Echamos un vistazo a los seis encuentros que conformaron la primera ronda de la postemporada, antes de adentrarnos en la Ronda Divisional
La Ronda de Comodines entregó sus seis boletos para la Ronda Divisional, culminando con un "Monday Night Football".
Primero, los Houston Texans hicieron valer la localía a pesar de no ser favoritos y apalearon a los Cleveland Browns, y en el duelo nocturno los Kansas City Chiefs se hicieron cargo de los Miami Dolphins en un gélido Arrowhead Stadium, en los encuentros sabatinos.
En acción dominical, los Green Bay Packers apalearon a los Dallas Cowboys para sellar su boleto a la Ronda Divisional, en la que visitarán a los Niners., horas antes de que Los Angeles Rams sucumbieran ante los Detroit Lions en Ford Field.
En el primer encuentro del lunes, los Buffalo Bills dieron cuenta de los Pittsburgh Steelers, en un juego que debió posterarse debido a una tormenta de nieve que impidió celebrarlo en domingo, su fecha original. En "MNF", los Philadelphia Eagles fueron apaleados por los Tampa Bay Buccaneers.
Los Baltimore Ravens y San Francisco 49ers ya tienen su lugar asegurado en la Ronda Divisional luego de terminar en el primer lugar de la Conferencia Americana y Nacional, respectivamente.
Estas son las conclusiones de la Ronda de Comodines:
Buccaneers 32, Eagles 9
(4) Tampa Bay
¿Pueden los Bucs conseguir la revancha ante Lions? Si juegan como lo hicieron esta noche, sí. La defensiva fue agresiva y Tampa Bay no temió dejar a Baker Mayfield atacar campo abajo, ni poner el ovoide en manos de sus jugadores explosivos en campo abierto y permitir que hicieron lo suyo entre los defensivos de Philly. Los Bucs lucieron realmente mal en la derrota de 20-6 ante Detroit de inicios de temporada, pero ambos equipos han cambiado bastante desde entonces.
Lo positivo después la victoria: Mayfield está jugando con la confianza en el cielo. El triunfo sobre los Eagles llega en el momento perfecto, después de una salida muy gris ante Carolina que, aunque terminó en victoria, dejó un sabor amargo en la boca de la afición de Tampa Bay. Hoy, es todo lo contrario. Los representantes de Mayfield deben comenzar a prepararse para negociar un nuevo contrato con los Bucs, ahora por más dinero de lo obtenido en el receso de campaña pasado.
Lo negativo después la victoria: Los Bucs sufrieron, por momentos, para controlar a Devonta Smith, a pesar de que Philly saltó al terreno de juego sin A.J. Brown. El desafío será mayor la semana entrante cuando sea Amon-Ra St. Brown corriendo entre los defensivos de la secundaria de Tampa Bay, dentro del ambiente controlado de Ford Field, un estadio techado.
(5) Philadelphia
¿Qué le pasó a los Eagles? Es difícil apuntar a una sola cosa. El equipo que estuvo tan cerca de conquistar el Super Bowl el año pasado, y que fue el mejor club de los 32 durante gran parte de la campaña, se desfondó por completo. Se acumularon lesiones en varias posiciones, y la suerte de algunas jugadas fortuitas los abandonó. Pero, también hubo una tremenda baja de nivel a lo lancho de la plantilla, y la frustración del head coach Nick Sirianni al no encontrar respuestas fue evidente.
Lo positivo después de la derrota: Este equipo sigue siendo un cuadro talentoso. No es como si, de la nada, se les haya olvidado cómo jugar. Habrá que hacer una evaluación con la cabeza fría para hallar soluciones pero, en términos generales, las herramientas para volver a tomar el vuelo están ya en la organización.
Lo negativo después de la derrota: La lesión de Darius Slay en los momentos finales del cuarto periodo, y la actuación de James Bradbury en la noche dejan dudas respecto al futuro de la franquicia en la posición de esquinero. El safety Kevin Byard tampoco contribuyó como se esperaba esta noche, así que la secundaria deberá ser una de las prioridades de receso de campaña.
Bills 31, Steelers 17
(2) Buffalo
¿Pueden los Bills superar la aduana de los Chiefs? Esta versión de los Bills, a esta versión de los Chiefs, sí. El primer paso era sacar a Patrick Mahomes y Cía de Arrowhead, y eso se logró cuando Kansas City empezó a perder partidos que antes no perdía en campaña regular. Buffalo experimentó uno de los resurgimientos más notables en la recta final de la campaña, y podrían estar jugando el mejor fútbol americano en toda la liga. Ahora, tendrán todo un estadio a su favor cuando se vuelvan a encontrar con unos Chiefs que lucen más vulnerables que las ediciones previas.
Lo positivo después de la victoria: Josh Allen está enchufado. Sabemos que cuando el quarterback de Buffalo anda sin ritmo, es propenso a partidos de múltiples entregas de balón y errores en el procesamiento de información. Pero, cuando está enchufado, prácticamente trae una enorme capa roja para acompañar la 'S' en el pecho. Allen lanzó tres pases de anotación, corrió para otro, y no sufrió intercepciones ni balones sueltos. En este modo, se multiplica exponencialmente la dificultad para enfrentar a los Bills.
Lo negativo después de la victoria: Las lesiones. El pateador Sam Martin sufrió una aparente lesión de tendón de la corva, y Stefon Diggs el receptor abierto estelar, también quedó tendido por unos momentos sobre el campo, tras una lesión propia. Esas fueron dos de las lesiones más preocupantes para un equipo de Buffalo que, también, vio salir en el carrito de las asistencias a su linebacker medio, Terrel Bernard.
(7) Pittsburgh
¿Cómo luce el futuro a corto plazo en Pittsburgh? Positivo. Para empezar, se confirmó que Mike Tomlin está entre la élite de los head coaches de la NFL, por más que algunos aficionados a los Steelers no lo quieran admitir. Con un T.J. Watt sano --que no lo estuvo para los playoffs-- Pittsburgh es otro tipo de bestia a la defensiva. Hay piezas interesantes sobre las cuales construir en el corto plazo, como George Pickens, si su actitud se lo permite, y Alex Highsmith.
Lo positivo después de la derrota: Si este equipo es capaz de alcanzar esta instancia en la competida AFC, con ese nivel de producción ofensiva y ese calibre de quarterback, imaginen lo que pueden hacer con un pasador genuino de NFL. Kenny Pickett recibirá una oportunidad más para demostrarse como respuesta a largo plazo a la interrogante más difícil en el deporte, pero este equipo podría comenzar a hacer movimientos en la plantilla para asegurarse de un mejor plan-B, o plan-C, del que tuvieron este año.
Lo negativo después de la derrota: El despido de Matt Canada no pareció ser el cambio suficiente que requiere esta ofensiva, aún cuando Pittsburgh logró colarse a los playoffs. Los Steelers siguen siendo un equipo con pocas jugadas explosivas al ataque, y esa fórmula es insostenible para ganar consistentemente en esta liga en el largo plazo.
Lions 24, Rams 23
(3) Detroit
¿Cuán lejos pueden llegar los Lions? Todo dependerá de que el equipo aproveche los cada vez menos frecuentes errores que comentan sus rivales en las rondas subsecuentes. Este equipo tiene armas ofensivas para igualar el paso a cualquier ofensiva de la NFL, y la defensiva es, por momentos, dominante, liderada por Aidan Hutchinson a la caza de los quarterbacks. Sin embargo, a Detroit le gusta el toque dramático, y no siempre gana con la holgura que podría, sus encuentros. Vivir al límite y no trabajar mejor el juego con ventaja en el marcador le puede costar caro a los Lions.
Lo positivo después de la victoria: El backfield es de élite. La combinación de David Montgomery y refrendó su excelente calidad con una actuación de 136 yardas y dos touchdowns desde la línea de golpeo, manteniendo en jaque a la defensiva de los Rams a lo largo del juego. Son el complemento perfecto para lo que aporta Amon-Ra St. Brown por aire.
Lo negativo después de la victoria: La defensiva secundaria todavía tiene vulnerabilidades. El novato de los Rams, Puka Nacua se despachó con nueve atrapadas y 181 yardas en el encuentro, además de un touchdown, y los Lions no consiguieron intercepción en el juego. Detroit necesita hacer un mejor trabajo de ponerle candado a los receptores rivales si ha de seguir avanzando en la postemporada.
(6) Los Angeles
¿Cómo luce el futuro a corto plazo para los Rams? Positivo. Sean McVay se ha comprometido a seguir al frente como head coach, y el equipo destapó a joyas de draft en Kyren Williams y Puka Nacua. Todavía hay muchos huecos, sobre todo en la profundidad de la plantilla, y este equipo no luce como aquel que conquistó el Super Bowl hace no mucho tiempo, pero hay piezas con las cuales trabajar.
Lo positivo después de la derrota: Los Rams resultaron ser un equipo mucho más competitivo de lo esperado luego de abrir la campaña con la plantilla más joven de la liga tras una purga financiera que los ha ido dejando sin nombres importantes en los últimos años. Aunado a la falta de selecciones altas en drafts pasados gracias a sus canjes, Los Angeles dependió de muchos jugadores jóvenes reclutados en rondas medias y bajas para entregar una campaña que, aunque terminó en Ronda de Comodines, es más de lo que muchos esperaban en la NFC Oeste.
Lo negativo después de la derrota: Los nombres más importantes de la plantilla, Matthew Stafford y Aaron Donald, siguen acumulando años y también impacto contra el tope salarial. Stafford contará por casi 50 millones de dólares en el 2024, luego de solo contar por 20 millones en la campaña que recién acaba, y el impacto de Donald crece de 26 millones de dólares en el 2023 a 34.1 millones en el 2024. Ambos jugadores son productivos todavía, pero menos que en años pasados. Reestructurar esos convenios ayudaría en el corto plazo, pero seguiría lanzando deuda a años futuros.
Packers 48, Cowboys 32
(7) Green Bay
¿Son los Packers una amenaza real para los 49ers? Green Bay demostró un control de juego extraordinario en su visita a los Cowboys, comenzando con la actuación del quarterback Jordan Love, quien desmenuzó a la defensiva de Dallas con cada uno de sus envíos, además el ataque terrestre fue eficiente con un Aaron Jones encendido que encontró carriles constantemente para correr. Si los Packers pueden controlar el reloj de juego pueden poner en serios aprietos a los 49ers.
Lo positivo después de la victoria: Jordan Love. El quarterback de los Packers tenía índice de pasador perfecto cuando salió del campo por primera vez luego de completar 16 de 20 pases para 272 yardas y tres touchdowns.
Lo negativo después de la victoria: Las lesiones de Jaire Alexander e Isaiah McDuffie. El esquinero y el apoyador salieron del partido en la segunda mitad frente a los Cowboys y se declaró su regreso como cuestionable. Green Bay necesita a todas sus armas disponibles la próxima semana para competir contra los 49ers.
(2) Dallas
¿Qué sigue ahora para los Cowboys? Los Cowboys terminaron 12-5 por tercera temporada consecutiva bajo el mando del entrenador en jefe Mike McCarthy y se despiden con una derrota desalentadora en los playoffs. Seguramente más de uno planteará si es el hombre indicado para que Dallas regrese al camino del campeonato o es momento de dar un cambio de curso.
Lo positivo después de la derrota: Jake Ferguson. El ala cerrada atrapó los tres pases de touchdown de Prescott y demostró que puede ser una buena alternativa cuando los receptores no tienen espacio suficiente para trabajar.
Lo negativo después de la derrota: Dak Prescott. Los Packers jugaron posiblemente su mejor partido de la temporada, es verdad, pero su trabajo fue más sencillo gracias a las dos intercepciones de Prescott en la primera mitad, una de ellas devuelta para touchdown, que permitieron a Green Bay tomar una cómoda ventaja para encaminarse a la victoria.
Chiefs 26, Dolphins 7
(6) Miami
¿Qué pasó con la ofensiva de los Dolphins? Miami nunca pudo entrar en ritmo, a pesar de terminar con la mejor ofensiva de la NFL durante la temporada regular solo pudo anotar 7 puntos en las gélidas condiciones del Arrowhead Stadium.
Lo positivo después de la derrota: La defensiva. A pesar de las múltiples ausencias por lesión, los Dolphins se mantuvieron en el juego hasta el último cuarto que Kansas City se alejó de manera definitiva con el touchdown de Isiah Pacheco.
Lo negativo después de la derrota: El ataque terrestre. En un día donde las condiciones climáticas jugaron en contra de los quarterbacks, lo más lógico era tratar de mover el balón por tierra, pero los Dolphins solo pudieron acumular 76 yardas terrestres, incluyendo 25 de Tua Tagovailoa.
(3) Kansas City
¿Para qué están los Chiefs? Kansas City terminó apaleando a los Dolphins a pesar de que su ofensiva no salió en el mejor día. Los Chiefs anotaron dos touchdowns a pesar de acumular 409 yardas totales y conseguir 25 primeros intentos, así que necesita mayor contundencia porque muy probablemente su próximo juego será en condiciones similares visitando a los Bills.
Lo positivo después de la victoria: Defensiva contra la carrera. Miami contó con sus corredores titulares Raheem Mostert y De'Von Achane, sin embargo, limitó al backfield de los Dolphins a apenas 51 yardas (3.4 yardas por acarreo).
Lo negativo después de la victoria: Clyde Edwards-Helaire. Los Chiefs tuvieron problemas para entrar en las diagonales a pesar de su amplio dominio sobre Miami, pero al final terminaron ganando, así que lo único criticable es el balón suelto del corredor, que terminó siendo la única entrega de balón de Kansas City.
Texans 45, Browns 14
(5) Cleveland
¿Debe regresar Joe Flacco la próxima temporada con los Browns? Flacco demostró que puede ser un titular competente y con la salud de Deshaun Watson como una preocupación latente no es mala idea tener en la banca a un quarterback capaz de ganar algunos partidos.
Lo positivo después de la derrota: Kareem Hunt. El corredor anotó los dos touchdowns de Cleveland, uno por aire y otro por tierra, presentando un sólido caso para regresar al equipo la próxima temporada para formar otra vez la temible pareja de corredores junto a Nick Chubb.
Lo negativo después de la derrota: El coordinador ofensivo Alex Van Pelt. Es cierto que Flacco estaba encendido, pero parece que el ataque de los Browns recayó únicamente en el brazo del quarterback, quien terminó lanzando 46 pases. Las dos intercepciones de Flacco fueron responsabilidad suya, pero no habría estado en esa posición si los Browns tuviesen un plan de juego más equilibrado.
(4) Houston
¿Son los Texans un contendiente legítimo? Sería un error si alguien los toma a la ligera. Houston mostró un ataque sólido con el quarterback C.J. Stroud limitando errores y un backfield capaz de mover el balón cuando fue necesario, además la defensiva puede convertirse en un dolor de cabeza para cualquiera.
Lo positivo después de la victoria: La línea ofensiva. Los Texans no permitieron una sola captura a pesar de enfrentar a unos Browns que acumularon 49 capturas durante toda la temporada, la sexta mayor cifra de la liga.
Lo negativo después de la victoria: Tiempo de posesión. Sí, parece un tema menor, pero de verdad no lo es. Los Texans (24:34) permitieron que Cleveland controlara 35:26 del partido, eso es algo que deben corregir con urgencia ya que la próxima semana se enfrentarán a Chiefs o Ravens en la Ronda Divisional y la mejor receta para derrotarlos es controlar el tiempo de juego.