CHARLOTTE -- Encontrar al enorme Julius Peppers, de 6 pies con 7 pulgadas y 287 libras, en el campo de prácticas es tan difícil como localizar a un pura sangre entre una yeguada de ponies Shetland.
Fuera del quarterback Cam Newton, ningún jugador es más visible físicamente para los Carolina Panthers.
Así que cuando elala defensiva de 37 años de edad no está sobre el campo, como ha sido el caso durante la mayor parte de las sesiones voluntarias de temporada baja, a menudo se nota.
Pero no debe ser alarmante.
Al menos, no para los Panthers.
"Como que considero que ya invirtió el trabajo, así que realmente no lo necesitas allá afuera", dijo el ala defensiva Charles Johnson.
Lo mismo para el head coach Ron Rivera.
"No existe motivo para tener a un veterano de 16 años allá afuera", dijo Rivera. "Viene, se pone a entrenar, participa en todas las reuniones. Simplemente decidimos que vamos a llevarlo lento.
"La gran razón, también, es que tenemos a un grupo de chicos jóvenes que realmente necesita muchas repeticiones. No se las vamos a quitar para brindárselas a un tipo que sabemos puede jugar".
Johnson cae en la misma categoría que Peppers. Está sobre el campo participando en la mayoría de los ejercicios individuales, pero a menudo se hace a un lado durante los ejercicios de equipo. Luego de someterse a una cirugía en la espalda en marzo, no existe motivo para apresurarlo a los ejercicios de junio, de cara a su campaña N° 11.
La recuperación, por cierto, marcha bien, juzgando por el modo en que Johnson, de 30 años de edad, se mueve.
"Se siente bien", dijo Johnson. "No quiero hacer nada para arruinarlo. Seguiré trabajando, rehabilitándome. Cuando llegue el momento, espero que quede bien".
Johnson y Peppers deben estar, ambos, sobre el campo el martes cuando los Panthers arranquen un minicampamento obligatorio de tres días. Pero el enfoque seguirá estando sobre los jugadores jóvenes. Los cuatro alas defensivas al tope del orden --Peppers, Johnson, Mario Addison (29) y Wes Horton (27)-- conforman una de las unidades más experimentadas del equipo, con una edad promedio de 30.75.
Detrás de ellos hay cuatro jugadores --novato Daeshon Hall (21), Ryan Delaire (25), Zack Moore (22) y Bryan Cox (22)-- con un promedio de edad de 22.5. El otro en plantilla es Larry Webster (27), pero cuenta con apenas dos años de experiencia de NFL.
Hall, un recluta de tercera ronda procedente de Texas A&M, en particular necesita tantas repeticiones como sea posible. Rivera es un gran creyente de que los novatos requieren al menos 5,000 repeticiones entre el momento en que son reclutados y el primer partido para estar bien preparados.
Un jugador típicamente recibe entre 90 y 120 repeticiones al día una vez que arranca el campamento de entrenamiento, incluyendo la instalación y práctica. Así que invertir repeticiones ahora en Peppers y Johnson sería un desperdicio .Con un currículo que incluye nueve selecciones al Pro Bowl y 143.5 capturas de por vida, ranqueando quinto en la historia de la NFL, Peppers no necesita las repeticiones.
Peppers, quien pasó sus primeras ocho campañas con Carolina, ranquea primero en la lista de todos los tiempos de capturas de los Panthers, con 81. Johnson ranquea segundo con 63.5, y podría nunca tener la posibilidad de aspirar al primer puesto, ahora que el futuro miembro del Salón de la Fama ha regresado como compañero de equipo.
Pero a Johnson no le preocupa aquello, porque sabe que Peppers solamente puede ayudarle a conseguir su meta final; un anillo de Super Bowl. Johnson de hecho ayudó a convencer a Peppers a firmar aquí durante la agencia libre.
"Aportará una gran presencia", explicó Johnson. "Sabes lo que vas a obtener de él".
Pero Johnson, como Rivera, está más interesado en ver a Peppers sobre el campo durante el campamento de entrenamiento que en este instante.
"Es mi tipo", dijo Johnson. "Estoy emocionado por tenerlo de vuelta".