Jayden Daniels dijo no sentir "ninguna presión" por cambiar la larga historia de décadas de sufrimiento en Washington por la búsqueda de un quarterback franquicia
ASHBURN -- Con el tiempo corriendo para los Chicago Bears, dueños del primer turno global en el Draft 2024 de la NFL, el gerente general de los Washington Commanders, Adam Peters, reunió a los scouts, coaches, ejecutivos y otras figuras claves de los Washington Commanders en la improvisada sala de draft para compartir el anuncio que muchos anticipaban.
Muchos en la organización habían esperado que eligieran al quarterback de LSU, Jayden Daniels. Pero, nadie lo sabía con certeza. Y ahora, luego de informar a miembros del grupo de propietarios por separado en un momento previo, Peters lo hacía oficial.
Les dijo, de acuerdo a una persona presente, que estaban adquiriendo a "un joven que ama al fútbol americano", y que les ayudaría a "cambiar para siempre a esta franquicia".
Luego, de acuerdo a la fuente, Peters finalmente dijo: "Vamos con Jayden".
La sala hizo erupción entre aplausos y vitoreo.
"Fue como una sala de felicidad", dijo una persona que estuvo presente. "Dejó a todos en calma".
El anuncio acabó con meses de especulación de aquellos fuera del círculo interno de Peters, respecto a quién elegiría Washington --con el turno N° 2 global-- para encabezar la nueva era del fútbol americano de los Commanders. Aunque muchas señales internas apuntaban hacia Daniels, seguía existiendo una dosis de duda antes de que Peters, liderando su primer draft como gerente general, informara a todos de su decisión.
Le gustaba el quarterback de Michigan, J.J. McCarthy, más que el supuesto segundo en el orden de preferencia, Drake Maye, el producto de North Carolina, de acuerdo a fuentes múltiples. Pero, Daniels --en parte debido a su experiencia, pulido, resiliencia y habilidad para cambiar la dirección de los juegos-- se convirtió en el favorito de la organización desde el inicio de sus evaluaciones y nunca cedió terreno al tiempo que Peters & Cía. finalizaban el proceso.
Aunque todo segundo global es de enorme importancia, esta selección podría alterar la trayectoria de una franquicia que intenta establecer una nueva identidad bajo el nuevo propietario mayoritario, Josh Harris --quien adquirió al club en el verano pasado--, el nuevo head coach Dan Quinn, y el gerente general de primer año, Peters. Washington intenta superar más de dos décadas de futilidad bajo el dueño previo, Dan Snyder, y resolver su búsqueda de más de una década por una respuesta a largo plazo en la posición de quarterback ayudaría bastante hacia esa meta. Washington ha iniciado 33 quarterbacks desde que conquistaran el Super Bowl al término de la campaña del 1991; los Commanders iniciaron a ocho en los últimos cuatro años; ningún quarterback ha fungido como el N° 1 por más de tres años desde Mark Rypien, desde 1989 a 1993.
Necesitaban asegurarse de tener al indicado. Al final, el proceso los llevó al mismo sitio donde comenzó: a Daniels.
"Sabíamos que se trataba de Jayden desde hace algún tiempo", notó Peters. "Hubiera tenido que pasar mucho para que no fuera Jayden. Todo el complejo, diría, fue unánime en eso. Es sencillo ver el por qué".
DESDE EL INICIO, FUENTES MÚLTIPLES dijeron que Daniels era el tipo con quien estaban enamorados. Alguien necesitaba desplazarlo de la cima de la montaña; nadie lo hizo.
Antes de unirse a los Commanders en enero, Peters pasó la temporada regular del 2023 como gerente general asistente para los San Francisco 49ers --un equipo que no buscaba seleccionar a un quarterback en primer ronda-- y no había comenzado a estudiar video de la camada de pasadores del 2024.
Según fuentes múltiples en Washington, Peters también estaba emocionado por McCarthy. Otros en la organización, también. El campeón nacional del 2023 fue eficiente, posee un brazo fuerte y se mueve bien. Los encargados de la toma de decisiones en Washington quedaron, igualmente, enamorados de su personalidad.
Muchos en la NFL señalaron que McCarthy tenía potencial desconocido por la estrategia ofensiva de Michigan de correr en primera instancia, pero muchos dentro de la organización sintieron que le hacía falta experiencia. Washington también estudió a profundidad a Maye, así como a Michael Penix Jr. Los quarterbacks visitaron Washington antes del draft. Al final, McCarthy terminó segundo en su lista de opciones.
No pasó tiempo para crearse una opinión sólida en torno a Daniels, una vez que los oficiales del equipo comenzaron a estudiar su video al término de la campaña. De hecho, una fuente dijo, el partido que puso a Washington en la senda de Daniels fue la derrota de LSU por 45-24 para abrir la campaña ante Florida State. Daniels tiró para 346 yardas y corrió para 64 más, pero una fuente de los Commanders señaló que, además de su juego pulido y talento en el bazo, les gustó cómo respondió tras recibir varios golpes violentos en el encuentro.
Hubo interrogantes en torno a Daniels, no obstante: Aunque midió 6 pies con 3 pulgadas y cinco octavos, y pesó 210 libras en su pro day, algunos lo cuestionan acerca de los grandes golpes que recibió en los partidos, en parte a su habilidad para correr. ¿Se protegerá suficientemente bien para durar en la NFL? Su alta tasa de apresuramientos a capturas también fue considerada una preocupación en la comunidad de estudio analítico. Fue capturado en el 24.5 del tiempo en que se vio presionado a lo largo de sus cinco campañas (tres en Arizona State, dos en LSU). Con los Tigers, pasó de 30.8 en su primera temporada (2022) a 20.2 la temporada pasada. Su número de por vida era más elevado que el de los otros prospectos de primera ronda. Además, Daniels intentó únicamente 68 pases entre las costuras, colocándose N° 55 en la NCAA la temporada pasada.
La mayoría de evaluadores en la NFL señaló a Caleb Williams de USC, ganador del trofeo Heisman en el 2022, como el mejor quarterback disponible gracias a su habilidad dinámica y excelencia en jugadas fuera del libreto. Era considerado una elección obvia para Chicago en el turno N° 1.
Peters, mientras tanto, dijo que no podía creer lo bien que se veía Daniels, cuando finalmente pudo estudiar sus cintas.
"El modo en que puede procesar, el modo en que puede ver el campo, el modo en que recorre sus lecturas, el modo en que entrega el ovoide a tiempo. Es el mejor pasador de pases profundos en el draft", describió Peters, "y eso es incluso antes de estudiar cómo corre, y el modo en que corre simplemente te roba el alma como defensiva. Piensas que lo tienes y repentinamente, se escapa para a 40 yardas. Y, eso sucedió en contra de la SEC, lo mejor de lo mejor".
Peters admitió que Washington nunca consideró descender en el orden de selecciones del draft, pese a que después dijo a Big 100 Radio en Washington que recibieron solamente una propuesta y que "ni siquiera movió la aguja". Pero, aunque todas las señales apuntaban hacia la selección de Daniels, Peters estaba determinado a finalizar el proceso de evaluación... por si acaso.
En el Combinado de Talento en febrero, Peters dijo a un grupo que incluía al coordinador ofensivo Kliff Kingsbury, Harris, consultor de la directiva Bob Myers y Quinn que, "algo necesitaba suceder para que no se tratara de Jayden".
Durante la entrevista de 15 minutos entre el club y Daniels durante el Combinado, aquellos presentes señalan que el relajado Daniels no estaba mostrando gran emoción.
Hasta que encendieron el proyector.
"Se enderezó sobre la silla y estaba enfocado", mencionó una persona que estuvo presente. "Sabe sus cosas. Era su lenguaje corporal. Lo alzó".
Otra persona dijo, "Ustedes podían ver a Jayden simplemente encenderse cuando pusieron las cintas. No se puede fingir eso. Simplemente va, 'Sí, vamos a hablar del fútbol americano'. Era auténtico".
Después de seleccionar a Daniels el jueves de la semana pasada, Peters hizo referencia a otros puntos que convencieron a Washington a llegar a esa decisión, incluyendo su uso de la realidad virtual, algo que Daniels compartió que le ayudó a mejorar por "70 u 80 por ciento" en su año final.
En el Combinado, Quinn reveló su deseo por Daniels --quizás, de manera no intencional-- de acuerdo a una fuente del equipo. Mientras participaban en un juego de asociación de palabras durante una aparición en 106.7 The Fan, Quinn hizo referencia a Daniels como alguien que "cambia el juego". Ningún otro quarterback, incluyendo a Williams, recibió tal elogio.
DANIELS TUVO APOYO fuera de Washington, también. El ex head coach de Arizona State, Herm Edwards, quien reclutó a Daniels y lo dirigió por tres años, dijo a Peters que Daniels "era un hombre; no se dejen engañar por su juventud". Una fuente señaló que el receptor abierto de San Francisco, Brandon Aiyuk, amigo cercano de Daniels, elogió a Daniels con Peters. Y, el head coach de San Francisco, Kyle Shanahan, con quien laboró Peters por siete años, también rindió una evaluación excepcional para Daniels.
De ese video contra Florida State en adelante, nada cambió la opinión de Washington sobre Daniels. Los Commanders charlaron con gente de Arizona State, donde jugó Daniels por tres temporadas, y LSU. Una fuente revisó sus transcripciones de la preparatoria. Ellos indagaron sobre su carácter.
A Peters también le agradó que Daniels hizo que cambiaran la contraseña en las instalaciones de LSU para poder ingresar para trabajar más horas. También, organizaba sesiones de entrenamiento a las 5 a.m. con sus receptores; oficiales en Washington quedaron impresionados de cómo presionaba a sus compañeros para asistir a esa hora. Eso, de acuerdo a una fuente, fue de lo que más resonó con Peters.
Los requerimientos se iban cumpliendo, uno por uno, a favor de Daniels.
Pero, el interés seguía regresando a sus hazañas dentro del campo. Como Peters, Quinn declaró que le gustaba a Washington el nivel de la competencia que enfrentó Daniels en la SEC, y la sofisticación de las defensivas que enfrentó.
"Ellos tenían formaciones y cosas diferentes que Jayden fue capaz de realmente procesar rápidamente", mencionó Quinn, un ex coordinador defensivo. "Posee un proceso de toma de decisiones que es realmente veloz".
A Quinn también le llamó la atención la experiencia. Daniels jugó en 55 partidos a lo largo de cinco temporadas, e inició 26 encuentros más que McCarthy y 29 más que Maye.
"Eso es algo importante, hombre, porque ellos han visto la mie---, han cometido el error", reveló Quinn. "No quieres tomar a alguien que no tiene muchas jugadas".
Ellos consideraron su transferencia a LSU como algo positivo.
"Se podría esgrimir el argumento de que ya ha tenido que mudarse a un sistema nuevo con personas nuevas y nuevas experiencias", dijo Quinn.
Daniels sintió el amor de los Commanders y, después de concluida su visita Top-30 el 17 de abril, según el agente de Daniels, Ron Butler, el pasador le dijo con emoción, "Soy el indicado para Quinn".
DURANTE SU VUELO PRIVADO de regreso a casa luego de su conferencia de prensa en Washington, Daniels, rodeado por familia y amigos, pasó una hora en el viaje tratando de simular estar parado sobre la línea de golpeo, mandando ajustes que ya conocía del libro de jugadas de los Commanders.
En su conferencia de prensa de presentación, Daniels dijo no sentir "ninguna presión" por cambiar la larga historia de décadas de sufrimiento en Washington por la búsqueda de un quarterback, pero que conocía las expectativas. Daniels dijo que no da por sentada la responsabilidad de liderar a una franquicia hundida de vuelta a la prominencia. Tampoco asume que simplemente recibirá la titularidad en la mano para abrir la campaña, a pesar de que dice que se va a Washington "por una razón".
La experiencia de Daniels y su habilidad le brindan la oportunidad de iniciar de inmediato, dijeron múltiples fuentes previo al draft.
"Cuando llegue ese momento, cuando esté listo, entonces es cuando lo haremos. Pero, no existe plazo para ello", informó Quinn.
Si Daniels no inicia de inmediato, Washington podría recurrir a Marcus Mariota. No obstante, tanto Quinn como Peters han declarado en el receso de temporada que desean recargarse en una sólida defensiva y el juego terrestre para reducir el lastre sobre un quarterback novato. También sumaron veteranos ofensivos, como el ala cerrada Zach Ertz y el corredor Austin Ekeler, para aminorar la necesidad de que Daniels sea el líder de la unidad de inmediato.
Numerosos coaches de la NFL creen que la ofensiva de Kingsbury le sentará bien. El ex head coach de los Arizona Cardinals posee experiencia con quarterbacks que puede correr. A Kingsbury le gusta emplear opciones de pase/carrera y desea atacar campo abajo. Daniels reconoció que le gustó lo que Kingsbury dijo durante sus reuniones, pero también dijo que ha observado sus ofensivas a lo largo de los años.
"Simplemente la mente creativa que tiene del lado ofensivo", precisó Daniels acerca de Kingsbury. "El modo en que ataca las defensivas. Obviamente, lo que estaba haciendo en Arizona, ustedes saben, con Kyler [Murray] y teniendo éxito. Quiero salir allá y quiero ser exitoso, pero eso llega con invertir el trabajo todos los días".
"No se le ha entregado nada", subrayó Peters. "Se ha ganado todo lo que tiene".
Eso incluyó ser el recluta N° 2 del draft. Y, en ese vuelo de regreso a casa, se puso a trabajar. Los Commanders, mientras tanto, están complacidos con su buena fortuna, sabiendo lo que puede significar para la franquicia.
"No podríamos estar más contentos", expuso Peters.