El ex linebacker de los Cowboys, cortado en días pasados, sufrió problemas de lesiones en el cuello a lo largo de sus seis campañas en la liga
FRISCO -- El ex linebacker de los Dallas Cowboys, Leighton Vander Esch, se retira después de lidiar con problemas recurrentes en el cuello a lo largo de su carrera de seis años.
Un recluta de primera ronda en el 2018, Vander Esch impuso una marca para novatos de los Cowboys con 176 tacleadas y fue nombrado al Pro Bowl, con su apodo de "Wolf Hunter" convirtiéndose en un llamado insignia durante los encuentros. Entró a la NFL con interrogantes acerca de su cuello y perdió tiempo de juego por lesiones en el cuello durante el 2019, 2022 y 2023.
Vander Esch, de 28 años de edad, se sometió a una cirugía después de perderse siete de los nueve encuentros finales del 2019 y sufrió una lesión en el cuello que le obligó a perderse los cuatro partidos finales de la campaña regular en el 2022, aunque pudo volver para los playoffs. La temporada pasada, sufrió un choque accidental con Micah Parsons tras ser empujado desde atrás por el tackle Trent Williams en el segundo periodo de la derrota de la Semana 5 de los Cowboys frente a los San Francisco 49ers.
Vander Esch no volvió a jugar, y su retiro era esperado. La semana pasada, los Cowboys lo cortaron con designación de examen físico no aprobado.
"Amo el juego de fútbol americano tanto, y mi cuerpo no coopera más", mencionó Vander Esch este lunes en un comunicado. "Aprecio cada momento de mi carrera de NFL, y ha sido una bendición jugar este deporte por tanto como lo he hecho".
En un comunicado publicado en Instagram, Vander Esch señaló, "Ha sido un honor representar a mi familia, mis compañeros, y a la gente de Dallas".
Después de aprender bajo la tutela de Sean Lee por tres campañas, Vander Esch se convirtió en el líder de la defensiva en años recientes. Su ausencia probó ser problemática para la defensiva terrestre en las dos temporadas pasadas, y los Cowboys necesitaron convertir al safety Markquese Bell a linebacker en el 2023.
Creciendo en Riggins, Idaho, Vander Esch jugó fútbol americano de ocho jugadores en la Salmon River High School antes de brillar a nivel universitario para Boise State. Él y su esposa, Maddy, tuvieron a su primera hija en enero.
"Pocas veces te cruzas con un jugador como Leighton, quien creció jugando solamente fútbol americano de ocho hombres solamente para jugar su primer partido de 11 jugadores en el más alto nivel colegial y brillar", comentó el dueño y gerente general de los Cowboys, Jerry Jones, en un comunicado. "Su pasión y amor por el juego fue contagioso, y desde el momento en que arribó, marcó diferencia. Su dureza, fortaleza, motivación determinación e inteligencia serán muy echadas de menos. Leighton también personificó el fuerte carácter y cualidades personales que lo hacen más que solo un jugador exitoso.
"Fue un líder y la clase de compañero que impactó a aquellos a su alrededor de las mejores maneras. La carrera como jugador de Leighton podría haber llegado a su fin, pero su futuro es muy brillante. A nombre de toda la organización de los Dallas Cowboys, estamos orgullosos de que haya portado la estrella sobre el casco, le agradecemos y deseamos lo mejor a Leighton, su esposa, Madalynn, y su pequeña hija".
El head coach Mike McCarthy declaró vía comunicado, "Leighton es exactamente la clase de jugador y persona que un coach siente gran fortuna por tener en su equipo. Su liderazgo, carácter perseverancia, dedicación y voluntad para ganar fueron del más alto nivel, sin mencionar su habilidad para desempeñar el deporte. Leighton impactó a nuestro equipo más allá de la defensiva. Impuso el tono que sirvió como ejemplo para todos nuestros jugadores sobre cómo queremos jugar. Tener a un compañero como Leighton es algo que todos en nuestra organización y vestidor valoraron enormemente, y vamos a extrañarlo. Deseo a Leighton, su esposa Madalynn y su hija lo mejor, y sabemos que seguirá viviendo su vida al máximo".
De por vida, Vander Esch fue acreditado con 469 tacleadas, 3.5 capturas, 13 apresuramientos sobre el quarterback, 13 pases cortados, tres balones sueltos forzados y dos balones sueltos recuperados, uno de los cuales condujo a un touchdown la temporada pasada en contra de los New England Patriots.
Los Cowboys se preparan para la vida sin Vander Esch con la firma del veterano linebacker Eric Kendricks por una temporada la semana pasada. Kendricks jugó siete temporadas para el nuevo coordinador defensivo de Dallas, Mike Zimmer, con los Minnesota Vikings.