El veterano cazamariscales llega a una organización cuyos objetivos están en los playoffs, pero que necesita de talento extra para tener profundidad y experiencia
ASHBURN, Virginia -- Los Washington Commanders ficharon a un jugador importante como Von Miller. Pero las expectativas deben ajustarse a la realidad. Miller puede ayudar a Washington, pero también tiene 36 años.
Dicho esto, no necesita regresar a sus días de Pro Bowl y All-Pro como cazamariscales para ser útil. Claro que a cualquier equipo le vendría bien un cazamariscales dinámico. Pero aparte de eso, Washington también necesita opciones y solo necesita que Miller se convierta en su cerrador —como el exjugador de los New York Yankees, Mariano Rivera— y que aporte las puntuaciones defensivas que no lograron la temporada pasada.
Von Miller debe ser visto como una pieza más del ajedrez y no solo como la pieza final: alguien que esperan que pueda impactar a quienes lo rodean y que siga siendo importante para los mariscales de campo rivales. Un excompañero que también se ha enfrentado a él dijo que Miller seguía siendo explosivo. Pero también señaló el impacto que las lesiones han tenido en la segunda selección global del draft de 2011.
Un entrenador que se ha enfrentado a Miller en las últimas dos temporadas señaló esta primavera que "aún puede encontrar grandes oportunidades de presión si quiere" y que "no apostaría en contra de un Miller motivado".
La firma es la última de una serie de adquisiciones que demuestran claramente que Washington va a por todas esta temporada. Pero también destaca otro cambio en Washington: los jugadores veteranos antes buscaban el dinero en Washington D.C., ahora buscan anillos. O, para variar, ambos. Jugadores como Miller, el linebacker Bobby Wagner y el ala cerrada Zach Ertz no estarían aquí de otra manera.
La edad combinada del equipo lo demuestra. Los Commanders ahora tienen 22 jugadores de 30 años o más en la plantilla, y tratan de encontrar el equilibrio entre construir el futuro con selecciones del draft y cubrir las vacantes con veteranos (una consecuencia de demasiadas selecciones fallidas del draft en el pasado) para competir mientras el mariscal de campo Jayden Daniels cumple su contrato de novato.
En algún momento tendrán que rejuvenecerse.
Von Miller se une al grupo de caza mariscales de los Commanders que no tuvieron mala actuación la temporada pasada, ubicándose en el puesto 11 de la NFL con 43 capturas. Sin embargo, cuando más lo necesitaban en terceras oportunidades cruciales y situaciones finales, a menudo no lograban generar presión sobre el mariscal de campo rival.
En el último cuarto de los partidos, Washington registró cinco capturas, la tercera marca más baja de la liga. El porcentaje de victorias de los Commanders en la presión al mariscal en el último cuarto de la temporada pasada fue del 13.3%; solo un jugador, Wagner, con un 31.6%, superó el 21.1% en esta categoría, según ESPN Research. Con Buffalo la campaña pasada, Miller tuvo un porcentaje de victorias en la presión al mariscal en el último cuarto del 25.5%, el tercero más alto de la NFL.
En esos cuartos, Miller logró 12 victorias en la presión al mariscal, una más que cualquier otro jugador en la plantilla de Washington. El ala defensiva Dorance Armstrong lideró con 11; Frankie Luvu le siguió con ocho. Los Commanders lograron dos victorias en la presión al mariscal en el último cuarto en sus tres partidos de postemporada. Miller tuvo tres partidos él solo en la misma cantidad de partidos.
Si logra proporcionar la presión al quarterback que Washington necesita, quizás el entrenador en jefe Dan Quinn y compañía no necesiten que la ofensiva repita las hazañas de la temporada pasada. En 2024, los Commanders ganaron nueve partidos por una anotación, seis de ellos en su última posesión ofensiva.
Por supuesto, eso también significa que Miller debe estar disponible. Jugó los 16 partidos, incluyendo los playoffs, para los que era elegible la temporada pasada, pero también cumplió una suspensión de cuatro partidos sin goce de sueldo por violar la política de conducta personal de la NFL. Se perdió cinco partidos en 2022 tras romperse el ligamento cruzado anterior, lo que afectó la temporada siguiente, no solo por las cinco ausencias, sino también por su rendimiento; no registró ninguna captura en 12 partidos de la temporada regular de 2023. Sufrió dos roturas de ligamento cruzado anterior en la misma rodilla y se perdió la temporada de 2020 por una dislocación de tendón en el pie.
Miller podría estar desgastado, pero los Commanders solo necesitan que se mantenga fresco para el último cuarto.
"Podría haberme perdido fácilmente toda la temporada pasada, pero no pude con mis compañeros así", declaró a SI.com el año pasado. "Pero al mismo tiempo, no debería haber estado en el campo. Siento que la gente me juzga por eso, así que, para ser honesto, me enoja un poco".
Una fuente de la liga a principios de esta pretemporada señaló cómo Quinn fichó a Dwight Freeney, exjugador de los Indianapolis Colts, para un puesto similar cuando Quinn era entrenador de los Atlanta Falcons en 2016, el año en que los Falcons llegaron al Super Bowl. Por eso ficharon a Wagner la pretemporada pasada: Quinn valora esa mentoría en cada grupo de posiciones, una práctica que dio sus frutos la temporada pasada.
Wagner se convirtió rápidamente no solo en un líder entre los apoyadores, sino también en el equipo. El exjugador de los Seattle Seahawks desarrolló un fuerte vínculo con Daniels, convirtiéndose en un "hermano mayor" de facto para la estrella en ciernes. Durante la primavera, los compañeros reaccionaron a la presencia de Wagner como si fuera una estrella de rock. Pero Wagner no actuó así y sabe cómo liderar tanto a nivel individual como de equipo.
Por su parte, Miller puede ayudar a los demás cazamariscales de Washington, aunque sus habilidades son diferentes a las de ellos. Miller inició una cumbre de cazamariscales en 2017, ahora llamada Sack Summit, para reunir a los linieros defensivos y ayudarlos a perseguir mejor al mariscal.
Los cazamariscales de Washington son en su mayoría veteranos. Los Commanders cuentan con una colección de jugadores capaces de conseguir entre cinco y ocho capturas, aunque Luvu podría estar listo para lograr más. Miller también podría ayudar a los tackles. La temporada pasada, Miller creó momentos de uno contra uno para los linieros interiores de su equipo. Aunque esto no ayudó a la presión interior de los Bills, Washington espera que sus tackles cazamariscales, como Daron Payne, Jer'Zhan Newton y Javon Kinlaw, se beneficien de la atención adicional que Miller recibe. Los Commanders también pueden aprovechar una presión más rápida en situaciones obvias deslizando a Armstrong y Deatrich Wise Jr. hacia el interior.
Finalmente, la presencia de Miller probablemente también ayudará al tackle ofensivo novato Josh Conerly Jr. El equipo espera que los duelos individuales de verano ayuden a Conerly a ponerse al día rápidamente. Es lo que Miller, a quien un entrenador llamó un compañero de equipo de primer nivel, ha hecho en su cumbre y en el vestuario. Ayuda que el gerente general Adam Peters haya estado en la gerencia de Denver durante las primeras seis temporadas de Miller.
"Siempre he creído que el hierro se afila con el hierro, y este es un lugar donde podríamos hacerlo", dijo el entrenador a ESPN el verano pasado. "Todo es para que todos seamos mejores. Yo los estoy haciendo mejores y ellos me están haciendo mejorar. Así que no se trata de nuestros mariscales de campo ni de los suyos. Todos estamos mejorando".
Eso es lo que ofrece Miller. Lo que él ofrece no se sabrá por un tiempo.