KANSAS CITY -- Además de un partido en su temporada de novato, Patrick Mahomes II sigue siendo un misterio para aquellos que están fuera del círculo de los Kansas City Chiefs. El equipo llevó lentamente al recluta de primera ronda del draft de la campaña pasada como reserva detrás del mariscal de campo titular Alex Smith.
Mahomes ya no es desconocido para sus compañeros y entrenadores, a pesar que a veces carecen de la descripción apropiada cuando se les pregunta por sus habilidades. El ala cerrada Travis Kelce, durante una aparición la semana pasada en "Golic and Wingo" de ESPN, dijo que dar una explicación precisa sobre la manera en que Mahomes afecta el juego es similar a hacerlo con el receptor de los Chiefs, Tyreek Hill, antes de su temporada de novato en el 2016.
"No se podía describir", declaró Kelce sobre Hill. "El tipo es rápido. El chico es extremadamente rápido. Eso no explica su diferencia en cómo juega el deporte con todos quienes lo rodean.
"Patrick tiene eso mismo. No puedes decirles a todos cómo lanza. No puedes decir cómo corre a la derecha y lanza a la banda izquierda. No se puede explicar ese tipo de cosas que hace en las prácticas hasta que las hace en un partido y todos finalmente dicen, 'Vaya, ahora lo entiendo'".
Mahomes se perfila para convertirse en el mariscal de campo titular de los Chiefs la próxima semana ahora que aceptaron canjear a Smith a los Washington Redskins. Mahomes mostró su capacidad al guiar a los Chiefs a una victoria 27-24 sobre los Denver Broncos en el último partido de temporada regular pero tiene que demostrar que puede ser productivo de manera constante.
Estas son las interrogantes sobre Mahomes antes que asuma la titularidad:
¿Qué expectativas son razonables la próxima temporada?
No esperen que Mahomes lidere la NFL en índice de pasador o lance 26 pases de touchdown con cinco intercepciones, como hizo Smith la temporada pasada. Las cosas van a lucir distinto con Mahomes y su disposición a intentar meter el balón en ventanas estrechas contrario a como pasaba con Smith, quien por lo general iptaba por la opción más segura.
Eso no significa que los Chiefs se están preparando que su ofensiva dé un paso atrás. En Kelce, Hill y el corredor Kareem Hunt, los Chiefs tienen un trío de jugadores de habilidad que están entre los mejores de la liga y planean nuevamente apoyarse en ellos.
Mahomes ya ha mostrado la capacidad de hacer una jugada cuando parece que está perdida. Como dice Kelce, el brazo de Mahomes es tan fuerte y preciso que no siempre necesita poder plantarse al lanzar para conseguir un pase completo. No siempre tiene que estar perfilado para el blanco elegido.
Eso va a darles a los Chiefs yardas y puntos que de otra manera podrían no haber ganado con Smith.
"Muy pocas hay una bolsa perfecta en la que te quedes en la NFL", señaló el entrenador en jefe de los Chiefs, Andy Reid. "Debes tener la capacidad de moverte y lanzar con velocidad. Él tiene una gran visión y gran potencial.
"Hay muchos chicos allá afuera que pueden arrojar el balón. Debes tener precisión. Debes tener esa sensación. La visión es importante, también. Pensamos que él tiene eso".
Sin embargo, va a lanzar mucho más de cinco intercepciones. Los Chiefs, acostumbrados a años de ver a Smith protegiendo el balón al extremo, tendrán que acostumbrarse a eso. Mahomes lanzó una intercepción contra los Broncos pero sin problema podría haber tenido otra cuando lanzó a la doble cobertura en la serie final del partido. El pase fue incompleto y los Chiefs terminaron pateando el gol de campo de la victoria.
¿Podrá tener éxito donde otros mariscales de campo de sistemas colegiales spread no han podido?
Mahomes no jugó mucho como novato, pero eso no significa que no mejoró. Recorrió un largo camino desde que se unió a los Chiefs. En ese momento, las tareas aparentemente elementales de un mariscal de campo como llamar una jugada en la reunión previa y recibir saques del centro fueron un reto porque no se le pedía que lo hiciera en Texas Tech.
Eso destaca la transición que tuvo que hacer Mahomes de Texas Tech a la NFL. Pero dijo poco después de ser reclutado en el draft que tenía una ventaja porque en la universidad tenía la facultad de cambiar jugadas, rutas y protecciones.
"Siento que tenía el control de nuestra ofensiva en Texas Tech", indicó Mahomes. "Siento que ese fue un gran paso para mí. Otros mariscales de campo spread no tienen tanto control.
"Yo tenía control de todo, de toda la ofensiva. Podía cambiar cualquier jugada en cualquier momento en el partido. Eso es porque el coach [Kliff] Kingsbury creía en mí y ese es el tipo de control que tenía de la ofensiva. Le decía a la línea qué protección era, les decía a los receptores qué rutas tenían, les decía a los corredores lo que tenían. Era más como si el entrenador Kingsbury y yo tuviéramos una conversación en el campo en lugar que él llamara todas las jugadas".
Reid dijo que si bien la transición para Mahomes y otros mariscales spread universitarios es considerable, más jugadores serán capaces de hacerla de manera exitosa a medida que pase el tiempo. Apuntó al éxito la temporada pasada del mariscal de campo de Los Angeles Rams, Jared Goff, un pasador spread en la universidad.
"Lo que he visto en los últimos años es que los chicos están lanzando el balón ahora", sentenció Reid. "Pasamos por la etapa de la read option y después por la etapa de la formación I. Ahora, los chicos están lanzando.
"Eso para mí es positivo. Están teniendo que leer cosas, desprenderse del balón, moverse en la bolsa de protección un poco y aprender cosas que habrían tenido que aprender aquí de otra manera. Creo que están un paso adelante, aunque es un sistema diferente".
¿Qué mejoras tiene que hacer Mahomes?
Algunas de las mejoras necesarias son aquellas que la mayoría de los jóvenes mariscales de campo deben hacer y sólo vienen de la experiencia. La casi intercepción que lanzó contra los Broncos es un ejemplo. Mahomes lanzó sobre su pie trasero a la doble cobertura y fue afortunado que uno de los defensivos no atrapara el balón.
"Sacar el balón a tiempo con su juego de pies, su sincronía", refirió el entonces coordinador ofensivo Matt Nagy cuando se le preguntó qué quería ver de Mahomes antes del juego ante Denver. "Que proteja el balón. Ganas partidos cuando proteges el balón. Así que las entregas, hay que alejarse de las entregas, asegurar el balón en la bolsa de protección, no tratar de hacer que pase demasiado.
"Es un jugador dinámico, ha demostrado eso toda su carrera colegial. Ahora está jugando con los grandes y hay que entender que debes jugar dentro del sistema, pero aún así dejar que se muestre el talento. Así que hay un equilibrio allí".
Mahomes también necesita seguir trabajando cómodamente bajo centro y perfeccionar el trabajo de pies que eso requiere. Recibió 50 saques desde la formación escopeta contra los Broncos, por 11 bajo centro. Los Chiefs preferirían que estuviera bajo centro más a menudo.
"Debo enfocarme en mi trabajo de pies, conseguir los lanzamientos y todo ese tipo de cosas", expresó Mahomes. "Realmente tengo que manejar eso. Hay que estar a tiempo con los lanzamientos. Y después la parte mental, tengo que sumergirme en el libro de jugadas. Tengo que asegurarme realmente que sé lo que está pasando con toda la ofensiva. Esa es una parte importante que realmente debo tomar como algo que debo enfrentar".
¿Podrá ganarse el vestuario?
Los Chiefs no están preocupados por esto. Mahomes demostró la temporada pasada que tomaba en serio su trabajo y haría lo necesario para aprender y mejorar. Esa es una de las razones por las que lo reclutaron.
"Los chicos se reúnen a su alrededor", señaló el ex gerente general John Dorsey poco después que los Chiefs eligieran a Mahomes en el draft. "A los chicos les agrada su competitividad. Los muchachos ven eso cuando tienes un chico competitivo con buenos pies y un brazo increíble, tipos así. Pueden ver que todo se trata de fútbol americano y eso es muy importante".
La parte difícil es que está reemplazando a un jugador popular en Smith. Así que todos los ojos estarán sobre Mahomes para ver cómo responde como titular cuando los Chiefs se reúnan de nuevo como equipo en la primavera.
"Será interesante ver cómo llega Patrick como líder", refirió Kelce en su aparición en Golic and Wingo. "Esa probablemente es la mayor, no quiero decir interrogante, pero lo más importante que espero ver es cómo toma el control del equipo".