ATLANTA -- Los New England Patriots llegaron al Super Bowl por tercera ocasión consecutiva y sus esperanzas de vencer a Los Angeles Rams descansan en buena medida sobre su ataque terrestre.
Ese juego por carrera, de acuerdo con el coordinador defensivo de los Rams, Wade Phillips, es tal vez el mejor que ha acompañado a Tom Brady en sus nueve viajes al partido de campeonato de la NFL.
Pero más allá de la temporada regular, que New England terminó en quinta posición por carrera, en la postemporada ha sobresalido cada vez que se ha requerido, en sus triunfos sobre Los Angeles Chargers y los Kansas City Chiefs para hacer mucho más versátil el juego de los Patriots.
Trajeron al novato Sony Michel para acompañar a James White y Rex Burkhead.
Pero mucho ha tenido que ver con el éxito de los tres el jugador al que sus compañeros llaman el "Héroe Desconocido", el fullback James Develin.
"Lleva mucho tiempo aquí trabajando de manera silenciosa y haciéndonos la vida más fácil a todos nosotros", dijo Burkhead. "Es un muchacho que sale cumple, bloquea y estudia como nadie el plan de nuestro juego y el rival".
Los Patriots son el segundo equipo que más formaciones con dos corredores utiliza en la liga, con alguno de sus tres halfbacks -Michel, White o Burkhead - y Develin frente a ellos. Y en esta postemporada ha sido similar.
New England puso 34 veces al fullback en el campo en estos playoffs; el resto de los equipos, 19. En esas ocasiones, los Patriots han promedio 5.0 yardas por acarreo y los demás 3.7 yardas, con cinco touchdowns y el resto de los conjuntos, ninguno.
"Aquí han dado la oportunidad de hacer lo que me encanta por buen tiempo y he tratado de responder", dijo Develin, de 30 años, el jueves pasado, sentado casi sin ningún reportero frente a él, mientras que la mayoría de la prensa seguía con docenas de cámaras y grabadoras a la mayoría de sus compañeros titulares.
Develin es parte del núcleo de jugadores que ha hecho de New England la dinastía más importante de la historia. Está en su séptimo año con el equipo, en una posición que parece que de a poco se va extinguiendo.
"Creo que James representa el trabajo fuerte, diligencia y la dureza física y mental, así como la determinación", comentó el entrenador Bill Belichick. "Es uno de esos muchachos que con trabajo se ha ganado todo el éxito que tiene".
"Tiene un rol muy importante para que el equipo pueda estar aquí", agregó. "No siempre es el muchacho que anota un touchdown o golpea al quarterback para salir en la portada de todos los periódicos. Hace su trabajo en equipos para que otros puedan tener los reflectores encima. Más importante, para que podamos ganar en un deporte que depende por completo del juego de conjunto, con todos haciendo su parte".
Develin jugará este domingo contra los Rams su cuarto Super Bowl con los Patriots, después de que egresó de la Academia Naval y tener que pasar por la Arena Football League y el equipo de prácticas de los Cincinnati Bengals el 2010 y 2011, antes de ser cortado en la pretemporada del 2012.
"Creo que se ha ganado el respeto de todos en el vestidor", señaló Brady. "No habla mucho, pero trabaja como pocos. Su disciplina es increíble y su educación todavía más".
El entrenador de corredores de los Patriots, Ivan Fears, consideró que más de 80 por ciento de las carreras por diseño se hacen con fullback.
"Para eso quieres un fullback, para bloquear y te habrá el campo abierto", dijo Michel. "Este año ha sido fundamental para que yo pueda correr. Además me puede explicar y orientas muchas cosas en el campo y en la banca. Esta es una liga complicada con jugadores defensivos demasiado buenos, que se mueven muy rápido. Y James va frente a mi quitándome gente de enfrente".
Este domingo será aún más importante contra una defensiva de los Rams que sólo ha permitido 98 yardas por carrera combinadas en sus dos partidos de pretemporada, contra los Dallas Cowboys, con Ezekiel Elliott, líder en yardas ganadas por carrera, y en el triunfo sobre los Saints, que tienen a una de las duplas de corredores más peligrosas de la NFL, Alvin Kamara y Mark Ingram.
"Yo mismo me veo en el campo como una clase de guardaespaldas de los corredores", bromeó. "Mi trabajo es abrirles espacio a esos muchachos y asegurarme que los defensivos no golpeen a mis muchachos".