FRISCO -- No parece que haya sido hace tanto tiempo, ¿o sí?
El 11 de enero del 2015, en Lambeau Field, finalmente parecía que los Dallas Cowboys conseguirían algo que la franquicia no había hecho desde el 14 de enero de 1996, alcanzando el Juego de Campeonato de la NFC.
El valiente pase de Tony Romo en cuarta oportunidad a Dez Bryant hasta la yarda 1 de los Green Bay Packers hubiera preparado el touchdown de la ventaja hacia el final del cuarto periodo. Sí, la defensiva de Dallas tendría que haber frenado un intento de remontada de Aaron Rodgers, pero la unidad había conseguido jugadas en toda una temporada de 12-4 para los Cowboys.
Jason Witten atrapó seis envíos para 71 yardas ese día. DeMarco Murray corrió para 123 yardas y un touchdown.
En lugar de eso, como todos saben, la atrapada de Bryant fue negada por la repetición instantánea, y los Cowboys salieron con una derrota de 26-21.11
¿Y qué hay de esos jugadores ahora?
Al momento, ninguno está activo en la NFL.
El domingo, Romo ganó el torneo de golf American Century Championship en Lake Tahoe, y se alista para su segunda temporada como el analista líder de fútbol americano para CBS. El viernes, Murray se retiró de la NFL al aire en el set de "NFL Live" de ESPN. Witten se retiró en mayo, y se prepara para su primera temporada como analista para el "Monday Night Football" de ESPN. Bryant fue liberado por los Cowboys en abril y todavía no halla nueva casa en la liga al tiempo que se aproxima el campamento de entrenamiento.
Romo inició y finalizó solamente dos partidos más en su carrera después de esa descorazonadora derrota ante los Packers. Murray no jugó otro encuentro para los Cowboys, con el equipo eligiendo no retenerlo pese a que lideró a la NFL por tierra en el 2014 con 1,845 yardas. Firmó un enorme contrato con los Philadelphia Eagles, y luego se unió a los Tennessee Titans para sus dos temporadas finales.
Witten se convirtió en el líder histórico de los Cowboys en partidos jugados y partidos iniciados, así como el líder de la franquicia en yardas por recepciones, tras la derrota ante los Packers. Fue nombrado a un undécimo Pro Bowl este año, empatando a Bob Lilly por la mayor cantidad en la historia del club. Witten pudo haber regresado para imponer marca del equipo con una campaña N° 16, pero optó por despedirse con buena salud y una mejor oportunidad fuera del campo en el palco de televisión.
Bryant lideró a los Cowboys con 69 recepciones para 838 yardas y seis touchdowns en el 2017, pero sus 12.5 millones de dólares en salario base y 16.5 millones de dólares en impacto contra el tope salarial fueron demasiado para el equipo. Dallas ni siquiera le ofreció un recorte de sueldo.
Y el receptor de 29 años de edad sigue en busca de un empleo.
“Estoy sorprendido de que no haya sido firmado aún", dijo el guardia de los Denver Broncos, Ronald Leary --quien era titular por izquierda para los Cowboys frente a Green Bay--, a lo largo del fin de semana en la National Fantasy Football Convention de Fort Worth, Texas. "Sé que tiene lo que sea que le llegue, pero creo que a Dez le resta mucho fútbol americano en él y puede jugar, así que espero se quede en una plantilla con el campamento de entrenamiento llegando en un par de semanas".
Lesiones de espalda condujeron al retiro de Romo, Una fractura de compresión sufrida en la pretemporada del 2016 obligó a los Cowboys a recurrir a Dak Prescott, y el entrenador en jefe Jason Garrett optó por quedarse con el pasador novato cuando Romo sanó en la segunda mitad de aquella temporada.
Los Cowboys liberaron a Romo, y él coqueteó con la idea de jugar en el 2017, hasta que se incorporó a CBS. Pero dijo a Peter King de NBC que nunca se arrepintió de la decisión de alejarse.
"Pienso que sientes que puedes seguir jugando. Creo que todos cuando terminan sienten de ese modo. Pero mi tiempo ha pasado", dijo Romo. "Estoy cómodo".
Si los retiros de Romo, Witten y Murray, y la baja de Bryant, significaron algo a los actuales Cowboys, es que la NFL no espera por nadie.
Witten hizo una referencia a ello en su discurso de retiro:
"Existe un viejo lema del fútbol americano profesional: el circo no se queda en la ciudad para siempre", señaló Witten. "Y cuando eres joven, creo que toma el significado de que cuando llega tu oportunidad, tómala. Y conforme envejeces, entonces te percatas de que tiene otro significado".
Los Cowboys son un equipo joven. Tienen únicamente a tres jugadores por arriba de los 30 años de edad, y solamente uno de ellos es un jugador de tres intentos, Sean Lee. Prescott y Ezekiel Elliott entran a sus terceras temporadas. La línea ofensiva, liderada por Tyron Smith, Travis Frederick y Zack Martin, debe estar en su mejor momento. Aparte de Lee y DeMarcus Lawrence, la defensiva carece de credenciales de Pro Bowl, pero existe la creencia internamente de que el talento está allí.
La semana próxima, los Cowboys volarán a Oxnard, California, para el arranque del campamento de entrenamiento, con todas sus esperanzas y sueños de éxito sirviendo como equipaje de mano.
Es tiempo de que tomen su oportunidad, porque antes de que lo sepan, se habrá ido, justo como sucedió para Romo, Witten, Murray y Bryant aquel día en Lambeau Field.