SPARTANBURG -- El multimillonario propietario de los Carolina Panthers, David Tepper, cree que Charlotte, North Carolina, está destinada a convertirse en "la capital del entretenimiento deportivo de las Carolinas", y promete que hará que suceda.
Tepper dijo este miércoles que construirá un estadio con techo retráctil en Charlotte dentro de los siguientes 10 años en un esfuerzo por atraer grandes eventos a la zona, incluyendo un Final Four de la NCAA y una franquicia de la Major League Soccer.
"No es plática estéril, es algo que me gustaría ver que se haga", dijo Tepper al término de la práctica de los Panthers en Wofford College.
"Charlotte es el centro de las Carolinas y es territorio no explorado", acotó Tepper. "Estamos empezando a movernos en esa dirección".
Tepper tiene los medios para hacer que suceda.
Se trata del propietario con mayor fortuna de la NFL, valuado en más de 11 mil millones de dólares. Ha sido extremadamente activo desde que adquiriera a los Panthers durante el verano pasado por una cifra récord de 2.3 mil millones de dólares del fundador de la franquicia, Jerry Richardson.
Está en medio de un intento por conseguir una franquicia de expansión de la Major League Soccer, ha construido una nueva burbuja para entrenamiento y una nueva cafetería del equipo en Charlotte, y se prepara para poner la primera piedra en la construcción de unas instalaciones de "clase mundial" al otro lado de la frontera estatal, en Rock Hill, South Carolina, que incluye un centro médico de última generación, hoteles, restaurantes y tiendas. Tepper decidió edificar en South Carolina después de que legisladores firmaran una provisión el 22 de mayo dándole a los Panthers un crédito fiscal por 115 millones de dólares a lo largo de los siguientes 15 años.
Para cuando esté terminado en el 2022, en las instalaciones se realizarán las prácticas de campamento de entrenamiento y de temporada regular.
Aunque los Panthers planean mudar sus instalaciones a Rock Hill, Tepper desea edificar el nuevo estadio cerca el estadio existente en el centro de Charlotte.
"Si podemos hacer algo cerca de donde nos encontramos, podremos tener a muchas personas caminando", hacia el estadio, explicó Tepper. "Simplemente es un gran sitio para un estadio. Así que te gustaría estar tan cerca de donde te encuentras en el futuro. Hay diferentes terrenos alrededor y podríamos ser capaces de hacer algo"
El actual estadio de los Panthers, Bank of America Stadium, fue edificado en 1996.
Tepper no ha discutido su plan de 10 años con autoridades locales ni estatales, pero dijo, "Si quieres tomar un rango largo para empezar a pensar en estas cosas, ya sea siete u ocho años a futuro, debes empezar a hablar de ello y empezar a pensar en ello".
Un nuevo estadio probablemente costaría dinero a los contribuyentes.
Los Raiders, por ejemplo, construyen unas nuevas instalaciones en Las Vegas, programadas para abrir en el 2020, que costarán 1.9 mil millones de dólares, con 750,000 dólares llegado de aportaciones de contribuciones.
Tepper desesperadamente desea atraer un Final Four a un estado con una enorme tradición de baloncesto que incluye a potencias como Duke y North Carolina, además de North Carolina State y Wake Forest.
"¿Cómo se puede no tener un Final Four en North Carolina cuando Indianapolis tiene uno todo el maldito tiempo?", preguntó Tepper. "Es ridículo. Hay orgullo involucrado aquí".
El nuevo estadio serviría como casa, también, para una franquicia de expansión de la MLS, si Tepper puede conseguirla. Él y el presidente del equipo, Tom Glick, quien fue contratado en buena medida gracias a su historial en el balompié profesional, se reunieron con oficiales de la MLS hace dos semanas para discutir la propuesta para un equipo.
La MLS actualmente consta de 27, pero busca expandir a 30, aunque no se ha fijado fecha. St. Louis y Sacramento están entre las ciudades interesadas en un equipo de expansión, pero a Tepper le gustan las posibilidades de Charlotte.
"Pienso que [Major League Soccer] hizo una declaración después [de la reunión] y mencionaron primero a St. Louis, mencionaron a Charlotte segundo, y tercero a Sacramento", expresó Tepper. "Pienso que eso nos pone en la conversación. Así que no lo dije yo. Lo dijeron ellos".
Los Panthers están en el vigésimo quinto año celebrando su campamento de entrenamiento en Wofford College, alma mater de Richardson.
Pero con el contrato con Wofford expirando al término de la campaña, Tepper está considerando llevar el campamento a Charlotte el año entrante, en lo que se terminan de construir las instalaciones en Rock Hill.
"Existe una burbuja allí, escuché que llueve aquí [en Spartanburg] y que a veces llega a los 100 grados", expuso Tepper, señalando con una sonrisa cuánto estaba sudando. "Lo he dicho un millón de veces, se trata del fútbol americano y asegurarme de que somos lo mejor posible".