Un touchdown que nunca fue hace casi 13 años condujo a uno de los apodos mejor conocidos para una afición de NFL
BUFFALO -- Fue un pase dejado caer que el ex receptor abierto de los Buffalo Bills, Stevie Johnson, nunca olvidará. Pero, ese error condujo a algo mucho más grande de lo que jamás imaginó.
Se trataba de un partido de la Semana 12 en la prórroga, durante la campaña del 2010, en contra de los Pittsburgh Steelers en que los Bills, con foja de 2-8, no tendrían que haber estado compitiendo. Buffalo estaba en la yarda 40 de los Steelers con una posibilidad real de concretar la sorpresa cuando el entonces quarterback de los Bills, Ryan Fitzpatrick, disparó un largo pase para Johnson.
"El balón dejó mi mano, Stevie corrió una gran ruta, parecía que el partido estaba finiquitado", dijo Fitzpatrick, quien levantó ambos brazos al aire para celebrar, brevemente. "El balón estaba en el aire, sabíamos que el partido estaba terminado".
Pero, no estaba destinado a ser así.
"¡No! ¡No! Lo dejó caer en la zona de anotación. ¡Incompleto! Tuvo el pase del triunfo en las manos en la zona de anotación", gritó el narrador John Murphy en la transmisión de radio de los Bills.
Reflexionando en aquel momento, Johnson dijo creer que había defraudado a la ciudad de Buffalo y a sus rabiosos aficionados cuando sucedió. El receptor abierto se quedó sentado en las diagonales con el que debía haber sido el balón del pase del triunfo posado delante de él. En lugar de eso, los Bills despejaron y los Steelers terminaron ganando por 19-16 en la siguiente serie.
El pase dejado caer hubiera sido simplemente otro pie de página en una racha históricamente mala para los Bills, de no ser un por un tweet viral que indirectamente cambiaría para siempre a los Bills.
Apesadumbrado después del juego, Johnson recurrió a Twitter, entonces una red social relativamente nueva.
"TE ELOGIO 24/7!!!!!! Y ASÍ ES COMO ME PAGAS!!!!! ESPERAS QUE APRENDA DE ESTO??? CÓMO???!!! NUNCA OLVIDARÉ ESTO!! JAMÁS!!! GRACIAS, POR CIERTO...", escribió Johnson. Guardó su teléfono móvil y se puso a estudiar video, pero cuando volvió a revisar Twitter a la mañana siguiente, vio que su publicación había cobrado vida propia.
EL tweet de frustración de Johnson tras una dura derrota no solamente impactaría la vida de Johnson, sino indirectamente llevaría a la creación del nombre "Bills Mafia". El apodo con el que se conoce a la afición, con apenas 12 años de edad, se ha convertido en sinónimo de alocadas fiestas previas a los encuentros y aficionados tirándose sobre mesas plegables, pero también por los fanáticos que dan de regreso. El nombre ha ayudado a mover los reflectores a una comunidad estrecha que hace hasta lo imposible por conectar con su equipo de fútbol americano.
JOHNSON CRECIÓ idolatrando a jugadores que ofrecían espectáculo. En su primero juego de NFL, vio al receptor abierto de los San Francisco 49ers, Terrell Owens, en Candlestick Park, danzando y gritando al público. Su jugador favorito era Deion Sanders, un esquinero conocido por divertirse con sus declaraciones.
"Cuando anotaban o cuando hacían algo bueno, daba pasos con las rodillas hasta el pecho o hacía algún tipo de baile, y sentí que deseaba hacer eso, también", compartió Johnson.
Cuando Johnson, quien fue seleccionado saliendo de Kentucky en la séptima ronda por los Bills en el Draft 2008, se convirtió en un jugador de la NFL, aprovechó la oportunidad de ponerle un giro propio a las cosas. Johnson se unió a un equipo de Buffalo a la mitad de una sequía de 17 campañas sin playoff, pasando de quarterback en quarterback.
Johnson disfrutó una campaña de destape en el 2010, a pesar de que los Bills tuvieron un inicio de 0-8. Fue su primera temporada de al menos 1,000 yardas, y pasó de tener 12 recepciones de por vida al comenzar el año, a 82 recepciones en el 2010, incluyendo 10 touchdowns.
En una práctica de cara al partido ante los Steelers, Johnson descansó en la última repetición al final del día, y fue la misma jugada donde dejó caer el pase de anotación.
"Fue loco, fue la última repetición, también, como, 'Hombre, sí, si quieren adelántense. Yo me quedo. He estado practicando todo el día'", recordó Johnson.
Y luego, llegó el pase dejado caer en el partido, con el infame tweet que siguió, dirigido a Dios.
"Y seguir pensando como, 'Vaya, ¿cómo diablos me perdí eso?'. Era algo simplemente muy loco", admitió Johnson.
Lo que sucedió en respuesta a su tweet también podría describirse de ese modo. CNN hizo un segmento sobre ello, el comediante Stephen Colbert bromeó acerca de ello, y el tweet de Johnson fue el objeto de un segmento para "The View". El tweet se hizo más famoso, como tema, que el pase dejado caer.
¿Cómo condujo a la creación de Bills Mafia? Aquí es donde entra Adam Schefter.
El reportero de NFL para ESPN reprodujo el tweet de Johnson casi 24 horas después de que el receptor abierto lo publicara. Y, los aficionados a los Bills, bueno, ellos lo tomaron de modo personal. Algunos aficionados le escribieron algunos pensamientos coloridos. Fue cuando Twitter era una plataforma relativamente nueva. Si los aficionados cruzaban la línea, Schefter los bloqueaba.
"Entonces, si alguien era ofensivo, era bloqueado", dijo Schefter en el "ESPN Daily" podcast, en enero. "Así que, no sé quién era o quién no era. Sé que entonces, era probablemente más sensible con eso, de alguna manera, era más nuevo para mí. Todo era nuevo en ese momento".
Conforme pasó el tiempo con redes sociales, la política de Schefter cambió.
"Era muy obvio que Adam Schefter recirculó el tweet de Stevie a las 4 p.m. y los aficionados de los Bills --siendo tan increíblemente sensibles como somos-- saltamos sobre él de inmediato", admitió el cofundador de Bills Mafia, Del Reid. "Acabamos de vivir todo este ciclo noticioso y, ¿lo traes de nuevo a colación?".
Nos adelantamos a la semana del Draft 2011 de la NFL. Reid publicó algunos nombres que fueron bloqueados por Schefter --incluyendo los de los cofundadores de Bills Mafia, Breyon Harris y Leslie Wille, quienes desempeñaron un rol en esparcir el término-- durante un "Follow Friday", un momento en el que los usuarios de Twitter reconocían a sus cuentas favoritas e invitaban a otros a seguirlos en la plataforma. Reid comenzó la publicación con "#FF, #BillsMafia".
"Estoy simplemente parado allí ... recorriendo Twitter", dijo Reid. "Y entonces dije, 'Oh, no hice mi 'Follow Friday' aún. Así que, solo lo pensé como, 'Oh, haré esto'. ¿Saben? Porque intentaba hacer algo interesante o divertido".
Gracias al poder de las redes sociales, despegó, para sorpresa de Reid.
"Digo, si intentaba crear un movimiento, o crear una marca alrededor de la afición a los Bills, hubiera suado el nombre del equipo", dijo Reid. "Y no hubiera usado el término 'mafia', porque hasta este día, la gente escribe cartas al editor de The Buffalo News quejándose del término 'mafia.' ... Ciertamente, hubiera creado algo un poco más blando ... Quizás, por no ser blando es que despegó".
Reid, Harris y Wille llaman el 31 de julio del 2011 el cumpleaños de Bills Mafia porque es alrededor de este momento en que los jugadores empezaron a prestar atención. Un back defensivo novato de segunda ronda del 2011, Aaron Williams, contactó a Reid vía Twitter, e intercambiaron mensajes acerca de Bills Mafia.
Las cosas saltaron al nivel siguiente cuando Johnson envió un mensaje directo a Harris y le dijo que deberían crear una cuenta para Bills Mafia en Twitter, tras ver el apoyo y el uso a la etiqueta.
"Pienso que él sabía desde el inicio, y no quería que alguien más se quedara con el crédito por ello", comentó Harris de Johnson.
Johnson lo compartió como la cuenta oficial de Bills Mafia en Twitter, invitando a aficionados a seguir. Reid estimó que cuando Johnson publicó esa invitación, tenían unos 300 seguidores al minuto, y ese total creció a más de 1,000 a la semana. La cuenta ahora posee más de 169,000 seguidores.
El trío decidió que deseaban seguir empleando la popularidad creciente de Bills Mafia para dar a la comunidad y donar al Roswell Park Comprehensive Cancer Center, donde laboraba Reid en aquel momento. Usaron el dinero recaudado de ventas de playeras que hicieron con el logo del pájaro de Twitter y un rayo rojo que lo atravesaba, diciendo "Bills Mafia" sobre él.
La popularidad del nombre se extendió nacionalmente, cuando los conductores de "SportsCenter" comenzaron a utilizar el apodo de Bills Mafia al aire.
"Nos enviábamos mensajes de texto como, 'Oh, vaya, ¿vieron eso? Dijeron Bills Mafia'", mencionó Reid.
Más y más jugadores lo comenzaron a adoptar, también, con los reclutas de draft del 2012 y 2013 usando la etiqueta cuando fueron seleccionados. Los cofundadores enviaban muñequeras a los jugadores en el estadio con Bills Mafia escrito sobre ellas, y los jugadores compartían fotografías cuando las recibían.
#BillsMafia welcome @EJManuel3 to the team. Congrats my dawg, be ready to work when ya get here. Time to change this franchise around
— Aaron Williams (@ajwilliams23) April 26, 2013
La frase no fue aceptada inicialmente por el equipo. Cuando un jugador lo publicaba, la cuenta oficial del equipo lo compartía manualmente, sacando la palabra 'Mafia'. Conforme el nombre creció a nivel nacional, la percepción de lo que es Bills Mafia ha cambiado, pero el núcleo se mantiene igual. La etiqueta oficial de la NFL para los Bills es ahora #BillsMafia.
"Por un tiempo, fuimos asociados con gente atravesando mesas, ¿verdad? Ahora, la gente sabe que Bills Mafia gira en torno a donar", declaró Harris. "Se originó con nosotros donando, y desearía que esa es la historia que se cuente".
CUANDO JOHNSON PIENSA en Bills Mafia hoy, es familia lo que le viene a la mente.
"Tienes esa sensación de comodidad con la familia, y no siempre es perfecto", subrayó Johnson. "Algunas temporadas no fueron siempre perfectas. No siempre fue así, pero tú sabes que ellos lo han visto todo. Han visto tu evolución, y el amor está allí, sin importar nada".
Johnson pasó seis campañas con los Bills y deseaba crear una conexión con los aficionados. Cuando Johnson estaba publicando sus pensamientos acerca de Dios y compartiendo sus sentimientos personales vía Twitter, era su modo de conectar con esa comunidad, del mismo modo en que deseaba hacerlo con los aficionados en la tribuna.
A pesar de la atención nacional que resultó de ese partido, sintió el apoyo de aficionados y aquellos como Reid, que terminaron creando una empresa 26 Shirts, que vende mercancía con temática de los Bills con los ingresos destinados a una familia en situación de necesidad específica, o una organización caritativa. Johnson recibe una calurosa bienvenida de los fanáticos cuando regresa a la región.
"Esa era su oportunidad para acabar con un jugador, o crear algún tipo de amor o fortaleza, y ellos eligieron el amor", notó Johnson. "Lo aprecio tanto, y simplemente demuestra, a partir de ese momento negativo, ellos crearon algo positivo a pesar de que la temporada que llevábamos, era un desastre, también".
Johnson aprendió de su experiencia lidiando con las secuelas después del pase de anotación dejado caer y su publicación. Ha contactado a atletas que ver publicando en redes sociales, detectando a aquellos que cree están en situaciones complicadas. Hay sabiduría que Johnson desea compartir a la siguiente generación, así que estableció un programa de tutoría para ayudar a desarrollar a estudiantes-atletas.
Cuando se trata de desear haber completado esa atrapada o que las cosas hubieran sido diferentes, Johnson no se arrepiente de cómo resultó todo.
"Aprecio que haya sucedido", expuso Johnson, "Porque puedo asociarme con chicos y atletas que vienen saliendo a ambos lados, desde la perspectiva de ganar un partido, o perder un partido".
SE PUEDE ENCONTRAR a Bills Mafia por todos lados en Highmark Stadium y Buffalo ahora. Los Bills se asociaron con Benny the Butcher, un rapero de Buffalo, para un himno para el club. La tienda oficial de la NFL lleva playeras de Bills Mafia. El nombre se ha vuelto casi un sinónimo de la organización.
Buffalo es diferente de la mayoría de ciudades de la NFL. Es el segundo mercado más pequeño (Green Bay es el primero), así que los jugadores son altamente visibles en la comunidad, ayudando a construir un lazo distinto con los aficionados.
"Siento que los jugadores de los Bills, no todos ellos, pero en general, pienso que tienden a interactuar de modo diferente con los aficionados aquí, y eso parte importante de ello", comentó Wille.
Cuando el juego del equipo en contra de los Cleveland Browns de la temporada pasada fue mudado de Orchard Park a Detroit debido a una tormenta de nueve, los vecinos fueron a las casas de los jugadores y los ayudaron a palear la nieve para poder salir. Para el juego anual de softball con fines caritativos del safety Micah Hyde de este mes de mayo, se aparecieron 16,000 fanáticos, a pesar de condiciones que condujeron a una demora por lluvia. Cuando el cazador de quarterbacks Von Miller dijo que el papel higiénico de los dormitorios en St. John Fisher University durante el campamento de entrenamiento era "diferente", rápidamente los aficionados a los Bills enviaron paquetes de rollos a su cuarto.
Por supuesto, el poder de Bills Mafia quedó de manifiesto de gran manera cuando el safety Damar Hamlin sufrió un evento cardiaco sobre el campo durante el partido de temporada regular del equipo en contra de los Cincinnati Bengals en enero. Pancartas con su jersey N° 3 adornaron la ciudad.
Quizás, no hay mejor indicativo de en qué se ha convertido Bills Mafia, que el hecho de que la organización ha decidido proteger los derechos de la marca, como su modo oficial de describir a la afición.
El COO/vicepresidente ejecutivo de los Bills, Ron Raccuia, contactó a Reid, quien mantuvo informados a Harris y Wille cuando se reunió con ejecutivos del club --incluyendo a la copropietaria Kim Pegula-- para discutir sus ideas y lo que deseaba hacer. Wille mencionó que ella tenía emociones encontradas sobre el equipo apropiándose del término Bills Mafia, pero los cofundadores dijeron que era su meta final, ser adoptados a totalidad por el equipo.
"No es una cuestión de valor, no es una cuestión de dinero", dijo Reid. "Es como, 'Vaya, mi equipo favorito de fútbol americano en el mundo, una de mis cosas favoritas en todo el mundo, está aceptando algo que fue mi expresión de amor por ellos, nuestro amor por ellos'".