Con cinco temporadas de rondas de comodines a nuestras espaldas y la ampliación del College Football Playoff a 12 equipos este año, este es un momento ideal para tomarle la temperatura a la postemporada
La temporada 2024 de la NFL marca el quinto año de los playoffs de 14 equipos. La decisión de la liga de ampliar los playoffs de 12 a 14 equipos fue diseñada, por supuesto, para generar más dinero. Añadir un equipo en cada conferencia y eliminar el descanso de primera ronda que antes se concedía al sembrado número 2 significaban dos partidos extra en los playoffs, lo que se traduce en cientos de millones de dólares para los propietarios de la liga.
Con cinco temporadas de rondas de comodines a nuestras espaldas y la ampliación del College Football Playoff a 12 equipos esta temporada, este es un momento ideal para tomarle la temperatura a la postemporada de la NFL. ¿Qué se está consiguiendo más allá del dinero? ¿Son los playoffs más entretenidos para los aficionados? Con casi la mitad de los equipos de la liga llegando a la postemporada, ¿se ha diluido la postemporada? ¿Debería la NFL cambiar el formato? (El receptor de los Lions, Amon-Ra St. Brown, sin duda piensa que sí).
Empezando con las lecciones de los primeros cinco años de la era de los 14 equipos, evaluemos cómo la liga podría ajustar las cosas, para bien o para mal.
¿Cómo ha afectado el cuadro de 14 equipos a la NFL?
1. Los sembrados No. 7 han sido en su mayoría carne de cañón. Enfrentados a un sembrado No. 2 que previamente habría disfrutado de un descanso de primera ronda, los 10 equipos con el sembrado No. 7 desde 2020 han terminado colectivamente 1-9. El único sembrado No. 7 que ganó fue en 2023, cuando los Packers vencieron a los Cowboys por 48-32.
Esta temporada, los Packers perdieron por 12 puntos ante los Eagles como sembrado No. 7 durante el fin de semana, mientras que los Broncos, sembrados No. 7, cedieron 31 puntos sin respuesta a los Bills después de un touchdown inicial.
Fue emocionante ver a Jordan Love y a los Packers en el cuadro de la temporada pasada, pero la mayoría de los sembrados No. 7 no han parecido exactamente aspirantes al Super Bowl. ¿Los aficionados de los Bears estaban entusiasmados con las posibilidades de Mitchell Trubisky y su equipo de 8-8 en 2020? ¿Acaso un equipo de los Dolphins que se tambaleó hasta el final con Skylar Thompson under center tenía grandes esperanzas en 2022? Probablemente no. Los sembrados No. 7 generalmente han dado a los equipos defectuosos el derecho a ser aplastados en el camino.
Sin embargo, según la métrica DVOA, los sembrados No. 7 no han llevado a la postemporada equipos terribles. En la mayoría de los casos, han incorporado a un equipo que merecía entrar por puro rendimiento. El sembrado número 7 promedio, según DVOA, ha sido el 11º mejor equipo de la liga en llegar a los playoffs. Eso incluye a dos de los seis mejores equipos de 2024: Packers (cuarto) y Broncos (sexto).
El único equipo que no tenía nada que hacer eran los Steelers de 2021, que fueron superados por 55 puntos y ocuparon el puesto 24 de la liga según DVOA. El Football Power Index (FPI) de ESPN los situó como el 20º mejor equipo de la temporada. Ganaron dos partidos de temporada regular contra equipos de playoffs en toda la campaña, y luego Patrick Mahomes lanzó para 404 yardas con cinco touchdowns contra ellos en una victoria de los Chiefs por 42-21 jugando por el comodín.
2. Los primeros sembrados siguen llegando al Super Bowl al mismo ritmo. Con sólo un equipo en cada conferencia ganando un descanso bajo el formato de 14 equipos, las organizaciones se encuentran más incentivados para conseguir el primer sembrado. En teoría, debería allanar un camino más claro hacia el Super Bowl, ya que esos equipos son los únicos que no pueden ser sorprendidos en la ronda de comodines y se enfrentan al rival más fácil de su grupo en casa hasta el Super Bowl.
Es una muestra aún más pequeña que la que utilizo en otras partes de esta nota, ya que se desconoce qué equipo llegará al partido por el título, pero las cosas no han cambiado drásticamente. Hasta ahora, el 50% de los primeros sembrados en el formato de 14 partidos han llegado al Super Bowl. El único partido de campeonato en el que los dos primeros sembrados pasaron de ronda fue el Super Bowl LVII, cuando los Chiefs vencieron a los Eagles.
Desde 2002 (cuando la liga se expandió a 32 equipos y evolucionó a su estructura divisional actual) hasta 2019 (el último año de playoffs de 12 equipos), ¿adivina qué porcentaje de sembrados No. 1 llegó al Super Bowl? Exactamente el 50%. Cinco de esas 18 temporadas terminaron con duelos entre primeros sembrados en el campeonato. En el formato de un solo equipo con descanso, no hay pruebas de que los primeros sembrados hayan tenido más éxito que en el pasado.
3. La propuesta de valor del sembrado No. 2 ha cambiado. Si los sembrados No. 7 quedaron 1-9 desde 2020, eso significa que los sembrados No. 2 quedaron 9-1 en la ronda de comodines con el nuevo formato. Enfrentarse a equipos aparentemente incomparables se siente como un beneficio para presionar por el sembrado No. 2, pero también es un paso hacia abajo desde el playoff anterior de 12 equipos, cuando el sembrado No. 2 conseguía un descanso en la ronda divisional.
Antes, la diferencia entre los sembrados 1 y 2 no era tan significativa. Aunque los equipos preferían jugar contra el sembrado más bajo en la ronda divisional y encarar un posible enfrentamiento 1-2 en el partido por el título de la conferencia, ambas franquicias conseguían despegar para la ronda de comodines. Ahora, el sembrado No. 2 no tiene esa semana extra para descansar.
¿Dejarán los equipos de preocuparse por el sembrado número 2? Sólo hay un ejemplo concreto de un equipo que dejó pasar la oportunidad de competir por ese puesto. En 2020, los Steelers dejaron sentado a Ben Roethlisberger y a varias otras estrellas en el último partido de la temporada, a pesar de que una victoria y una derrota de los Bills podría haberles dado el sembrado número 2. (Los Bills ganaron, así que no hubiese hecho la diferencia). Los Vikings de 2022 rotaron a sus titulares para sacarlos en la segunda mitad de un partido de la semana 18 contra los Bears para mantener vivas sus opciones de conseguir el segundo sembrado, pero ya iban por delante en el marcador.
¿Qué cambios podría considerar la liga? Es hora de ponernos a pensar. La liga no tiene necesariamente que hacer ningún cambio en la postemporada, pero ¿hay algo que podría hacer para mejorar la calidad del juego y/o hacer que el final de la temporada regular sea más significativo? Analizaremos algunas opciones y consideraremos los pros, los contras y las posibilidades de que realmente suceda de cada una de ellas:
Opción No. 1: Regresar a unos playoffs de 12 equipos
Pros: Habría menos equipos percibidos como desahuciados al entrar en la postemporada, aunque como he mencionado anteriormente, los sembrados No. 7 están mejor de lo que la mayoría piensa. Todavía no ha habido ningún sembrado No. 7 que haya hecho un avance profundo, pero dado que los sembrados No. 6, como los Packers de 2010, ganaron un Super Bowl, es probable que en algún momento haya un sembrado No. 7 que lo consiga. Unos playoffs de 12 equipos presumiblemente volverían al sistema de dos descansos, lo que haría que el sembrado No. 2 fuese más valioso, aunque a expensas del sembrado No. 1.
Contras: Habría dos partidos menos en los playoffs. La NFL perdería los 140 millones de dólares en derechos de televisión que recibe anualmente de esos acuerdos, además de los ingresos generados por esos partidos. Y como resultado...
Probabilidades de que suceda: Cero. No hay forma de que la liga vuelva a los playoffs de 12 equipos. Y mientras que los partidos del No. 2 contra el No. 7 han sido en su mayoría poco competitivos, me sorprendió ver que los equipos que llegan a los playoffs como sembrados No. 7 han sido en su mayoría buenos, según DVOA. No estoy seguro de que se deba presionar para reducir el tamaño de los playoffs, aunque fuera posible.
Opción No. 2: Pasar a unos playoffs de 16 equipos
Pros: ¿Y si hacemos lo contrario? Añadir dos equipos más significaría que la mitad de la liga llegaría a la postemporada, lo que teóricamente generaría más acción significativa en las últimas semanas de la temporada regular. Más plazas en los playoffs significa que más equipos tienen algo por lo que jugar a principios de enero, lo que probablemente significaría menos partidos en los que un equipo que definitivamente no está yéndose a pique utilice a su mariscal de campo suplente en la recta final.
Y aunque es fácil imaginar a equipos que no lo merecen y que están por debajo de los 500 puntos colándose en la postemporada en virtud de la adición de un sembrado No. 8, no sería el caso. Los Bengals (9-8) y los Seahawks (10-7) se habrían colado en un campo ampliado esta temporada. Joe Burrow en la ronda de comodines es divertido, ¿verdad? ¿Recuerdan lo emocionante que fue cuando los Lions de 2022 eliminaron a los Packers de los playoffs en el último partido de la temporada? En el mundo de los 16 equipos, esa victoria habría sido un partido de play-in y habría empujado al equipo de Dan Campbell a la postemporada.
También habría hecho ganar más dinero a la liga al añadir partidos de playoffs. Aunque los ingresos de la NFL no me importan a mí ni a ti, esta opción sería más atractiva para los propietarios de la NFL que la idea de eliminar dos partidos de los playoffs.
Contras: La única forma realista de hacer unos playoffs de 16 equipos sería hacer un cuadro de ocho equipos en cada conferencia, lo que significaría que no habría descanso para el primer sembrado. Dejando de un lado los partidos de play-in, la NBA y la NHL han conseguido organizar eliminatorias de 16 equipos sin descansos durante muchos años, y el torneo de la NCAA consta de cuatro grupos de 16 equipos sin que ninguno de ellos tenga una semana de descanso. Pero el fútbol americano es, comprensiblemente, un animal diferente.
Probabilidades de que suceda: Pocas. No cabe duda de que a la liga le encantaría tener más ingresos, pero los equipos que quieren ganarse el derecho a descansar en la ronda de comodines se opondrían. También podría quitar incentivos a los equipos para jugar duro al final de la temporada, dado que el beneficio de ser sembrado número 1 se reduciría a la ventaja de jugar en casa y a rivales potencialmente más fáciles dentro de su grupo. Esto podría parecer más realista más adelante, quizás en un universo en el que la NFL tenga 18 partidos de temporada regular y añada algunos equipos de expansión.
Opción No. 3: Otorgar los sembrados en los playoffs basándonos en el record, sin importar dónde terminó un equipo dentro de su división
Pros: Esto ha surgido más a menudo en 2024, ya que los Vikings se convirtieron en el primer equipo de comodín de 14 victorias en la historia de la liga. Mientras los equipos de la NFC Sur pasaron la semana 18 aparentemente tambaleándose en sus intentos por asegurarse la división, puedo entender por qué la gente sentía que los Vikings merecían un partido en casa más que los Buccaneers o los Falcons.
Garantizar a un equipo un lugar en los playoffs por ganar su división tiene sentido, y habría algunos escenarios verdaderamente feos al final de la temporada si los cuatro equipos de una división no tienen ninguna esperanza de llegar a la postemporada. Pero, ¿garantizar a esos equipos un enfrentamiento contra un equipo mucho mejor en casa? No es descabellado imaginar un escenario en el que eso no tenga que ocurrir. También habría un incentivo para los equipos que han ganado sus divisiones antes de la Semana 18, como los Texans de esta temporada, para seguir compitiendo por un partido de playoffs en casa.
En este escenario de resembrado, el único cambio en la AFC esta temporada hubiese sido que los Chargers recibiesen a los Texans. La NFC tendría un panorama de postemporada totalmente distinto. Los Eagles hubiesen jugado contra los Rams en la ronda de comodines y no en la divisional. Los Vikings habrían recibido a los Bucs. Los Commanders hubiesen jugado contra los Packers en casa. ¿No parece que así se recompensa más a los mejores equipos?
Contras: Los calendarios de la NFL se definen principalmente por la división en la que juegan los equipos, lo que daría a los buenos equipos la oportunidad de acumular un récord llamativo en una división más débil. En 2012, por ejemplo, los Ravens terminaron con el sembrado No. 4 cuando ganaron la AFC Norte con un récord de 10-6 mientras enfrentaban el segundo calendario más difícil de la AFC. En este escenario, los Colts, con el sembrado No. 5, se les habrían adelantado por un partido en casa, después de haber quedado 11-5 contra el calendario más fácil de la liga, incluyendo sólo tres victorias sobre equipos con récords ganadores. ¿Es ese un sistema más justo?
Fue necesario retroceder más de una década para encontrar un ejemplo en el que un vuelco inducido por el calendario hubiera creado un escenario injusto, por lo que tal vez no ocurriría tan a menudo si la liga cambiara a este formato. Por otra parte, los Vikings (14-3) también fueron dominados en un campo neutral en Arizona por los Rams (10-7), así que tal vez estemos demasiado preocupados por lo que es justo en términos de partidos de playoffs en casa.
Probabilidades de que suceda: Razonables. Sospecho que habrá conversaciones al respecto durante la temporada baja, aunque me sorprendería que la liga cambiara el formato tan pronto. La historia nos dice que no habrá tantos equipos de 13 o 14 victorias de comodín, así que la clase de ejemplo extremo que pide a gritos un cambio estructural probablemente no ocurrirá a menudo.
Opción No. 4: Quitarles los partidos de playoffs en casa a los campeones divisionales sin records ganadores
Pros: Ok, esta opción parece más realista. Ser anfitrión de un partido de playoffs sería el equivalente en la NFL a ser elegible para el Bowl -- un equipo necesitaría nueve victorias para clasificarse. Si gana su división con marca inferior a 500 puntos, como hicieron los Buccaneers de 2022 (8-9) y los Commanders de 2020 (7-9), su partido de primera ronda sería de visitante contra el mejor equipo de comodín. Dado que ambos equipos perdieron estrepitosamente en casa contra los Cowboys y los Bucs, respectivamente, es difícil argumentar que merecían jugar en casa.
Contras: Las cosas no siempre salen así. En 2010, un equipo de los Seahawks (6-9) ganó la división a los Rams en la semana 17. En lugar de jugar contra unos Saints con una marca 11-5 en New Orleans, recibieron a Drew Brees y compañía en Seattle. Lo que sucedió a continuación se registró en la escala de Richter. Los Seahawks aprovecharon la ventaja de jugar en casa para dar una de las mayores sorpresas de postemporada que se recuerdan.
Probabilidades de que suceda: ¡Esto podría ocurrir! Ningún equipo de la NFL quiere ganar su división y perderse los ingresos de albergar un partido de playoff, pero por cada equipo 8-9 que perdería su derecho a jugar en casa, hay otro equipo 12-5 que se beneficiaría de jugar en casa. En teoría, es posible que un equipo por debajo de 500 puntos quede atrapado en una división brutal y gane ocho partidos contra un calendario duro, pero no veo ningún ejemplo reciente. Esto parece ganador, aunque no se dé a menudo.
Opción No. 5: Sólo resembrar los comodines a lo largo de las conferencias
Pros: Mantener la AFC y la NFC separadas hasta la Super Bowl tenía sentido justo después de la fusión, pero en 1971, los Cowboys, que se terminaron convirtiendo en campeones, jugaron sólo tres partidos contra rivales de la AFC antes del Super Bowl. Con el cambio al calendario de 17 partidos, el campeón de 2024 habrá jugado cinco partidos contra equipos de la otra conferencia.
Según esta propuesta, los campeones de las cuatro divisiones de la AFC y la NFC permanecerían en sus respectivos lados del cuadro, pero los seis equipos de comodín serían colocados por orden inverso en la clasificación contra los rivales más duros en general. Los desempates serían más complicados, ya que cruzarían conferencias, pero la liga podría utilizar los desempates de orden del draft de la NFL como base para decidir los enfrentamientos.
En los playoffs de esta temporada, eso habría significado una serie de enfrentamientos totalmente diferentes. Los Eagles hubiesen recibido a los Broncos. Los Bills se habrían enfrentado a los Steelers, manteniendo las cosas en la AFC. Habría habido otro Harbaugh Bowl con los Ravens enfrentándose a los Chargers. Los Rams hubiesen recibido a los Packers, el enfrentamiento Buccaneers-Commanders se hubiese mantenido igual y los Vikings se hubiesen enfrentado a los Texans, el más débil de los ocho ganadores de división.
Incluso en una temporada en la que cuatro de los seis partidos habrían sido AFC-AFC y NFC-NFC, ¿no parece más fresco y divertido? Hay una recompensa real por ser el mejor equipo de comodín, y hay enfrentamientos que normalmente no se darían en la postemporada. Habrá años en los que tanto los equipos de la AFC como los de la NFC competirán por el mismo puesto en los playoffs al final de la temporada. Los Seahawks, por ejemplo, habrían perdido un puesto en los playoffs frente a los Steelers y los Broncos en virtud de dos victorias según los cálculos del calendario.
En temporadas en las que la calidad de los equipos se inclina mucho hacia una conferencia u otra, los equipos merecedores no se perderían la posibilidad de avanzar a expensas de los equipos inferiores del otro lado. En 2020, los Dolphins con una marca 10-6 no llegaron a los playoffs en la AFC, mientras que los Bears, con una marca 8-8, sí lo hicieron en el otro lado.
Después de la ronda de comodines, la ronda se reordenaría cada semana. En el cuadro de 2024, eso significaría... exactamente los mismos enfrentamientos que ocurren en la realidad. No siempre se producirían batallas AFC-NFC fuera de lo común, pero los playoffs serían más atractivos y ofrecerían partidos más novedosos.
Contras: Bueno, no a todo el mundo le gustan los enfrentamientos nuevos. No habría tantos escenarios en los que los Ravens y los Steelers se enfrentaran por tercera vez en una temporada. Eso no condujo exactamente a un emocionante enfrentamiento en la ronda de comodines de esta temporada, pero esos terceros partidos entre rivales de división pueden ser divertidos. Tampoco estoy seguro de que haya un gran interés por los partidos de playoffs entre conferencias, aunque a mí me parezcan divertidos.
Probabilidades de que suceda: Probablemente no. Parecería más trabajo del que vale, y los propietarios probablemente preferirían la familiaridad de enfrentarse a un rival de toda la vida que a un equipo al que ven una vez cada cuatro años. Con tantos rivales potenciales en cada ronda, el scouting también sería una pesadilla, lo que podría dar lugar a partidos más descuidados.
Opción No. 6: Permitir que los equipos elijan a sus rivales en la ronda de comodines
Pros: Esto sería increíble, ya que supondría una ventaja real para los segundos sembrados de cada conferencia. En este escenario, inmediatamente después del último partido de la temporada regular, el domingo por la noche, habría un programa en directo en el que los equipos mejor clasificados elegirían a su rival para el fin de semana de los comodines. El sembrado No. 2 podría elegir entre el quinto, sexto o séptimo sembrado. El sembrado No. 3 elegiría entre las dos opciones restantes, y el sembrado No. 4 terminaría con el rival que quedara.
La NFC podría haber jugado como lo hizo en la vida real con esta regla en su lugar, pero la AFC podría haber sido diferente. ¿Habrían elegido los Bills, sembrados No. 2, a los Broncos, o habrían preferido enfrentarse a los Steelers? ¿Los Ravens, sembrados No. 3, habrían elegido a los Broncos, o habrían escogido a un equipo de los Texans que aplastaron dos veces hace un año?
A partir de ahí, la liga podría optar por reordenar los enfrentamientos, resolver el cuadro tal y como quedó tras las votaciones iniciales o dejar que los primeros sembrados elijan de nuevo para la ronda divisional (¿Los Lions elegirían a los Commanders o a los Rams?). Esto recompensaría a los equipos que jugasen mejor en la temporada regular, dándoles más control sobre su rival en la postemporada. La Liga Profesional de Hockey Femenino adoptó este método para determinar su cuadro de cuatro equipos en los playoffs, y me encantaría verlo en la NFL.
Contras: No soy la primera persona a la que se le ocurre esta idea, y todos los demás que la han planteado para sus respectivos deportes tienen la misma crítica: Los entrenadores nunca lo harían. A los equipos les aterroriza dar a sus rivales algo parecido a un tablón de anuncios antes de los playoffs. Los Rams utilizaron al entrenador de los Lions, Dan Campbell, diciendo que vería al entrenador de los Vikings, Kevin O'Connell, en dos semanas como grito de guerra antes de su aplastante victoria sobre Minnesota. Imagínense a un entrenador de la NFL saliendo en cámara y diciendo que quiere enfrentarse a un determinado equipo. A la primera derrota, alguien sería despedido.
Probabilidades de que suceda: Jamás. Pero sería divertido.