entre Raiders y Cards--, se empieza a aclarar el panorama del draft. Eso todavía puede definirse más cuando viajen para enfrentar a los Tampa Bay Buccaneers y sus tres triunfos este fin de semana.
Pese a su posición actual, los 49ers todavía no están en el asiento del conductor en camino a la primera selección, de acuerdo al Football Power Index de ESPN. Los Niners tienen ahora el 85 por ciento de probabilidades de quedarse con una selección de las cinco primeras, y un 20 por ciento de probabilidad de quedarse con el primer turno, cifra que es apenas la tercera mejor entre todos los equipos y está por detrás de Arizona (46 por ciento) y Oakland (23 por ciento). Esos números se basan en las proyecciones del FPI para cómo se resolverá el resto de la campaña, a partir de la tarde del domingo.
Obviamente, todavía hay bastante fútbol americano por jugarse y existen varios equipos con tres triunfos al acecho, pero es difícil negar la necesidad que tienen los Niners por una selección alta que pueda, si se ejecuta apropiadamente, darles a un jugador que marque diferencias legítimas en una posición de urgencia, quizás un cazador de quarterbacks o un esquinero.
Para mayor evidencia respecto a esa idea, solamente hay que observar la más reciente derrota de los Niners.
Con titulares en el quarterback Nick Mullens, el receptor Kendrick Bourne y el corredor Matt Breida, todos novatos no reclutados hace apenas un año, y el ala cerrada George Kittle quien fuera tomado en la quinta ronda del 2017, los Niners batallaron contra los Giants hasta los segundos finales antes de sucumbir.
Mientras que la quinta derrota de una posesión para San Francisco en la campaña es frustrante para el equipo y sus fanáticos, fue difícil no notar la discrepancia entre los jugadores ofensivos clave primarios. Los Niners alinearon a Mullens, Breida, Bourne y Kittle al tiempo que los Giants echaron manos de reclutas de primera ronda como el quarterback Eli Manning, corredor Saquon Barkley, receptor Odell Beckham Jr. y ala cerrada Evan Engram.
De esto se desprende que mientras los Niners y el head coach Kyle Shanahan han mostrado agudeza a la hora de encontrar y desarrollar joven talento subvalorado, el camino más claro hacia el siguiente nivel es asegurarse de acertar con los jugadores que elijan en la parte más alta del draft. Eso será especialmente importante en el 2019, donde los Niners parecen encaminados a una selección del Top-5.
Hasta este punto, los Niners han recibido sobre todo resultados decepcionantes de selecciones altas como el liniero defensivo Solomon Thomas (N° 3 global en el 2017), linebacker Reuben Foster (N° 31 en el '17), esquinero Ahkello Witherspoon (tercera ronda del '17) y receptor abierto Dante Pettis (segunda ronda del '18).
Eso no significa que todas sus selecciones altas de rondas tempranas han fallado a la hora de colmar expectativas. El tackle derecho Mike McGlinchey (N° 9 global en el 2018) ha sido bastante bueno y debe ser una pieza base para los siguientes años. Lo mismo se podría decir del linebacker Fred Warner (tercera ronda del '18), quien parece mejorar semanalmente.
Lo que suma a las frustraciones es el hecho de que la lista de lesionados de los Niners ha dificultado hacer una evaluación completa respecto a jugadores que siguen trabajando para establecerse en esta liga. Jugadores como Foster, Witherspoon, Pettis, el safety libre Adrian Colbert, safety fuerte Jaquiski Tartt y receptor de la ranura Trent Taylor han lidiado con lesiones que les han obligado a perder partidos y los han dejado diezmados cuando han podido jugar.
Esa es parte de la razón por la que algunos novatos que mostraron promesa el año pasado, no han dado el esperado paso al frente en esta campaña.
"Dije a nuestros novatos, tuvimos a muchos de ellos terminando el año pasado en una nota positiva y eso nos brindó mucha confianza respecto a algunos de ellos para este año", admitió Shanahan. "Y algunos de esos jugadores mejoraron o empeoraron en la Semana 1 y a lo largo de este año. Algunos han ido en la dirección correcta, algunos no lo han hecho. Estamos muy al tanto de eso".
Los seis partidos finales de la campaña no significarán demasiado en términos del 2018, pero sin duda tienen peso en una perspectiva mayor. Los 49ers deben llegar más sanos de lo que han estado en algún tiempo luego de la jornada libre, y Shanahan y el gerente general Lynch necesitan la oportunidad de observar detenidamente a algunos jugadores jóvenes para ayudarles a darle forma a la estrategia del receso de temporada.
"Eso es lo que seguiré en los seis partidos finales", declaró Shanahan. "¿Quién nos va ayudar a liderarnos al año entrante? ¿Quién nos va a ayudar a terminar este año? Hay muchas cosas que son muy importantes para nosotros, y queremos saber, como siempre digo, ¿con quién estamos contando? Hemos estado aquí por más de un año. Serán dos años cuando todo se haya dicho al final de la campaña. Tendremos una mucho mejor idea de las personas, y nada es más cierto que cuando nos observas en las semanas finales de la temporada, y muchos chicos dieron el paso al frente en esta época del año pasado. Quiero ver a los chicos hacerlo de nuevo, y los que no lo hagan, y ver a quiénes realmente les interesa ser parte de esto... Siento que apenas estamos empezando de descubrir quién está en nuestro equipo".