Para generar más retornos de kickoffs y mantener la seguridad, los cambios de la NFL serán "completamente nuevos para todos".
ORLANDO, Fla. -- Rich McKay se unió al comité de competencia de la NFL hace 29 años y es el miembro con más antigüedad en su historia. Mientras se tomaba un momento para reflexionar el martes, solo podía pensar en otro cambio de reglas que coincidiera con la importancia de la revisión inicial que los propietarios aprobaron esa mañana por una votación de 29-3.
"Y eso fue la repetición", indicó McKay sobre la decisión de traer de vuelta la revisión de la repetición en 1998, marcando la infusión permanente de tecnología para determinar el resultado de los juegos. De lo contrario, los cambios en la patada de salida (un rediseño fundamental y estético que la NFL espera que duplique la tasa de retorno y reduzca la tasa de lesiones) son tan grandes como parece.
"Esto será completamente nuevo para todos", manifestó el coordinador de equipos especiales de los New Orleans Saints, Darren Rizzi, quien trabajó estrechamente con el comité en el rediseño. "Pero lo más importante es que sentimos que hemos hecho que esta jugada sea extremadamente relevante y, lo que es más importante, mucho más segura".
ESPN ha estado haciendo una crónica de este enfoque del kickoff desde que la XFL lo desarrolló en 2020 y notó el creciente interés de la NFL el verano pasado. Esto es lo que necesita saber sobre la versión que la NFL adoptó el martes para un experimento de un año, basado en tres días de informes en la reunión anual de la liga.
¿Qué tiene de diferente esta estructura de saque inicial?
La piedra angular de este enfoque es alinear a la mayoría de los jugadores campo abajo antes del tiro en lugar de hacer que corran allí mientras el balón está en el aire. Ese cambio debería reducir la cantidad de colisiones a alta velocidad que causan lesiones. El pateador continuará pateando desde su yarda 35, pero los 10 miembros restantes del equipo pateador se alinearán en la yarda 40 del equipo receptor. Al menos nueve miembros del equipo de regreso estarán entre sus líneas de 35 y 30 yardas en lo que se llama la "zona de preparación".
¿Y luego qué?
Lo ideal es que el balón caiga entre la línea de 20 yardas y la línea de gol, llamada "zona de aterrizaje", donde el equipo receptor tendrá uno o (más probablemente) dos devueltos. Si la pelota aterriza en la zona de anotación o sale de la zona de anotación, el touchback resultante se detectará en la línea de 30 yardas. Si es pateado fuera del campo, el balón se colocará en la 40.
¿Qué pasa con la cobertura?
Nadie excepto el pateador y el regresador pueden moverse hasta que la pelota sea atrapada o toque el suelo. Eso creará unos segundos ciertamente incómodos cuando 19 o 20 jugadores estén quietos mientras el balón está en el aire.
"Parece un poco extraño", dijo Rizzi. "No es el fútbol que todos crecimos viendo".
The NFL's hybrid kickoff for 2024. pic.twitter.com/enyoNNEnSp
— Kevin Seifert (@SeifertESPN) March 26, 2024
¿Cómo sabrán esos jugadores cuándo moverse?
El equipo que patea podrá ver el balón tocar el suelo o al que regresa y probablemente tendrá un poco de ventaja, reconoció Rizzi. La pregunta fue una de las muchas que discutieron casi 60 entrenadores de equipos especiales en febrero en el Combinado de la NFL.
"Creo que algunos entrenadores enseñarán a su unidad de regreso en la zona de preparación a trabajar con el equipo de saque inicial y reaccionar", agregó Rizzi. "Y creo que algunos muchachos tal vez tengan la visión en la parte de atrás y sus ojos de regreso al regresador, y continuarán con el toque. Así que nuevamente, al hablar con todos los entrenadores, creo que será una de esas cosas que trabajen tal vez de un par de maneras diferentes en el campamento y vean cuál es la mejor. Será un trabajo en progreso".
¿Cómo ayudará esto a resucitar el saque inicial?
La NFL pasó más de una década tratando de abordar las altas tasas de lesiones en las patadas de salida mediante la adopción de reglas diseñadas para reducir las devoluciones mediante touchbacks y recepciones justas. Para 2023, solo se devolvieron el 21% de los saques de salida.
McKay proyectó que entre el 50% y el 60% de las patadas de salida se devolverán en 2024. Eso agregaría aproximadamente 1,000 jugadas a la temporada de la NFL.
¿No estaba la proyección original entre el 80% y el 90%?
Sí, pero el comité hizo un ajuste esta semana a la propuesta original, moviendo el punto de touchback de la línea de 35 a 30 yardas, un compromiso que ayudó a que la propuesta obtuviera suficiente apoyo para ser aprobada. Reducirá el incentivo para evitar un touchback, pero aun así representaría un gran salto en la tasa de retorno.
"Para nosotros está bien comenzar con esta regla", dijo McKay. "Si funciona como pensamos, seguirá teniendo éxito en muchos sentidos".
¿5 yardas realmente hacen una gran diferencia?
Sí. Algunos entrenadores quieren evitar devoluciones sin que el resultado sea un punto tan grave como la línea de 35 yardas.
"Un equipo puede no sentirse bien acerca de su capacidad para cubrir patadas esa semana", admitió el coordinador de equipos especiales de los Dallas Cowboys, John Fassel, "o el equipo siente que está pateando a un gran regresador o a un equipo de devolución de patadas que tiene un impulso increíble. Al principio, tal vez solo quiera tener un touchback".
¿Qué pasa con las patadas laterales?
Los equipos deben declarar su intención de utilizar una formación interna, que se parecerá a la formación tradicional utilizada hasta esta temporada. Eso descarta la posibilidad de una patada lateral sorpresa, un gran atractivo que no se utiliza con tanta frecuencia como podría parecer. En 2023, por ejemplo, hubo dos en 272 partidos de temporada regular.
¿Qué pasa con las patadas rodadas?
Según la nueva regla, cualquier patada que caiga antes de la línea de 20 yardas será anulada inmediatamente y marcada en la línea de 40 yardas. Eso eliminaría el uso del squib en la mayoría de las situaciones.
"Esas partes estratégicas del (antigua) kickoff en la mitad y al final del juego, donde tal vez puedas eliminar algo de tiempo del reloj con una patada rodada y cosas así, ese elemento también desaparecerá", señaló Rizzi.
¿Cuáles son las implicaciones para el personal aquí?
La suposición fundamentada entre los entrenadores esta semana es que la mayoría de los equipos utilizarán dos regresadores, porque hay ramificaciones en la posición del campo si una pelota toca el suelo en la zona de aterrizaje. Un miembro del equipo que patea podría ganarle a un solo jugador que la regresa y, debido a que es una pelota viva, recuperarla para un cambio de posesión. Si el balón aterriza en el campo de juego, luego rueda hacia la zona de anotación y hay un touchback, se marcará en la línea de 20 yardas en lugar de en la 30.
Por esa razón, y debido al aumento esperado en los retornos, el valor de los que regresan el kickoff se va a "disparar", dijo Fassel.
Los equipos también podrían recalibrar la composición de su profundidad para tener en cuenta el hecho de que habrá más bloqueos en línea y menos carreras en las patadas de salida. Un entrenador sugirió que los linieros ofensivos y defensivos podrían usarse con mayor frecuencia en esas situaciones.
El entrenador de los Detroit Lions, Dan Campbell, destacó que él y el coordinador de equipos especiales, Dave Fipp, están entusiasmados con la posibilidad de una innovación estratégica.
"Quieres sentir que vas a hacer algo un poco único o algo para lo que no están preparados", dijo Campbell. "Y realmente eso es lo que es, ¿verdad? Quieres intentar encontrar algo para lo que no están preparados, para lo que no están preparados, sea lo que sea. Tal vez se haya hecho, tal vez no".
¿Están todos los equipos detrás de esto?
No completamente.
El propietario de los San Francisco 49ers, Jed York, fue uno de los tres propietarios que votaron en contra de la propuesta. El martes indicó que está totalmente a favor de convertirlo en "una obra más real en lugar de una obra ceremonial". Pero, considerando lo que llamó un "cambio drástico", York esperaba que hubiera una manera de modificar la regla durante la temporada si surgieran consecuencias inmediatas no deseadas.
"Estoy cien por ciento a favor de intentar que esa jugada vuelva a estar activa en nuestro juego", comentó York. "Y creo que pusieron mucho tiempo y mucho esfuerzo para tratar de hacer que algo funcionara. Estoy seguro de que habrá ajustes, y prefiero modificarlo si es necesario en el futuro en lugar de: 'Aquí está la temporada de asteriscos, y luego vamos a modificarla al final del año'".
¿La posición en el campo sería una de esas posibles consecuencias?
Sí.
Según Fassel, la posición inicial media de las unidades será mucho más impredecible dada la posible variación de la estrategia de retorno. Según los números que proporcionó el martes, el 80% de las series ofensivas de la temporada pasada comenzaron alrededor de la línea de 25 yardas. Las proyecciones para la nueva regla indican que el 40% de los drives comenzarán en la línea de 30 yardas o más. Otro 30% comenzará dentro de la línea de 20 yardas. Y el 30% restante comenzaría entre las yardas 20 y 30.
"Creo que hubo un pequeño factor de miedo para algunos equipos donde, 'no sé si la pelota comienza en el 12 al 25 o en el 39'", dijo. "Pero creo que su imprevisibilidad también es emocionante. Así que obtendrás mucha más variación y conducción con este modelo que con el anterior, lo cual creo que es bueno".
¿Cuánto se reducirán las lesiones?
La métrica clave que la NFL ha estado siguiendo es la tasa de conmociones cerebrales, que para las patadas de salida ha sido de tres a cinco veces mayor que la de las jugadas ofensivas típicas durante la última década debido a la naturaleza de las colisiones.
"El objetivo", dijo el vicepresidente ejecutivo de comunicaciones, asuntos públicos y políticas de la NFL, Jeff Miller, "es conseguir que la tasa de lesiones y de conmociones cerebrales sea muy similar a una carrera o un pase desde la línea de golpeo. ¿Será un poco más alto? ¿Será igual?, ¿será un poquito más bajo?
"Tendremos que ver cómo los equipos diseñan estrategias, pero hemos creado los mecanismos acercando a los jugadores y minimizando el espacio que creemos que debería haber en esa zona. Luego, si necesitamos jugar y adaptar eso después de que obtengamos algunos datos después del año, estaremos bien. ¿Ayuda? Seguro".
¿Cuándo es el Draft de la NFL?
Del 25 al 27 de abril se celebra el draft de la NFL en Detroit
¿Qué otras fechas son claves?
24-27 de marzo: Se celebra la reunión anual de la NFL en Orlando, Florida
1º de abril: Los equipos con nuevos entrenadores en jefe pueden iniciar sus programas de acondicionamiento físico de temporada baja
15 de abril: El resto de los equipos pueden iniciar sus programas de acondicionamiento físico de temporada baja
19 de abril: Fecha límite para que los agentes libres firmen hojas de oferta
2 de mayo: Fecha límite para que los equipos ejerzan opciones de quinto año para los egresados del draft 2021
Entre 3-6 de mayo o 10-13 de mayo: Los equipos pueden celebrar minicamps de novatos
Mayo/junio: Los equipos pueden llevar a cabo minicamps OTA (Actividades de equipo organizadas) y obligatorios
Finales de julio: Arrancan los campamentos de entrenamiento
Stephen Holder y Nick Waggoner, de ESPN, contribuyeron a esta historia.