FOXBOROUGH -- Durante casi una década, la posición de ala cerrada fue una de las grandes fortalezas de la ofensiva de los New England Patriots.
Pero eso cambió rápidamente.
Primero se presentó el retiro de Rob Gronkowski, uno de los alas cerradas más productivos en la historia de la NFL, tras la victoria por 13-3 sobre Los Angeles Rams en el Super Bowl. Después, los esfuerzos de los Pats por reconstruir el grupo de jugadores en esa posición se han topado con obstáculos, incluidas lesiones y suspensiones pendientes de la liga para dos veteranos que fueron considerados reemplazos a corto plazo de Gronkowski.
Como el entrenador Bill Belichick suele decir: "es lo que es". Al menos esa es la perspectiva asumida por el entrenador de posición, Nick Caley, quien está en su tercer año en el puesto.
"Trabajas duro todos los días para controlar las cosas que puedes controlar", dijo Caley. "Obviamente he estado complacido con todos a quienes hemos tenido en funciones aquí. Traen una gran actitud todos los días, trabajan duro y todos están tratando de mejorar".
Pero podría pasar algún tiempo --quizás incluso buena parte de la nueva temporada que comienza el 8 de septiembre en casa contra los Pittsburgh Steelers-- para que los campeones defensores del Super Bowl estén cómodos con su reconstrucción del cuerpo de alas cerradas.
Los Pats convencieron a Ben Watson, quien pasó sus primeras seis temporadas en New England, de salir del retiro luego de una carrera de 15 años que incluyó etapas con los Cleveland Browns, Baltimore Ravens y New Orleans Saints. Pero estará purgando una suspensión de cuatro partidos al inicio de la temporada.
Mediante una publicación en Facebook, Watson atribuyó el castigo al consumo de testosterona, luego que dejó a los Saints, para ayudarse a sanar.
Los Patriots contrataron también al ex veterano de los Green Bay Packers, Lance Kendricks, pero estará suspendido para el duelo inaugural de la campaña por un cargo de posesión de mariguana durante su tiempo con aquel equipo. De igual manera contrataron al veterano Austin Seferian-Jenkins en la pretemporada, sólo para darlo de baja al comienzo del campamento de entrenamientos.
De cara al último partido de pretemporada, el jueves en casa contra los New York Giants, la competencia incluye al veterano de segundo año Ryan Izzo, quien estuvo entre los reservas lesionados todo el año pasado; el ex suplente de los Atlanta Falcons, Eric Saubert, adquirido en un canje durante el campamento; el veterano de cuarto año Matt LaCosse, un exjugador de los Giants y Denver Broncos; además del veterano de tercer año Stephen Anderson y un novato no seleccionado en el draft, Andrew Beck.
¿En dónde se encuentran? Los resultados no serán conocidos hasta el último corte de jugadores el sábado.
"Mucho de esto se basó en observar cómo se desarrollaba la competencia, y eso es mucho de lo que se ha hecho esta primavera, en el campamento de entrenamiento y los partidos de pretemporada. Así que continuaremos haciendo eso", anticipó Belichick. "Los jugadores que no estén disponibles para una pequeña porción de la temporada, es lo que es. Hemos lidiado con eso antes. Muchos equipos en la liga tienen que lidiar con eso, así que es algo que simplemente es parte de la ecuación que tenemos que descifrar".