El ex estelar de los San Francisco 49ers, Roger Craig, se encontró por azar al corredor de los Carolina Panthers, Christian McCaffrey, la temporada pasada en el Orpheum Theatre de San Francisco para una puesta en escena del éxito de Broadway, "Hamilton".
Pero no hubo nada azaroso del mensaje de Craig para el producto de Stanford. Fue un tiro franco.
"Lo puedes hacer", recordó el ex corredor de su conversación con el octavo recluta global del draft del 2017. "Puedes unirte al equipo 1,000-1,000".
Se trata de un equipo reducido, solamente dos miembros. Craig y Marshall Faulk son los únicos jugadores en la historia de la NFL en registrar campañas de 1,000 yardas terrestres y 1,000 yardas por aire en el mismo año.
Craig fue el primero, acumulando 1,050 yardas en 214 acarreos y atrapando 92 pases para 1,016 yardas en 1985 para los Niners de Bill Walsh; como fullback de tercer año, no obstante.
Faulk lo hizo en 1999 para los St. Louis Rams, corriendo para 1,381 yardas en 253 acarreos y atrapando 87 pases para 1,048 yardas.
Nadie lo ha logrado desde entonces.
McCaffrey se acercó la campaña pasada, con 1,098 yardas terrestres en 219 acarreos y 867 yardas en 107 recepciones, una marca de la NFL en una campaña para un corredor.
Varios corredores hoy en día tienen posibilidades de llegar al club 1,000-1,000, con los dos más prominentes residiendo en la NFC Sur en McCaffrey y Alvin Kamara, de los New Orleans Saints, quien sumó 883 yardas terrestres y 709 yardas recibiendo en el 2018.
Todd Gurley de Los Angeles Rams y Saquon Barkley de los New York Giants también son candidatos, Ambos ya poseen campañas de al menos 1,000 yardas por tierra y al menos 700 yardas por aire.
Pero si Craig apostara dinero, lo apostaría a McCaffrey.
"Definitivamente llegará al 1,000-1,000", dijo Craig, ahora vicepresidente y director de desarrollo de negocios para TIBCO Software en el área de San Francisco. "Está en su ADN hacer que suceda. Tiene las herramientas. Está construido para ello. Su día llegará".
Aquí hay una mirada a los dos corredores de la NFC Sur que son candidatos:
Christian McCaffrey, Panthers
Factores que determinarán si McCaffrey puede alcanzar las 1,000-1,000:
Tiempo de juego: Craig dijo que, gracias a que era un fullback --lo que significaba que debía bloquear, además de correr y atrapar pases-- participaba aproximadamente en el 98 por ciento de las jugadas. McCaffrey jugó en el 91.3 por ciento de las oportunidades ofensivas la temporada pasada, mucho más que cualquier otro corredor. Debes estar sobre el campo para los tres intentos. Aunque los Panthers buscan a un jugador que pueda hacer todo lo que hace McCaffrey para restarle algo de la carga de trabajo, no lo han hallado. McCaffrey pasó la temporada baja trabajando en su fuerza y velocidad para poder ocuparse de la carga de trabajo completa. De los otros corredores en activo, Barkley fue el único que se acercó a la cuenta de jugadas de McCaffrey, y fueron 112 menos.
Sistema: Craig jugó en la Ofensiva de Costa Oeste de Walsh que dependía bastante de un corredor versátil y un alto porcentaje de pases completos. La ofensiva de Norv Turner en Carolina hace lo mismo, y a Turner no le importa recargarse en un corredor. El miembro del Salón de la Fama, LaDainian Tomlinson, sumó 339 acarreos y 59 recepciones en su campaña de novato con los San Diego Chargers, cuando Turner era el coordinador ofensivo. El sistema es particularmente importante en la parte de las yardas por recepción de la ecuación, que es la parte más complicada de conseguir. "Digo, Gurley, en él se enfocan mucho, y es difícil enfocarse en Christian'', explicó Craig. "Es realmente difícil porque es tan flexible y corre las rutas tan bien''.
Otras armas: Craig jugó en un equipo con los receptores Dwight Clark, Freddie Solomon y Jerry Rice en 1985. McCaffrey no cuenta, ni cerca, con tanto talento probado a su alrededor en el receptor de segundo año DJ Moore y back de tercer año Curtis Samuel, así que la probabilidad de que reciba más veces el balón se incrementa.
Habilidades: McCaffrey, como ha quedado bien documentado por los expertos, corre el árbol completo de rutas mejor que muchos receptores. Puede alinear en el backfield, en la ranura y en el perímetro. También es sólido corriendo entre los tackles. Recuerden, McCaffrey quebró la marca de NCAA del estelar de Oklahoma State, Barry Sanders, por yardas totales en Stanford, con 3,864 en el 2015.
Los mayores obstáculos: Empecemos con el quarterback, Cam Newton. Aunque Newton impuso marca personal completando el 67.9 por ciento de sus pases la temporada pasada, su porcentaje fue de apenas 58.5 a lo largo de sus primeras siete campañas. También viene de una segunda cirugía en el hombro. Para que McCaffrey alcance las 1,000 yardas en recepciones, Newton debe estar encendido. Craig alineó junto al miembro del Salón de la Fama, Joe Montana --quien llevaba un porcentaje de pases completos de 63.2-- cuando se impuso el estándar. No contar con muchas armas probadas en el juego aéreo podría trabajar, también, en contra de McCaffrey, porque es probable que los equipos enfaticen frenarlo con dobles coberturas.
Alvin Kamara, Saints
Factores que determinarán si Kamara puede alcanzar las 1,000-1,000:
Tiempo de juego: Se trata del mayor obstáculo para Kamara, dado que a los Saints les gusta usar backs múltiples. Pero cuando Mark Ingram fue suspendido por los primeros cuatro encuentros de la campaña pasada, Kamara participó en el 82 por ciento de las oportunidades ofensivas. Y a lo largo de esos cuatro partidos, Kamara llevaba paso para un increíble total de 1,100 yardas terrestres y 1,344 yardas en recepciones (así como 24 touchdowns) para la campaña. Cuando Ingram regresó, Kamara participó solamente en el 59 por ciento de las oportunidades ofensivas de New Orleans. Ingram ya no está en el equipo, pero los Saints lo han reemplazado con otro corredor complementario en Latavius Murray.
Sistema: El head coach de los Saints, Sean Payton, también viene de antecedentes en la Ofensiva de Costa Oeste, y ama lanzar a sus corredores. En el 2017, Kamara y Ingram se combinaron para un total de 1,852 yardas terrestres y 1,242 yardas en recepciones. Y remontándonos a sus días como coordinador ofensivo para los Giants y Dallas Cowboys, Payton ha contado con un corredor atrapando al menos 69 pases en 12 ocasiones (Tiki Barber tres veces, Richie Anderson una vez, Reggie Bush dos veces, Darren Sproles tres veces, Pierre Thomas una vez y Kamara dos veces). Barber acumuló 1,006 yardas terrestres y 719 yardas en recepciones en el 2000, incluso cuando compartía tiempo en el backfield "Thunder and Lightning" con Ron Dayne.
Otras armas: La temporada pasada, Kamara (81 recepciones) y el receptor abierto Michael Thomas (125 recepciones) fueron los únicos dos jugadores de New Orleans con más de 35 recepciones. Los Saints sumaron al ala cerrada Jared Cook en la agencia libre. Pero también perdieron a Ingram, quien atrapó un total de 175 pases a lo largo de las cuatro campañas previas. No se espera que Murray esté tan involucrado en el juego aéreo como lo estaba Ingram.
Habilidades: Los Saints siempre supieron que emplearían bastante a Kamara en su juego aéreo cuando se lo robaron en la tercera ronda del draft procedente de Tennessee (donde también compartía tiempo de juego). Pero admitieron que no sabían cuán importante iba a ser corriendo entre los tackles. Kamara ha promediado 5.1 yardas por acarreo hasta ahora, y sus acarreos saltaron de 120 como novato a 194 la temporada pasada, en 15 partidos disputados. Kamara dijo sentir que todavía tiene más por ofrecer de cara al tercer año. "De ahí nace la ansiedad para mí. No es como una ansiedad mala, pero una ansiedad buena. Como, estoy ansioso por ver, '¿Qué más? ¿Dónde puedo alinear? ¿Qué más puedo hacer? ¡De qué otro modo puedo ser exitoso?'", señaló Kamara. "Esa es como la mejor parte de esta profesión para mí. 'OK, fue bueno el año pasado'. ¿Pero cómo vas a probar lo que eres? ¿Cuál es el siguiente paso que vas a dar?".
El mayor obstáculo: Empleo. Los Saints obviamente no desean usar a Kamara en el mismo rol de tres intentos que McCaffrey, lo que quedó demostrado cuando firmaron a Murray por cuatro temporadas y 14.4 millones de dólares. Por bueno que Kamara lució en ese rol por las primeras cuatro semanas de la temporada, recibió mucho castigo. Los Saints preferirían mantenerlo más fresco, de ser posible. Pero eso podría cambiar si una lesión obligara a otra cosa.