Denver operará en el receso de campaña con menos limitaciones financieras que el año pasado, pero eso no significa necesariamente que habrá derroche
ENGLEWOOD -- A medida que los Denver Broncos se adentran en la siguiente fase de su temporada baja, tienen la chequera preparada para lo que describen como un enfoque mesurado y estratégico para el próximo periodo de agencia libre.
Queda por ver qué significa eso: una gran ola acompañada de algunas más pequeñas o una variedad de ondas de tamaño medio. Pero, está claro que las restricciones del tope salarial que los obligaron a adoptar un enfoque más mesurado y a alinear una plantilla más joven en el pasado receso de campaña, llamaron la atención de los responsables de la toma de decisiones del equipo después de que los Broncos consiguieran un registro de 10-7 y rompieran una sequía de ocho años en los playoffs.
"Fuimos muy medidos. Elegimos nuestros puntos", reconoció el gerente general George Paton. "Fuimos muy estratégicos. Funcionó. No puedes volverte loco todos los años. ... Podríamos ser realmente agresivos, pero creo que tendremos un enfoque mesurado y aun así mejoraremos nuestro equipo".
El siguiente paso para poner en marcha su enfoque de agencia libre llegará en el Combinado de Talento de la próxima semana, en el Lucas Oil Stadium de Indianapolis. Aunque se trata de un evento relacionado propiamente al draft, con más de 300 prospectos que estarán disponibles en el Draft 2025 de la NFL, también sirve como punto de partida para el próximo periodo de frenesí de agencia libre. Prácticamente todos los responsables de la toma de decisiones y entrenadores de la liga, junto con muchos de los agentes de los jugadores, estarán en Indianapolis.
Entonces, ¿cómo luce el enfoque medido y estratégico del que habló Paton? El tiempo lo dirá, pero probablemente será un término medio entre el gasto frenético que hicieron los Broncos durante la agencia libre del 2023 y el enfoque más consciente del presupuesto que adoptaron durante la temporada baja del 2024.
Los Broncos fueron extremadamente agresivos en las semanas posteriores a la contratación del entrenador en jefe Sean Payton, en enero de 2023. Ese marzo, los Broncos firmaron contratos con tres jugadores por un valor total de 45 millones de dólares o más (el tackle ofensivo Mike McGlinchey, el ala defensiva Zach Allen y el guardia Ben Powers). Sus 10 mayores acuerdos de agencia libre ascendieron a un total de 242.2 millones de dólares, e incluyeron solo la renovación de un jugador anterior de los Broncos: el linebacker Alex Singleton.
Dieron un giro de 180 grados en el 2024. Debido en gran parte a las restricciones de tope salarial que llegaron con la liberación del mariscal de campo Russell Wilson en marzo pasado, el mayor acuerdo de los Broncos fue el contrato de tres años y 20 millones de dólares para el safety Brandon Jones. Sus 10 principales acuerdos representaron unos 59.75 millones de dólares mucho más modestos, y cuatro de ellos fueron recontrataciones de anteriores Broncos.
"No tuvimos elección", dijo Paton. "Podríamos haber sufrido un golpe menor el año pasado [por el dinero muerto de Wilson], pero queríamos asumir el golpe [más grande] porque íbamos a apostar por los jóvenes. Sean insistió en eso con los entrenadores".
Seis de los siete jugadores seleccionados por el equipo en el Draft 2024 jugaron, ayudando a Denver a conseguir su primera aparición de playoffs desde que cerró el 2015 con una victoria en el Super Bowl 50. El propietario y director ejecutivo de los Broncos, Greg Penner, ha hecho referencia a esa dinámica en las últimas semanas.
"El año pasado, estábamos más limitados. Era un enfoque mesurado y nos sirvió de mucho. A medida que nos adentramos en este receso de temporada, la situación vuelve a ser diferente", dijo Penner. "Vamos a tener un poco más de espacio bajo el tope salarial. Tenemos un núcleo joven y un gran quarterback en torno al cual construir. ... Si es apropiado, seremos agresivos, pero no estoy seguro de que necesitemos hacerlo".
Sin embargo, los Broncos tendrán mucho mayor margen de maniobra bajo el tope salarial este año, si deciden derrochar. Aunque todavía tendrán un cargo por dinero muerto de 34 millones de dólares contra su tope salarial --32 millones de dólares de ellos, el resto del cargo resultante de la liberación de Wilson--, los Broncos tendrán la capacidad de participar activamente en la agencia libre.
Denver debería contar con al menos entre 38 y 40 millones de dólares de espacio bajo el tope salarial, antes de cualquier maniobra de plantilla o posibles reestructuraciones contractuales antes de que comience el nuevo año de la liga, el 12 de marzo próximo. Paton dijo en enero que esperaba que los Broncos tuvieran "unos 52 millones de dólares" de espacio bajo el tope salarial para cuando comience el nuevo año de la liga.
Que eso pueda dar lugar a una serie de acuerdos de rango medio como el pasado mes de abril --el de Jones fue el único por más de 9 millones de dólares-- o a una posible persecución de un agente libre de alto perfil, vendrá determinado por el acomodo.
"Ese es nuestro objetivo durante todo este receso de temporada, intentar encontrar esa receta secreta", dijo Paton. "Necesitamos tener otra temporada baja realmente buena, otro plan realmente bueno".
La camada de agentes libres de 2025 no se considera particularmente fuerte, ya que muchos de los mejores jugadores disponibles son ya mayores, se han lesionado al final de la temporada o han sufrido lesiones durante la temporada. Eso podría dificultar algunas decisiones, ya que los Broncos buscan complementar su juventud con la ayuda de veteranos.
Payton se irrita con la mayoría de las preguntas sobre su plan de temporada baja o sus necesidades, pero sí ha dicho que los Broncos nunca encontraron la fórmula en la posición de corredor, y que necesitan priorizar conseguir más ayuda para el mariscal de campo de segundo año, Bo Nix.
"Es un jugador, son dos jugadores, es la línea de golpeo, son los equipos especiales", dijo Payton.
La de receptor abierto es una posición en la que los Broncos podrían mejorar, siendo el estelar de los Bengals, Tee Higgins, el mejor disponible. Pero, Cincinnati podría optar por poner la etiqueta de franquicia sobre Higgins, de 26 años de edad, lo que deja una cosecha de receptores abiertos agentes libres llena de interrogantes. Chris Godwin (29 años) y Stefon Diggs (31) se perdieron la segunda mitad de la temporada por lesiones, mientras que Keenan Allen cumplirá 33 años en esta temporada baja.
Los Broncos también podrían mejorar en las posiciones de corredor y ala cerrada. El corredor de los Vikings, Aaron Jones, tiene 30 años, pero encajaría bien en el ataque, mientras que el ala cerrada de los Saints, Juwan Johnson, jugó para Payton en New Orleans y está familiarizado con el esquema de los Broncos.
Los Broncos actuales a punto de alcanzar el mercado abierto son el tackle defensivo D.J. Jones, el running back Javonte Williams y el linebacker Cody Barton, junto con los quarterbacks suplentes Jarrett Stidham y Zach Wilson. Es un panorama que los Broncos deben sortear para producir un mejor nivel dentro de la división, lo que esperan que los lleve a más partidos de playoffs y mejores resultados en la postemporada.
"Obviamente, todavía no hemos llegado a ese punto, pero estamos mucho más cerca de lo que estábamos en este momento [al final de la temporada 2023]", manifestó Payton. "Eso fue miseria, tristeza, monotonía... dadme otros adjetivos... eso fue brutal. Vamos dejarlo en eso".