Año tras año, los Pittsburgh Steelers parten como favoritos para ganar su división y competir por el campeonato de la NFL.
Desde la llegada de Ben Roethlisberger como mariscal de campo titular en el 2004, los Steelers han calificado a los playoffs en nueve de las últimas 13 temporadas, incluyendo tres viajes al Super Bowl y dos trofeos Lombardi.
Sin embargo, Roethlisberger ha coqueteado con el retiro en los últimos años y su futuro en la liga podría no estar garantizado más allá del 2017.
Sin Roethlisberger los Steelers no pueden ser considerados contendientes, a menos que encontrasen un reemplazo en agencia libre, Landry Jones y Joshua Dobbs no parecen estar listos para elevar al equipo hasta esas alturas.
Dicho lo anterior, con la incertidumbre alrededor de Roehtlisberger, los Steelers están en una carrera contra el tiempo y deben apuntar al campeonato esta temporada.
CARAS NUEVAS A SEGUIR
Pittsburgh adquirió dos jugadores que serán importantes para su defensiva esta temporada, el esquinero Joe Haden y el cazamariscales T.J. Watt.
Haden llegó de manera inesperada la semana pasada luego de ser cortado sorpresivamente por sus rivales divisionales Cleveland Browns.
Los Steelers piensan en Haden como un titular inmediato, al punto que se desprendieron del esquinero Ross Cockrell mediante un canje con los New York Giants.
En su carrera, Haden acumula 19 intercepciones, 337 tacleadas, cuatro balones sueltos forzados, cuatro balones sueltos recuperados, 100 pases desviados y un touchdown defensivo, además ha sido seleccionado dos veces al Pro Bowl y una vez al primer equipo All-Pro.
Watt, reclutado en la primera ronda del draft procedente de Wisconsin, tuvo una presentación espectacular en pretemporada consiguiendo capturas consecutivas contra los Giants en la primera semana.
Aunque será reserva del veterano James Harrison, Watt podría terminar teniendo suficiente tiempo de juego como novato para tener impacto en la defensiva.
VETERANOS QUE ECHARÁN DE MENOS
Entre los partidas importantes de Pittsburgh este año se encuentra el esquinero Justin Gilbert, los apoyadores Lawrence Timmons y Jarvis Jones, el ala cerrada Ladarius Green, el receptor abierto Markus Wheaton y el corredor DeAngelo Williams.
En sí, ninguna de las pérdidas se extrañará demasiado, los Steelers encontraron talento para cubrir las vacantes y si bien algunos de estos nombres representaban a veteranos respetados en el vestuario, el equipo no carecerá de liderazgo esta temporada.
¿VOLVEREMOS A VER A BEN ROETHLISBERGER EN UN SUPER BOWL ANTES DE SU RETIRO?
La apuesta es arriesgada, pero creo que luego del episodio de esta temporada baja veremos a Roethlisberger al menos un par de campañas más en la liga.
Habiendo dicho esto, creo que los Steelers no llegarán al Super Bowl este año, ya tengo un firme candidato en la AFC, no obstante, me parece que el 2018 será el año de Pittsburgh.
Antonio Brown seguirá manteniendo su nivel como uno de los mejores receptores de la liga y el corredor Le'Veon Bell ya debe tener un nuevo contrato bajo el brazo para entonces, sin embargo, la ofensiva no es el problema de los Steelers, sino su defensiva que el año pasado terminó en el lugar N° 12 en yardas aceptadas (N° 16 en yardas aéreas, N° 13 en yardas terrestres) y N° 10 en puntos permitidos.
Las defensivas ganan campeonatos y la de Pittsburgh aún no es de campeonato, pero está muy cerca y esa es la razón por la que pienso que no llegarán este año al Super Bowl.
Así que respondiendo concretamente a esta pregunta, sí, Roethlisberger no sólo jugará en un Super Bowl antes de su retiro sino que lo ganará.
EL PRONÓSTICO
Los Steelers tendrán uno de los calendarios más sencillos de la NFL la próxima temporada --el N° 27-- al enfrentarse a rivales con marca combinada 116-140 (.453), lo que podría augurar una gran temporada.
Los duelos ante la AFC Sur y NFC Norte les arrojaron duelos favorables y dentro de su división parecen estar un escalón arriba de los Baltimore Ravens y Cincinnati Bengals, quienes a su vez están un par de pisos por encima de los Browns, que viven otro proceso de reconstrucción.
Si las lesiones respetan a Roethlisberger y compañía, los Steelers podrían terminar su temporada con marca 12-4 o incluso mejor, sin embargo, no me parece que los veremos más allá del Juego por el Campeonato de la AFC.