CHARLOTTE -- Kelvin Benjamin cruzó el centro del campo e hizo un corte cerrado hacia la derecha. El receptor abierto de los Carolina Panthers corrió luego hacia la lateral, cortando rápidamente a la izquierda.
La rodilla izquierda que cedió y acabó con la temporada del 2015 de Benjamin durante el campamento de entrenamiento en agosto, lució fuerte.
El estado mental de Benjamin es todavía más fuerte.
"Voy a toda velocidad con ello", dijo Benjamin después de la práctica del martes. "No puede guardarte nada porque cede, simplemente cede. Sólo confío en la rehabilitación que hicimos y me siento cómodo con ello".
El cuerpo de entrenadores de Carolina recomendó a Benjamin portar una rodillera, pero el recluta N° 28 del draft del 2014 no quiso saber nada de eso.
"La rodillera será una cosa mental", explicó.
Contar con el receptor de 6 pies y 5 pulgadas de regreso será algo mental para los oponentes. Agregarlo a la ofensiva más productiva de la temporada pasada (31.2 puntos por encuentro) sólo hará que el Jugador Más Valioso reinante, Cam Newton, y otros luzcan mejor.
"No podamos contar los huevos antes de romper el cascarón", señaló Benjamin. "Pero creo que es definitivamente bueno tenerme de regreso".
Benjamin lideró a todos los receptores abiertos de Carolina con 73 atrapadas para 1,008 yardas y nueve touchdowns durante su temporada de novato. Agregó 11 recepciones para 108 yardas y dos touchdowns en dos partidos de playoffs.
Se trata fácilmente del mejor objetivo para Newton fuera del ala cerrada Greg Olsen. Los equipos oponentes no tuvieron respuestas reales para un jugador con la rara combinación de tamaño y velocidad de Benjamin.
"En el fútbol americano nunca se pueden tener suficientes buenos jugadores, y suficientes buenos jugadores que comprendan cómo se acomodan en el panorama amplio", explicó Olsen. "Ese es siempre el problema del millón de dólares, que se pueden tener muchos buenos jugadores pero no todos necesariamente están dispuestos a aceptar dónde encajan en el aspecto colectivo de la ofensiva.
"Kelvin es un tipo raro. Es un talento N° 1 con producción de N° 1 que comprende cómo encaja en el panorama amplio. Siempre que sumas a tipos así a un equipo, no hace más que mejorar".
Los Panthers de hecho progresaron ofensivamente después de que se lesionó Benjamin porque Newton comenzó a repartir más el ovoide. Los Panthers contaron con cinco jugadores de al menos 31 atrapadas, dos más que en el año previo.
Newton lanzó 35 pases de touchdown la temporada pasada, 17 más que en el 2014.
"Una de nuestras mayores fortalezas como ofensiva el año pasado fue la versatilidad", explicó Olsen. "Al mismo tiempo, la habilidad de simplemente desempeñar un rol por parte de ese grupo de receptores, ese fue un catalizador para que nuestra temporada se desarrollara como sucedió.
"Sumar a Kelvin solamente ayudará a ello.
Como nos ha recordado a menudo el gerente general Dave Gettleman, el retorno de Benjamin es como una selección adicional de primera ronda.
Stephen Hill, quien también sufrió una lesión de ligamento anterior cruzado durante el campamento de entrenamiento, está de vuelta. Los Panthers creen que el recluta de segunda ronda del 2012 de los New York Jets puede florecer en un sistema en el que no se depende de que sea la gran estrella.
Si sumamos al recluta de segunda ronda del 2015, Devin Funchess (6 pies con 4 pulgadas) y el novato no reclutado del 2016, Keyarris Garett (6 pies con 4 pulgadas) a la rotación, y los Panthers cuentan con cuatro receptores de gran tamaño.
También cuentan con bastante velocidad gracias a Ted Ginn Jr. (10 touchdowns en el 2015), Philly Brown y Damiere Byrd, un jugador en ascenso.
Esas opciones, junto con el regreso de todos los componentes de un juego terrestre que ranqueó entre los mejores cinco de la liga, hace a este ataque más temible que nunca.
"Es la belleza de que regrese Kelvin", dijo el entrenador en jefe de Carolina, Ron Rivera. "Ahora de repente tienes a uno más en la combinación y todos los demás dirán, '¿Cómo defendemos eso?'".
Benjamin no será soltado a plenitud hasta el campamento de entrenamiento. Por ahora, Rivera está cómodo con que su receptor estelar participe en ejercicios individuales y observe los ejercicios de equipo.
El coach no descartó completamente que Benjamin porte rodillera una vez que deba alinear contra defensivos, simplemente como precaución.
Mientras tanto, a Benjamin no le preocupa la rodilla.
"Intento no sobreprotegerla", dijo. "Intento ir con todo. Sea cual sea la ruta, intento confiar en el proceso que hemos estado haciendo, la rehabilitación. Así que sólo voy y planto el pie".