TAMPA, Fla. -- Los Tampa Bay Buccaneers tenía la meta en esta temporada muerta de convertirse en un equipo más físico. A una semana del partido inaugural, lograron hacer eso al firmar al ex profundo defensivo de los Denver Broncos, T.J. Ward, quien traerá a la secundaria defensiva de los Bucs el jugador de impacto que necesitaba. También les da la capacidad de ganar ahora en una de las divisiones más difíciles de la liga.
La secundaria fue una gran fuente de frustración por la mayoría de la temproada pasada para el personal de entrenadores y la ferencia. No fue hasta la segunda mitad de la temporada que pareció que los Bucs estaban comenzando a caer en ritmo en el backfield defensivo cuando Chris Conte tuvo intercepciones en partidos consecutivos y luego Keith Tandy registró cuatro intercepciones en cinco salidas.
Tandy fue el reemplazo de Conte cuan este sufrió una lesión en el pecho la temporada pasada, y Bradley McDougald, quien desde entonces partió hacia los Seattle Seahawks, era el titular en la posición de profundo fuerte. Esta temporada muerta, Tandy se movió a profundo fuerte y no necesariamente produjo los resultados de impacto que esperaban en las prácticas y la pretemporada.
Los Bucs tenían a un verdadero profundo fuerte en J.J. Wilcox, y hubo ocasiones que demostraba potencial para ser mejor de lo que se esperaba, que es importante porque los Bucs intercambian las posiciones. Pero Wilcox no logró concretar su puesto y el novato Justin Evans, a quien seleccionaron en la segunda ronda, sigue siendo una proyecto en progreso.
Los Bucs no dieron la impresión de que estaba totalmente insatisfechos con la posición de profundo defensivo en el campamento. El grupo se mostró adecuado en la pretemporada, pero tampoco impresió a nadie -- especialmente cuando uno lo compara con los Broncos, que tiene uno de los grupos más elite del futbol americano.
Hace dos temporadas, Ward demostró su capacidad con un partido espectacular en el Super Bowl 50, cuando registró siete tacleadas, una intercepción, una balón suelto recuperado y un pase detenido. Ha forzado cinco balones sueltos en las últimas dos temporadas y ocho desde el 2012, que lo empata para el segundo entre todos los profundos defensivos desde esa fecha. Sus 7.5 capturas desde el 2012 empatan para el liderato de la liga entre los profundos defensivos.
Electo al Pro Bowl en tres ocasiones, Ward le da a los Bucs la fisicalidad que buscaban, ayudará a recortar el terreno con los turnovers y puede ser un mentor para Evans. También le da a los Bucs a un Pro Bowler en todos los niveles de la defensiva junto a Gerald McCoy, Lavonte David y Brent Grimes.
A sus 34 años, Grimes sigue jugando a un nivel elite. McCoy y David están en la cima de sus carreras, pero McCoy dijo esta temporada muerta que siente que el reloj está caminando. Kwon Alexander y Vernon Hargreaves III están en el proceso de realizar todo su potencial.
En el lado ofensivo, Jameis Winston parece que ha tomado un gran paso en este su tercer año y los Bucs tienen a dos receptores elites en DeSean Jackson y Mike Evans.
Si los Bucs van a a hacer una corrida a los playoffrs, tienen que hacerlo pronto. La firma de Ward prueba que los Bucs sienten que ya están listos.