Muchas cosas pueden suceder de aquí al inicio de la temporada regular --primordialmente, el Draft 2019-- pero nunca es demasiado temprano para proyectar cuáles puedes ser los partidos que pesen más en la definición de la siembra de postemporada. Repasamos el recién revelado calendario para conocer cuáles son los partidos que no nos podemos perder, semana a semana.
Semana 1
Steelers en Patriots
El primer partido para la defensa del título de New England será, sin duda, uno de los más complicados en el calendario de los campeones. Por si fuera poco, sabemos que cuando pierden los Patriots, que no es muy seguido, suele ser en los primeros partidos del año. habrá mucho morbo por ver a la ofensiva de los Steelers sin Le'Veon Bell ni Antonio Brown, y qué mejor que un viaje a Foxborough para presumir su renovado ataque.
Semana 2
Saints en Rams
Olvídense de la interferencia de pase no marcada en el Juego de Campeonato de la NFC en contra de Nickell Robey-Coleman. Los Saints no ganaron ese partido por una multitud de factores, incluyendo un pase interceptado a Drew Brees en la prórroga. Se espera que Saints y Rams estén nuevamente en la pelea por representar a la NFC en el Super Bowl LIV, y este puede ser uno de los mejores platillos del mes de marzo.
Semana 3
Ravens en Chiefs
Otro duelo entre equipos que jugaron la pasada postemporada, los Ravens llegarán con un receso de temporada completo con Lamar Jackson como titular. Ya vimos cómo le ayudó esa situación a Patrick Mahomes en su segundo año. Con una mayor familiaridad de la ofensiva y más tiempo de práctica, Baltimore espera que Jackson dé el siguiente paso y no habrá mejor sinodal que Kansas City, quien a su vez pondrá a prueba su reconstruida defensiva.
Semana 4
Cowboys en Saints
Para cuando llegue la cuarta jornada, seguramente Dak Prescott estará bajo presión porque, bueno, es el quarterback de los Cowboys y así debe ser. Dallas hizo cambios en el mando ofensivo de jugadas y supuestamente habrá mejor ayuda en la selección para Prescott. Una dura prueba en el Superdome podría marcar el ritmo para el resto de la campaña en Dallas.
Semana 5
Bears en Raiders
Sí, hay mucho morbo de por medio aquí. Khalil Mack estaría enfrentando al equipo que lo dejó ir, mientras que Jon Gruden estará bajo la lupa para tratar de justificar con resultados por qué cedió a Mack --y a Amari Cooper-- la temporada pasada. Quizás no haya demasiada fe en que Oakland pueda convertirse en contendiente este año, pero sí será interesante ver si Chicago puede mantener esa etiqueta respecto al año pasado.
Semana 6
Eagles en Vikings
Hace dos años, los Eagles aplastaron a los Vikings por el derecho de representar a la Conferencia Nacional en el Super Bowl LII. Minnesota entonces entregó a Kirk Cousins el primer contrato de su tamaño completamente garantizado en la historia de la liga, pensando que estaban a un quarterback de llegar al partido grande. No funcionó, al menos en el 2018. Cousins tendrá su revancha, mientras que los Eagles deben descifrar el modo de regresar al gran partido luego de criticar a los Patriots por "no saberse divertir", tras vencerlos en el SB. Tampoco podemos descontar que ni Philly, ni Minny, sean contendientes de postemporada.
Semana 7
Texans en Colts
En el último par de campañas, la AFC Sur ha resultado sorprendentemente competitiva. Un duelo de media temporada entre los Texans de Deshaun Watson y los Colts de Andrew Luck --ambos luego de haber regresado exitosamente de lesiones serias-- podría encauzar el título del sector hacia uno u otro lado, claro, esperando a ver qué dicen al respecto los Jaguars y Titans. No obstante, de inicio, los Texans y Colts podrían verse ligeramente favorecidos sobre sus otros dos vecinos.
Semana 8
Packers en Chiefs
No se le puede pedir mucho más que un duelo Aaron Rodgers-Mahomes a este partido. De cierta manera, podría tratarse de la entrega de estafeta por el título del quarterback más talentoso de la NFL. En cualquier caso, un Rodgers completamente sano siempre tiene a Green Bay peleando por cosas importantes, y tanto Packers como Chiefs podrían llegar a este partido en el grueso de la carrera por la postemporada.
Semana 9
Patriots en Ravens
Después de una poco característica sequía de tres años sin postemporada, Baltimore regresó a los playoffs el año pasado. No ha perdido, creemos, esa etiqueta de equipo que le puede jugar a cualquiera, donde sea, cuando sea, y en este punto de la campaña, será un buena medida para saber si los Patriots tienen posibilidades reales de repetir su título.
Semana 10
Rams en Steelers
Los campeones reinantes de la NFC tendrán una mejor idea de la salud de la rodilla de Todd Gurley, y la carga de trabajo que pueda llevar, para este momento. Por el otro lado, Pittsburgh ya sabrá si efectivamente James Conner es el reemplazo perfecto para Bell, o solamente una maravilla de un solo año. Este encuentro de la décima jornada podría ofrecernos uno de los choques de ofensivas terrestres más interesantes en la campaña.
Semana 11
Chiefs en Chargers
Los Chiefs son sin duda uno de los equipos que más miradas va a atraer a lo largo de la campaña. Sus rivales divisionales Chargers, parecían candidato serio a ganarlo todo el año pasado, hasta que fueron arrollados por los Pats. Este año pueden dar el siguiente paso, y qué mejor si es a costas de un rival divisional. El hecho de que se juega en el estadio Azteca solamente aporta un ingrediente extra a un platillo que debe ser suculento.
Semana 12
Packers en 49ers
El proyecto Kyle Shanahan-John Lynch en San Francisco ha sido ambicioso, pero los resultados han sido invisibles. Los Niners han invertido mucho en agencia libre en el último par de años, y es momento de contar los réditos. Si San Francisco está en la pelea por su división en este momento, y ante un rival como Green Bay, significa que habrá sido un proyecto exitoso. Si los 49ers llegan a la Semana 12 pensando en una de las selecciones altas del siguiente draft, entonces podía ser momento para un cambio de dirección.
Semana 13
Browns en Steelers
Probablemente, no existe ningún equipo que genere más expectativa para la siguiente temporada que los Browns. Baker Mayfield tuvo una exitosa temporada de novato, lo mismo que Nick Chubb y Denzel Ward, y Myles Garrett se ha establecido como una fuera a la defensiva. Pero no es seguro que Cleveland, con la llegada de Odell Beckham, se verá automáticamente convertido en contendiente. Hay un entrenador en jefe nuevo, y encima no tiene experiencia en el puesto. Para este equipo, no hay un sinodal mejor que los Steelers quienes los han dominado a placer a lo largo de muchos, muchos años.
Semana 14
Chiefs en Patriots
¿Será solamente el recuerdo del pasado Juego de Campeonato de la AFC, o posiblemente un tentempié para el que viene? Es difícil pensar en dos favoritos para la Conferencia Americana sin mencionar a Chiefs y Patriots. Estas dos escuadras nos regalaron dos grandes partidos el año pasado, y perfectamente puede suceder lo mismo en el 2019.
Semana 15
Vikings en Chargers
Hacia el final de temporada, los duelos divisionales se van apoderando de la atención, pero un duelo como este entre Vikes y Bolts puede ser de lo más llamativo en la Semana 15. Ambos equipos podrían estar peleando un puesto en playoffs y el hecho de que se trate de un partido inter-Conferencia podría ser vir como termómetro para lo que nos aguarde en el Super Bowl LIV.
Semana 16
Ravens en Browns
¿Es posible pensar que los Ravens y Browns estén peleando el título de la AFC Norte cuando llegue la Semana 16? Si le creemos a los apostadores de Las Vegas sí. Ambos llegarán con quarterbacks de segundo año plenamente asentados --o no-- en sus respectivas ofensivas, y respaldados por defensivas de calidad. La gran diferencia aquí podría ser la experiencia desde la banca a favor de John Harbaugh.
Semana 17
Saints en Panthers
Pocas divisiones han gozado de carreras tan cerradas por puestos de postemporada en años recientes como la NFC Sur, y es enteramente posible que este sector vuelva a colocar a tres equipos en playoffs. Es fácil suponer que los Saints y Panthers estarían involucrados en la pelea, de acuerdo a lo que conocemos de ellos de campañas recientes. Si la NFC Sur no está resuelta para este punto, New Orleans y Carolina podrían regalarnos un clásico.