MÉXICO -- La Ronda Divisional de la postemporada de la NFL no estuvo desprovista de grandes sorpresas, y como cada jornada, destacamos aquí a los mejores en el rubro del desempeño individual:
LARRY FITZGERALD, WR, ARIZONA CARDINALS
Larry Fitzgerald ha sido, desde hace más de una década, uno de los líderes de vestidor en Arizona, el mejor jugador sobre el campo, y el rostro visible de la franquicia.
Este sábado se puso también, como lo ha hecho en tantas otras ocasiones, el traje de héroe.
El receptor abierto seleccionado en ocho ocasiones al Pro Bowl atrapó ocho pases para 176 yardas con un touchdown en la victoria de tiempo suplementario por marcador de 26-20 sobre los Packers.
La penúltima de esas atrapadas fue la más espectacular y significativa del encuentro.
Green Bay venía de forzar la prórroga en dos pases insólitos de Aaron Rodgers, uno de 60 yardas y otro de 41 yardas para anotación, hacia Jeff Janis dentro del último minuto del juego. Después de un lanzamiento de moneda bastante extraño, el cual fue repetido por el réferi Clete Blakeman, para dar a los Cardinals la primera posesión del tiempo suplementario.
Fue entonces cuando Fitzgerald mostró lo mejor de sí.
Arrancando en la yarda 20 después del touchback, un presionado Carson Palmer lanzó a cuerpo cruzado, de derecha a izquierda, para hallar a un Fitzgerald sólo luego de que la cobertura de pase se distrajera en lo que por un momento parecía una captura de mariscal de campo. Fitzgerald procedió entonces a convertir el emparrillado en su pista personal de slalom, evitando defensivos de los Packers a diestra y siniestra, hasta recorrer casi la totalidad de la distancia, siendo derribado de forma casi milagrosa por Casey Heyward en la yarda 5. ¿Casi milagrosa? Sí. Heyward evitó el touchdown en la espectacular jugada de Fiztgerald, pero para ese momento, parecía cuestión de tiempo que llegara el triunfo de Arizona.
Después de un pase incompleto de Palmer a Fitzgerald, lanzado fuera del terreno de juego, Bruce Arians decidió mandar una jugada de “Power shovel option”, la cual, según sus propias palabras, la había guardado durante 18 semanas, que redituó en el touchdown de la victoria.
Los Cardinals disputarán el George Halas Trophy de visita la próxima semana ante los Carolina Panthers, y con ello el boleto al Super Bowl, todo gracias a que Fitzgerald, un futuro miembro del Salón de la Fama, supo responder con creces a otro futuro miembro del Salón de la Fama, Rodgers, en un episodio que será recordado para siempre como “Hail Larry”.
MENCIONES HONORÍFICAS
Tom Brady, QB, New England Patriots. Lo que más se habla tras la victoria de los Patriots sobre los Chiefs, es del deplorable manejo de partido en la recta final por parte del entrenador en jefe de Kansas City, Andy Reid, pero no debemos obviar el desempeño de Brady. El mariscal de campo completó 28 de 42 intentos de pase para 302 yardas con dos touchdowns sin intercepciones. Quizás una de las mayores diferencias en el juego quedaron definidas por sus 7.2 yardas por intento de pase, comparado a las 4.9 de su contraparte, Alex Smith.
Jeff Janis, WR, Green Bay Packers. Inesperado es un adjetivo que queda demasiado corto para lo que ofreció Janis el sábado por la noche en Glendale. Llenando los zapatos de Jordy Nelson que el equipo esperaba fueran para James Jones, Janis atrapó siete envíos para 145 yardas con dos touchdowns. Los más memorables, sin duda, fueron una atrapada de 60 yardas en una cuarta oportunidad y 20 por avanzar en que Aaron Rodgers lanzó desde sus propias diagonales con menos de un minuto por jugar. Momentos más tarde, Janis se quedó con el pase “Ave María” que lanzó Rodgers, con 4 segundos por jugar, de 41 yardas y rolando nuevamente hacia su izquierda para vencer la cobertura de Patrick Peterson y enviar el cotejo a la prórroga, donde --lastimosamente para la causa de GB-- cayeron ante los Cardinals.
Jonathan Stewart, RB, Carolina Panthers. El corredor titular de los Panthers se había perdido la recta final de la temporada por una lesión, pero fue clave en el inicio encendido de Carolina que a la postre permitió al mejor equipo de la temporada regular aguantar el embate de los Seahawks en el segundo medio, para conseguir su pase al Juego de Campeonato de la NFC. Stewart corrió 11 veces para 84 yardas con dos touchdowns en el triunfo de Carolina.