Con un currículo creciente y una póliza de seguro en su bolsillo trasero, el ala defensiva de los Seattle Seahawks, Frank Clark, está dispuesto a esperar mientras intenta asegurar un contrato a largo plazo que lo convierta en uno de los defensivos mejor pagados de la NFL, incluso si significa tener que jugar primero bajo la etiqueta de jugador franquicia.
El agente de Clark, Erik Burkhardt, lo dejó en claro en entrevista con ESPN el lunes. Aunque Burkhardt declinó meterse en detalles sobre lo que busca Clark, reveló bastante sobre cómo su parte se aproxima a la que se ha convertido en la situación contractual más urgente de los Seahawks, señalando que Clark no está interesado en conformarse con un acuerdo ahora.
"He tenido muchas discusiones productivas y positivas con los Seahawks", dijo Burkhardt. "Frank lo ama allí y cree que ellos seguirán produciendo como una de las defensivas más dominantes de la NFL incluso con la salida de algunos grandes jugadores... Seattle ha sido muy buena con él. Ellos han creído en él desde el inicio y han continuado ayudándole a desarrollarse.
"Pero la meta financiera para muchos jugadores en todo deporte mayor es llegar a la agencia libre. Me sorprende cómo algunos de estos agentes acuerdan convenios por el simple hecho del convenio. Sé que es fútbol americano y los riesgos de lesión son muy reales, pero existen pólizas de garantía para proteger a los jugadores en su declive y por los riesgos, junto con otras medidas que hemos ejecutado para proteger a nuestros chicos. Simplemente llegar a un acuerdo rápido por el hecho de tenerlo no nos emociona, especialmente para un tipo como Frank quien ya es un cazador de mariscales de campo dominante en esta liga y apenas está rasgando la superficie de lo que será".
Clark, de 25 años de edad, está en el año final de un contrato de novato que firmó como recluta de segunda ronda en el 2015. Tuvo el partido más productivo de su carrera en la victoria de Seattle sobre los Oakland Raiders en la Semana 6, con un par de balones sueltos forzados en capturas --ambos recuperados por los Seahawks-- y otra media capturando al tiempo que participó en solamente 29 de las 60 jugadas defensivas del club gracias a lo que el equipo describió como una enfermedad.
Clark lidera al equipo con 5.5 capturas a lo largo de los primeros seis encuentros, y eso no incluye un balón suelto provocado a Jared Goff en la Semana 5. Eso no contó como captura oficial porque el quarterback de Los Angeles Rams recogió el ovoide y lo lanzó en pase incompleto.
Desde el arranque de la campaña del 2016, las 24.5 capturas de Clark lo empatan con Terrell Suggs en el décimo sitio de la NFL, de acuerdo a daros de ESPN. Por delante de ellos, solamente se encuentran Chandler Jones (34.5), Von Miller (31), Ryan Kerrigan (27), Aaron Donald (27), Danielle Hunter (27), Calais Campbell (26.5), Khalil Mack (26.5), Cameron Jordan (25.5) y Mario Addison (25).
De ese grupo, las 1,601 jugadas defensivas de Clark en ese periodo son la segunda menor cantidad. Jugó detrás de Michael Bennett y Cliff Avril en sus primeras dos campañas antes de convertirse en titular la temporada pasada, luego de que Avril se lesionara el cuello.
"Sí pienso que Frank Clark es tan bueno cazando quarterbacks como Mack, Jadeveon Clowney, DeMarcus Lawrence, Ezekiel Ansah o cualquiera otro en la cima, y eso no es restarle a ninguno de aquellos tipos", explicó Burkhardt. "Las métricas y analítica lo prueban con base en conteo por jugada. He hablado con muchos linieros ofensivos alrededor de la liga que les dirán lo mismo".
Mack está al tope de la escala de pagos de cazadores de quarterbacks luego de firmar un acuerdo con los Chicago Bears que promedia 23.5 millones de dólares anuales. Lawrence y Ansah juegan bajo la etiqueta de jugador franquicia por 17.14 millones de dólares. Clowney, primer recluta global del draft del 2014, está en la fila para cobrar en grande mientras juega bajo la opción del quinto año de contrato.
Burkhardt dijo que no tiene sentido firmar un acuerdo ahora dado que Clark posee una póliza de garantía y el mercado para jugadores en su posición sigue a la alza.
"No me importa si esos tipos fueron reclutas de la parte alta de la primera ronda", ofreció el representante. "No me importa si me citan diciendo que absolutamente coloco a Frank en esa primera categoría con esos tipos. así que no me voy a sentar aquí a acordar un convenio ahora y luego observar en marzo cuando esos tipos reciban X millones al año y Frank no esté en el mismo rango. ¿Por qué haríamos eso? Siento que tengo un jugador igual de bueno, y quiero ser muy claro, no es crítica a nadie. Frank está a ese nivel y creo que todos alrededor de la liga les dirán lo mismo".
Burkhardt dijo pensar que sería "justo" de los Seahawks querer ver cómo Clark lidia con el incremento de su carga de trabajo y las ausencias de Bennett y Avril antes de estar dispuestos a convertirlo en uno de los mejor pagados.
Adam Schefter de ESPN reportó a inicios de este mes que no se espera que los Seahawks empleen la etiqueta de jugador franquicia en la siguiente temporada baja sobre el safety libre Earl Thomas, quien también será un agente libre sin restricciones. Eso permitiría a Seattle utilizar la designación con Clark si las partes no pueden alcanzar un acuerdo para ese momento. Asumiendo otro incremento en el tope salarial de la NFL para el 2019, el costo de emplear la etiqueta con Clark sería apenas por encima de la cifra del 2018 para alas defensivas de 17.14 millones de dólares.
"Obviamente, los jugadores desean un contrato a largo plazo porque este deporte es peligroso y violento y todo lo demás, pero voy a seguir apostando a mi jugador", expresó Burkhardt. "Miras a tipos como Kirk Cousins quien jugó bajo la etiqueta de jugador franquicia, no está del todo mal, tampoco. Lo hizo porque cree en sí mismo y también sabe que los equipos usualmente no hallan a quarterbacks de primera línea en la agencia libre. El mercado para cazadores de quarterbacks es muy parecido de ese modo. Es oferta y demanda.
"Frank y yo no estamos asustados de la etiqueta de jugador franquicia. Esa llegará cercana a los 18 millones de dólares el año entrante para un ala defensiva por un año, completamente garantizado. Es lo que Ansah y Lawrence han hecho. Reciben valor de tope de mercado por un año, y 12 meses más tarde recibirán su acuerdo a largo plazo, también. Eso es ganar".
Mientras tanto, Burkhardt dijo que Clark ha adquirido una póliza de seguro por pérdida de valor para protegerse de lesión o enfermedad que perjudique su potencial para cobrar. Burkhardt no divulgó los detalles de la política más allá de señalar que está exenta de impuestos y se basa en lo que sería el valor estimado de Clark en el mercado abierto.
"Así que no debemos acordar un convenio malo simplemente para deshacernos del riesgo", explicó.
Luego del partido ante los Raiders, el head coach de los Seahawks, Pete Carroll, elogió el modo en que Clark ha estado jugando así como el líder en que se ha convertido ahora que es el liniero defensivo con más tiempo en el equipo, De acuerdo a Burkhardt, compañeros han elegido a Clark el recipiente para este año del Ed Block Courage Award.
Burkhardt dijo que él y Clark llevan una relación de trabajo "increíblemente buena" con Carroll y el gerente general John Schneider, añadiendo que los Seahawks han dejado en claro que desean retener a Clark a largo plazo.
"No estoy diciendo que un acuerdo no llegará. Simplemente digo que Frank y yo no sentimos pánico o urgencia por acordar ahora simplemente por el hecho de acordar temprano", recalcó. "Los atletas de hoy se preparan toda una vida para potencialmente recibir un contrato grande, y Frank se ha posicionado para hacer eso. Tiene una hija pequeña ahora. No solamente se trata de Frank. Se trata de lo que debes hacer para proteger a tu familia y realmente cobrar lo que te has ganado y lo que vales".