Darnold puede convertirse en agente libre; McCarthy se perdió su temporada de novato. ¿Qué sigue para los quarterbacks de los Vikings?

EAGAN, Minnesota -- Muchos fanáticos de la NFL se sorprendieron la noche del 5 de enero, cuando el mariscal de campo del futuro de los Minnesota Vikings tuvo un tiempo considerable al aire durante la transmisión de NBC de la derrota del equipo por 31-9 ante los Detroit Lions. J.J. McCarthy, quien se perdió su temporada de novato debido a un desgarro de menisco en su rodilla derecha, parecía más delgado de lo habitual mientras miraba el juego desde la línea lateral con una camiseta y pantalones cortos.

McCarthy, quien pesaba 219 libras al comienzo del campamento de entrenamiento, bajó más de 20 libras este otoño, siguiendo un patrón familiar para muchos jugadores de fútbol americano que suspendieron los entrenamientos de fuerza durante el proceso de rehabilitación. McCarthy tiene mucho tiempo para recuperar el peso antes de las prácticas de las actividades organizadas del equipo esta primavera. Pero su aparición fue un símbolo visual de los términos neutrales que el gerente general de los Vikings, Kwesi Adofo-Mensah, y el entrenador Kevin O'Connell usaron la semana pasada al hablar de su futuro inmediato. McCarthy es uno de los dos quarterbacks que los Vikings tienen bajo contrato para 2025 (el veterano Brett Rypien), pero recientemente comenzó a entrenar en el campo y le queda mucho trabajo por hacer para que su cuerpo vuelva a estar en condiciones para jugar al fútbol americano.

El debate nacional ha enmarcado la inminente decisión de los Vikings sobre su quarterback en torno a si deberían volver a contratar al veterano Sam Darnold, quien se convertirá en agente libre sin restricciones. Pero su primera prioridad es evaluar la capacidad de McCarthy para un ascenso rápido.

"Está... justo donde esperábamos que estuviera en este momento", dijo O'Connell, "para tener el tipo de temporada baja que nos permita responder esa pregunta".

Adofo-Mensah aseguró: "Tenemos mucha confianza en él, en su ética de trabajo y en su preparación. Pero no puedo sentarme aquí y decirles que sé algo con certeza".

No hay muchos precedentes para proyectar el próximo paso de McCarthy. Fue el primer quarterback en la era moderna del draft de la NFL (desde 1967) en perderse toda su temporada de novato debido a una lesión después de ser seleccionado en la primera ronda.

Pero siendo realistas, los Vikings tienen 40 días antes de tener que mostrar sus cartas. La fecha límite de la NFL para usar la etiqueta de franquicia es el 4 de marzo, después de lo cual los Vikings no podrían evitar que Darnold acepte un contrato de agente libre con otro equipo cuando se abra la ventana de negociación el 10 de marzo. Siempre podrían fichar a Darnold antes de ese momento, si está dispuesto a renunciar a un viaje al mercado abierto, y canjearlo después de aplicar la etiqueta de franquicia es otra opción.

Evaluar a Darnold para un posible papel de titular en 2025 conlleva sus propios desafíos. Obtuvo sus primeros honores de Pro Bowl en 2024 después de lanzar para 4,135 yardas y 35 touchdowns en los primeros 16 juegos de los Vikings, momento en el que ocupó el puesto número 12 en la NFL con un QBR de 63.8. Pero su rendimiento se desplomó en los dos partidos más importantes de los Vikings (las derrotas en el final de la temporada regular ante los Lions y la ronda de comodines ante Los Angeles Rams), ya que lanzó un total combinado de 23 pases fuera de objetivo, según NFL Next Gen Stats, y recibió 11 capturas. Su QBR (14.8) ocupó el puesto 31 entre 32 mariscales de campo calificados durante ese período.

En el período inmediatamente posterior, O'Connell indicó que será "muy importante" considerar el "trabajo completo" de Darnold en lugar de centrarse en los partidos de los Lions y los Rams. Y según Adofo-Mensah, los Vikings discutieron la posibilidad de que Darnold cambiara su cronograma para McCarthy incluso antes de que comenzara la temporada.

"Siempre le pregunto a Kevin [O'Connell] antes de que comience la temporada, 'Oye, ¿qué información necesitarías para cambiar de opinión?'", dijo Adofo-Mensah. "Y decirlo de antemano para que no te aturdan con lo que potencialmente podría suceder. Y tuvimos esas conversaciones de antemano. Pensamos que había una posibilidad de que Sam Darnold pudiera jugar a un alto nivel. Solo viendo lo que había hecho en paradas anteriores y lo que la infraestructura de Kevin y nuestra infraestructura aquí ha hecho por otros mariscales de campo que han jugado aquí, pensamos que había una posibilidad de un alto nivel.

"¿Sabía que iba a ser un Pro Bowl? No voy a sentarme aquí y decirte eso. Pero creo que había una parte de nosotros que creía que Sam iba a tener una muy buena temporada, y cuando hicimos el movimiento, eso fue parte del cálculo".

McCarthy cumplió 22 años a principios de este mes y es más joven que la mayoría de los mejores mariscales de campo en el draft de 2025. Si los Vikings deciden que necesita otro año de experiencia, volver a contratar a Darnold es una opción realista. Sin embargo, cualquier cosa que no sea eso podría impulsar una tercera opción: emparejar a McCarthy con un veterano diferente que pueda darles una demostración creíble en el campo hasta que McCarthy esté listo. Y los Vikings ya están en plena evaluación del candidato más probable para ese papel después de fichar a Daniel Jones para su equipo de prácticas en noviembre.

Jones pasó seis semanas aprendiendo el esquema de O'Connell y fue agregado a la lista de 53 hombres para los playoffs. Los Vikings hicieron ese movimiento principalmente para agregar a Jones a la fórmula de selección compensatoria de los Vikings en 2026, pero Adofo-Mensah reconoció la verdad más grande sobre la presencia de Jones este temporada.

"Simplemente nos dimos opciones dependiendo de lo que potencialmente podría pasar en la temporada baja", afirmó O'Connell sobre la incorporación de Jones. "No se trata del talento, porque obviamente puedes ver videos y ver el talento, aunque a veces ayuda verlo de cerca, sino realmente cómo es en las reuniones, el tipo de preguntas que hace, la dinámica en la sala, diferentes cosas así. Y esa fue una gran oportunidad para nosotros y para Daniel... para ver si este es el edificio en el que quiere estar... Creo que es una opción potencial para nosotros en el futuro".

Al menos esta temporada brindó un claro vistazo del techo de Darnold. Los Vikings saben lo bien que puede jugar en su sistema, pero también vieron sus limitaciones. Combinarán esa información con su mejor proyección del progreso de McCarthy y, en las próximas seis a ocho semanas, su plan en la posición estará claro.