MÉXICO -- Nadie puede discutir con el éxito de temporada regular reciente de los Cincinnati Bengals.
Hablar de postemporada, eso sí, es otra cosa.
Cinco derrotas consecutivas en la Ronda de Comodines --y seis en los últimos siete años-- representan un lastre pesado para unos Bengals que no consiguen descifrar la fórmula para ganar en los playoffs.
Cincinnati ha apostado por la continuidad, tanto en la plantilla de los jugadores como con el entrenador en jefe, Marvin Lewis. No obstante, habrá que preguntarse cuál es el alcance de la paciencia de la afición y, sobre todo, de la gerencia de un equipo que aparentemente se ha estancado.
LA ADICIÓN QUE MÁS AYUDARÁ SERÁ...
El novato Tyler Boyd será una presencia dinámica para la ofensiva, y posiblemente también para los equipos especiales, de Cincinnati. El ex estelar de la Universidad de Pittsburgh fue reclutado en la segunda vuelta por unos Bengals necesitados de octanaje ofensivo. En Pitt, Boyd fue el receptor abierto de primer año más productivo de la nación durante el 2013, y para su tercer y último colegial, ya había incorporado los acarreos de balón como parte de su repertorio. El grupo de receptores en Cincy tiene poca profundidad, lo que impulsará a Boyd a un rol importante desde el inicio de su trayectoria profesional.
LA BAJA QUE MÁS DOLERÁ SERÁ...
Probablemente habría que echar un volado entre Mohamed Sanu y Marvin Jones, ambos receptores abiertos que emigraron vía agencia libre. Sanu encontró un cheque significativo con los Atlanta Falcons, mientras que Jones se vio bastante bien recompensado por los Detroit Lions una vez que abrió el mercado. Después del cinco veces seleccionado al Pro Bowl, A.J. Green, el receptor abierto de mayor renombre en la plantilla de Cincy es Brandon LaFell, quien viene de una campaña de apenas 37 recepciones y cero touchdowns antes de ser liberado por los New England Patriots. Entre Sanu y Jones, los Bengals pierden un combinado de 98 atrapadas del 2015. Por si fuera poco, Andy Dalton deberá responder a serias dudas sobre su capacidad para seguir mejorando como pasador de NFL con este arsenal limitado.
DESDE LA ENFERMERÍA
El ala cerrada Tyler Eifert disfrutó una campaña de destape en el 2015, atrapando 13 pases de anotación y obteniendo su primer viaje al Pro Bowl. Sin embargo, en el mismo partido para estelares de la NFL quedó lesionado Tyler del tobillo en una jugada hacia el término del encuentro de exhibición. Eifert se sometió a una intervención quirúrgica a finales de mayo, y el tiempo estimado de recuperación era de tres a cuatro meses, se reportó originalmente. Adam Schefter de ESPN reportó que Eifert se podría perder los dos primeros juegos de la temporada regular, situación que debe preocupar a unos Bengals que vienen de perder, como dijimos antes, a Sanu y Jones.
LA INTERROGANTE CLAVE
¿Ganarán los Bengals un partido de postemporada en el 2016?
"Los Bengals de Cincinnati se han clasificado a la postemporada en seis de las últimas siete temporadas bajo la dirección de Marvin Lewis, y buscan la sexta consecutiva, pero siguen sin ganar un juego de postemporada en la era de Lewis. Esa es la gran pregunta. De nueva cuenta, para la campaña que está por iniciar, lucen como favoritos para ganar la División Norte de la AFC, aunque para ello tendrán que reemplazar a varias figuras que perdieron en la agencia libre, y sobre todo a tres titulares: al tackle Andre Smith y a los receptores Mohamed Sanu y Marvin Jones. Andy Dalton, en el 2015, demostró con creces lo que puede hacer con un arsenal de primera a su alrededor, pero lo perdieron por romperse el pulgar en la Semana 14. AJ McCarron ganó dos de sus tres inicios, y la derrota vino en tiempo extra contra el eventual campeón del Super Bowl, los Broncos de Denver. Ya en la postemporada, el pasador de Alabama vino de atrás de 15 puntos contra los Steelers, aunque sus compañeros se dieron a la tarea de regalar el partido y sucumbieron. Cuenta con un gran equipo en ambos lados del plantel, pero la indisciplina y sobre todo la inconsistencia del pelirrojo Dalton les ha costado en la postemporada. La pregunta: ¿podrá ganar finalmente en la postemporada? Yo creo que sí. Ya es tiempo, porque tienen el talento", -- Lalo Varela.
LA ESTADÍSTICA
Las cinco apariciones consecutivas en playoffs de los Bengals constituyen una marca de la franquicia. Previamente, la racha más longeva de viajes a postemporada para Cincinnati consistía de apenas dos, logrados para culminar las temporadas de 1981 y 1982.
PREDICCIÓN
La defensiva de los Bengals es sin duda una de las mejores de la NFL, y este año la inyección de talento joven vía draft ayudará a que la unidad retenga esa etiqueta. Ofensivamente se perdieron armas importantes y la ausencia de Eifert, si se confirma, podría costar caro al ataque.
No existe la menor duda de que Cincinnati posee una plantilla de postemporada --con el pasado reciente como evidencia irrefutable--, y creo que el 2016 verá extendida su racha de viajes a playoffs a seis, ya sea como campeón divisional o equipo comodín.
Pero el objetivo para los Bengals ya no es simplemente conseguir el boleto a playoffs, sino aprender a hacer algo con él, una vez conseguido. En el 2016, cualquier cosa que no sea trascender la ronda de comodines debe entenderse como decepción en 'la Jungla'.