SPARTANBURG -- El linebacker de los Carolina Panthers, Luke Kuechly, anticipó la pregunta antes de que los reporteros pudieran preguntar, este martes, primera ocasión en que tocó el tema de su abandono de la práctica hace seis días con una lesión que no fue identificada.
"Bueno, sé lo que ustedes van a preguntar", dijo el seis veces elegido al Pro Bowl. "Mi cabeza está bien. No estuve en el protocolo [de conmociones]... simplemente me aplastaron de modo raro. Ellos dijeron, 'Bueno, debes quedarte fuera, Luke'. Hay que escuchar lo que te dicen.
"He entrenado en el último par de días. Todo está bien''.
Contando el día en que salió de la práctica por lo que el head coach Ron Rivera describió como "amontonamiento'', Kuechly no participó en ejercicios de equipo por tres días consecutivos. Sigue sin participar en ejercicios de contacto pleno, y no jugará en la apertura de pretemporada del equipo el jueves por la noche, de visita ante los Chicago Bears.
El quarterback Cam Newton, saliendo de una lesión de cirugía de enero, tampoco jugará frente a los Bears, al tiempo que los Panthers intentan proteger a sus dos mejores jugadores. Kyle Allen iniciará, seguido por el recluta de tercera ronda, Will Grier.
El hecho de que Kuechly reafirmara que su "cabeza" se encontraba bien indica que fue una preocupación, luego de recibir un golpe de lado. El hecho de que los preparadores físicos no revisaron sus rodillas, brazos u hombros tras el amontonamiento, también fue indicativo de que se relacionó a la cabeza.
El Jugador Defensivo del Año del 2013 se perdió partidos en el 2015, 2016 y 2017 con síntomas relacionados a conmociones.
Kuechly todavía porta el Q-collar --un aparato experimental cuyo inventor espera ayude a prevenir conmociones-- alrededor de su cuello, como ha hecho desde el 2017.
Kuechly bromeó sobre haber sido marginado de la práctica por algunos días como un "tiempo fuera". Dada la elección, le hubiera gustado participar en una serie o dos frente a los Bears para poder retomar el ritmo del tacleo.
"Sí creo que se necesita'', dijo Kuechly. "No hemos tacleado desde el año pasado, ¿no es así? Existe una gran diferencia entre correr entre los chicos y tocarlos, que de hecho derribarlos. Debes hacerlo una o dos veces para retomar la sensación de hacerlo''.
"Soy un tipo... siento la necesidad de entrenar durante la semana a lo largo de la temporada. Durante la pretemporada, necesito realizar un par de tacleadas para cerciorarme de que recuerdo cómo jugar al fútbol americano''.
La meta de los Panthers con Kuechly y Newton es tenerlo listo para la apertura de la campaña regular frente a Los Angeles Rams. Rivera dijo que existe un "premium'' ahora más que nunca por mantener a los jugadores sanos durante la pretemporada.
"La cosa que espero toquemos en el siguiente contrato laboral es expandir las plantillas", dijo. "Ahora, si un tipo se te lastima, digamos que es uno de tus jugadores de segundo año, pero es tu tercer linebacker o tu tercer safety. Si se te lastima, llegas a un acuerdo por lesión o lo mandas a la lista de reservas lesionados o lo mantienes entre los activos hasta que se recupere.
"Al hacerlo, debes cortar a otro chico que es un buen jugador. Si permites que tu plantilla sea un poco mayor, ahora podrías utilizar más a tus jugadores en la pretemporada''.