Con Matt Rhule al mando, los Panthers apuestan a una profunda reconstrucción de su plantilla
Una reconstrucción masiva arribó a los Carolina Panthers de la mano del nuevo head coach Matt Rhule, quien reemplaza a Ron Rivera tras nueve años al timón.
Con el cambio de entrenador en jefe, llega también un cambio en el puesto de mariscal de campo titular, y ahí está la clave para entender si la renovación que se vive en Carolina será breve, o tardará algún tiempo en echar raíz.
¿Es Teddy Bridgewater un quarterback franquicia genuino?
Más le vale a los Panthers que sí. En la NFL, se ha vuelto costumbre --para bien o para mal-- voltear a ver lo que hace Bill Belichick, y el head coach de los New England Patriots, un hombre con ocho anillos de Super Bowl, acaba de nombrar titular al quarterback que desechó Rhule después de haberlo firmado apenas hace algunas semanas.
¿Es infalible Belichick? Desde luego que no. Pero Rhule y los Panthers decidieron por Bridgewater por encima de Cam Newton sin una competencia de por medio. Es más, gracias a la pandemia, Rhule y el nuevo coordinador ofensivo de Carolina, Joe Brady, ni siquiera vieron una sesión de entrenamiento con Newton.
Brady está confiando en lo que vio de Bridgewater cuando, como asistente ofensivo, coincidió con el pasador en el 2018, en la organización de los New Orleans Saints.
La mejor carta de presentación de Bridgewater, sin embargo, son los cinco partidos que ganó el año pasado como titular para los Saints, mientras Drew Brees estuvo fuera lesionado. En ese lapso, Bridgewater completó el 67.9 por ciento de sus pases, y lanzó nueve touchdowns contra dos intercepciones. Esos son números muy positivos. Por otro lado, promedió apenas 153.8 yardas aéreas por juego, bastante lejos de las 270.8 yardas por partido que promedió Brees en el 2019 con el mismo equipo.
¿Cuánto necesitan los Panthers por aire de Bridgewater? Quizás, un poco más que la ofensiva promedio. Carolina ha convertido al corredor Christian McCaffrey en el eje de su ataque, y una parte importante de la razón es lo que ofrece en el juego por aire. McCaffrey es el corredor mejor pagado de la NFL no porque va a acarrear el ovoide tres intentos tras tres intentos, sino por un conjunto de habilidades que lo hacen único en términos de flexibilidad. Para que los Panthers aprovechen al máximo las habilidades de McCaffrey, dependerán de que Bridgewater le haga llegar el balón por aire, además de las entregas tradicionales.
Sólo una vez en su carrera, Bridgewater ha iniciado los 16 partidos de una campaña. Eso ocurrió en el 2015, cuando condujo a los Minnesota Vikings a la postemporada y él obtuvo su única invitación --hasta ahora-- al Pro Bowl, y antes de la dramática lesión de rodilla que casi le cuesta su carrera.
¿Puede hacerlo de nuevo? Ha pasado mucho tiempo, pero si hay una posición en la que la inactividad y el óxido parecen afectar menos, en la NFL, podría ser la de quarterback.
¿Quién es el rostro nuevo a seguir?
Fuera de Bridgewater, no hay que retirar la vista de Derrick Brown, el tackle defensivo novato elegido en la primera ronda, N° 7 global, procedente de Auburn.
Brown fue ampliamente considerado como el mejor liniero defensivo interior en el pasado draft, y los Panthers creen que, empatándolo con el recluta de primera ronda del año pasado, el ala defensiva Brian Burns, el frontal defensivo del club habrá encontrado una base sólida para los años venideros.
Brown es supremamente atlético para la posición, cualidad que comparte con el propio Burns. El tackle defensivo veterano, Kawann Short, deberá ser un buen mentor para ambos, gracias a sus dos Pro Bowls a cuestas.
¿A quién van a echar de menos?
Ninguna pérdida pesará más que la del linebacker Luke Kuechly, probablemente el mejor jugador que ha tenido esta franquicia en su historia.
El Jugador Defensivo del Año del 2013 anunció su adiós a los emparrillados apenas concluyó la temporada previa, dejando un vacío enorme de calidad en el centro de la defensiva, pero un vacío todavía mayor de liderazgo en el vestidor. Dicho de una manera simple, los Panthers no tienen otro jugador comparable a Kuechly en su plantilla.
Afortunadamente para la organización, el siete veces elegido al Pro Bowl no estará demasiado lejos. Kuechly ha aceptado una posición con la gerencia del equipo, como visor profesional. Pero suponer que se puede cubrir la falta de un talento de ese calibre de la noche a la mañana, o incluso después de algún tiempo, suele ser una propuesta equivocada.
Jugadores que declinaron la temporada a causa del coronavirus
Linebacker Jordan Mack, linebacker Christian Miller.
¿Qué dicen las casas de apuesta?
Los Panthers poseen las peores probabilidades para ganar la NFC Sur, de acuerdo a la estimación del Caesars Sportsbook, que les asigna una línea de +1100. Solamente el Washington Football Team, en +6000, posee menores probabilidades de coronarse en la Conferencia que Carolina, con un +5000.
La línea de ganados y perdidos de 5.5 que tiene Caliente para los Panthers paga, a las altas, -138, y a las bajas +100.
Pronóstico para el 2020
Carolina tendrá un año complicado en una de las divisiones más competitivas, sobre el papel, en la NFL. Los Panthers cerraron la campaña con ocho derrotas consecutivas, y el recambio de plantilla --sin mencionar el recambio del grupo de entrenadores-- podría ser costoso en general alrededor de la liga en un año en el que se perdió tanto tiempo de aclimatación en la primavera y verano.
McCaffrey es un jugador absolutamente sobresaliente, pero fuera de Burns y Short, no hay mucho más talento probado en esta plantilla. Carolina tiene la pinta de un equipo de 5-11.