Los Houston Texans vieron esto venir en octubre de 2017, cuando el entonces mariscal de campo novato Deshaun Watson tomó la liga por sorpresa, lanzando para 16 touchdowns en un lapso de cuatro partidos. En sus siguientes dos temporadas, llevó a los Texans a títulos de división consecutivos.
Entrando en su cuarto año, Watson es elegible para ser pagado como un mariscal de campo franquicia a largo plazo.
Según Jeremy Fowler de ESPN, varios ejecutivos de la liga creen que Watson será el próximo mariscal de campo de la NFL en obtener un mega acuerdo y restablecer la barra de los contratos, que actualmente es de $35 millones anuales, establecido por Russell Wilson de los Seattle Seahawks en abril de 2019.
Puede que no dure mucho. El mariscal de campo de los Kansas City Chiefs Patrick Mahomes, que fue elegido en el mismo draft que Watson pero que tiene un premio de MVP y un anillo de Super Bowl, casi con seguridad obtendrá un trato aún mayor, tal vez en el rango de los $40 millones. Así que los Chiefs están observando de cerca, y tienen problemas similares a los de los Texans que resolver antes de recompensar a su mariscal de campo estrella.
Consideraciones grades del tope salarial
Ambos equipos ya están ante el tope salarial de la liga. Houston tiene actualmente $18.6 millones en espacio del tope en 2020 y $34.9 millones en 2021, basado en el valor máximo ajustado de ESPN Roster Management. Con el fin de mantener la flexibilidad financiera, los Texans tendrán que maniobrar los salarios de otros jugadores para asumir la extensión del contrato de Watson.
En 2021, Houston actualmente le debe al tackle lizquierdo Laremy Tunsil $19.4 millones, al ala defensiva J.J. Watt $17.5 millones, al receptor abierto Brandin Cooks $12 millones y a otros tres jugadores más de $10 millones. Ni Watt ni Cooks tienen garantizado algún dinero más allá de la temporada 2020. Parece que el entrenador y gerente general Bill O'Brien está inmerso con Cooks después de cambiar la selección No. 57 por él antes de un draft que estaba lleno de talento en receptor.
Watson representa actualmente el 2.11 % del tope salarial de los Texanos. O'Brien ha estado activo en el canje de jugadores productivos y caros como Jadeveon Clowney y DeAndre Hopkins, mientras que también agrega jugadores que eran casi igual de caros a través del canje de Tunsil ($14.1 millones), Cooks ($8 millones), Kenny Stills ($7 millones) y el corredor David Johnson ($11.1 millones). Los Texans también agregaron a Randall Cobb ($6.1 millones) en la agencia libre.
Aunque esos jugadores fueron añadidos con la idea de mejorar la ofensiva alrededor de Watson, todo vino a un precio considerable. Tunsil, Johnson y Cooks contarán por 33.2 millones de dólares contra el tope en 2020 y 40.4 millones de dólares en 2021.
La situación del tope de los Chiefs es aún más estrecha. A Kansas City actualmente le quedan $2.8 millones en espacio en el tope salarial para 2020, según ESPN Roster Management, y eso es con el golpe de Mahomes de $5.3 millones tomando sólo 2.28 % de su tope salarial. Los Chiefs tienen nueve jugadores listos para ganar más de 10 millones de dólares la próxima temporada, incluyendo al ala defensiva Frank Clark (19.3 millones de dólares en el tope), los receptores abiertos Tyreek Hill (17.7 millones de dólares) y Sammy Watkins (15.8 millones de dólares) y el back defensivo Tyrann Mathieu (16.3 millones de dólares).
Dado los logros de Mahomes, se espera que obtenga un contrato más grande que Watson. En enero, Fowler de ESPN habló con varios ejecutivos que sugirieron que el MVP del Super Bowl podría llegar o eclipsar los 40 millones de dólares al año. Actualmente, Jared Goff, mariscal de campo de Los Angeles Rams (15.47 % del tope salarial del equipo) supera ligeramente a Wilson (15.42 %) en la contabilidad del porcentaje más alto del espacio de capitalización de su equipo.
Los equipos que han ganado Super Bowls suelen tener una estructura salarial más equilibrada cuando se trata de salarios de mariscal de campo. Desde 2011, cuando el nuevo CBA (contrato colectivo) estableció una escala para los contratos de novatos basados en el puesto donde se eligió a cada jugador, cuatro equipos han ganado con su mariscal de campo en contrato de novato, según la investigación de ESPN Stats & Information. De esos otros cinco Super Bowls, tres fueron ganados por el ex quarterback de los New England Patriots Tom Brady. En 2018, el 13 % del espacio en el tope de los Patriots ocupó el puesto 11 en la NFL esa temporada. Doce quarterbacks han ganado un Super Bowl en sus primeras cuatro temporadas, incluyendo a Brady dos veces.
Otra variable que podría afectar la extensión de Watson es lo que los Cowboys hagan con el quarterback Dak Prescott. Fue colocado la etiqueta de jugador franquicia por Dallas en marzo, que tiene un valor máximo de $31.5 millones para 2020. También podría firmar un contrato a largo plazo antes del 15 de julio, la fecha límite de la etiqueta de jugador franquicia.
¿Adoptará Watson un enfoque a largo plazo?
¿Dónde deja eso a Watson? Si los bandos llegan a un acuerdo este verano, Watson y los Texans podrían acordar una extensión de cuatro años con términos similares a los que Goff y el quarterback de los Philadelphia Eagles Carson Wentz -ambos seleccionados un año antes que Mahomes y Watson- recibieron el verano pasado cuando a cada uno le quedaba dos años en su contrato de novato.
Un hipotético acuerdo con Watson proyectaría estar justo por debajo de los 40 millones de dólares al año que Mahomes podría demandar, tal vez una extensión de contrato de cuatro años y 152 millones de dólares. Con los últimos dos años de su contrato de novato, eso podría hacer el trato de unos seis años y $172 millones. Sin embargo, un ejecutivo de la NFC le dijo a ESPN que cree que Watson optará por un acuerdo más corto por las mismas razones por las que Prescott quiere uno: más flexibilidad y una grieta más temprana en dinero grande a partir del 2023.
"Creo que es sólo el principio, sólo la punta (para el crecimiento)", dijo Todd France, quien representa a Prescott, sobre el mercado de quarterbacks. "Es por eso que ves a jugadores en muchas posiciones tratando de llegar a acuerdos a corto plazo".
El mariscal de campo Kirk Cousins ha adoptado ese enfoque en los dos acuerdos que ha firmado con los Minnesota Vikings. En marzo de 2018, Cousins firmó un contrato de tres años totalmente garantizado por valor de $84 millones. Dos años más tarde, Cousins firmó una extensión de contrato de dos años con Minnesota por un valor de $66 millones, incluyendo $61 millones garantizados al firmar.
Por supuesto, una cifra clave para estos contratos ha sido el dinero garantizado. El contrato de Goff lidera a los quarterbacks de la NFL con más de $110 millones garantizados, aunque si Watson firma un contrato más corto, podría estar más en el rango de Cousins.
Debido a que la opción de quinto año de Watson ya cuenta por 17.5 millones de dólares contra el tope del 2021 de los Texans, Houston podría no tener que tomar medidas extremas para que el contrato de Watson funcione. Los Texans podrían recargar el contrato con grandes salarios base en futuras temporadas que podrían ser reelaborados en el camino. Los equipos a menudo mantienen los salarios base en la parte inferior del contrato porque la mayor parte del dinero temprano se paga en un bono por firma.
Si los Texans tratan de aliviar parte de la presión sobre el tope del 2021, podrían ofrecer la mayor parte del bono de firma de Watson en 2020 para ir con el salario base bajo el cuarto año de su acuerdo de novato. Dado que los Texanos tienen actualmente 18.6 millones de dólares en espacio del tope salarial, todavía tendrían que hacer algo de trabajo en otros contratos para que eso suceda.
Una forma de hacerlo es cortando a los jugadores que no tendrían cargo por ‘dinero muerto’. El guardia Zach Fulton y Stills son candidatos. A Fulton se le deben $7 millones en 2020 y otros $7 millones en 2021. A Stills se le deben $7 millones en 2020 y será agente libre después de la temporada. Houston también podría tratar de intercambiar a Stills, a un equipo con necesidades de receptor en las postrimerías del campamento de entrenamiento.
Desinflar las ofertas hinchadas
El desafío seguirá siendo construir alrededor de Watson con tantos contratos hinchados en los libros.
A diferencia de la temporada pasada, cuando el golpe de Watson representó el 2.11 % del tope de los Texans y Mahomes ocupó el 3.04 % del tope de los Chiefs, esas cifras subirán significativamente. El equipo promedio dedicará $18.6 millones a los salarios de los quarterbacks en 2020, por Spotrac. Eso sería el 9.4 % del tope de un equipo.
Tunsil representará el 6.75 % del tope de los Texans en 2020 después de que el tackle izquierdo estableciera un récord del mayor salario anual para un liniero ofensivo. Hacer que los porcentajes funcionen es una de las razones que O'Brien hizo el canje de Hopkins, diciendo que "iba a ser muy, muy difícil tener un mariscal de campo élite, un ala defensiva élite, un tackle izquierdo élite y otros jugadores" y hacer que los contratos funcionen. También es una de las razones por las que los Texans creen que no podían pagarle a Clowney lo que él pensaba que valía, ya que el equipo ya tenía a Watt en el roster.
Entonces, ¿qué movimientos podría hacer Houston para reducir su tope salarial para la temporada 2021 y hacer espacio para el contrato de Watson y permitir movimientos en la temporada baja?
Los Texanos podrían darle a Watt una extensión de contrato para agregar dinero garantizado y años al acuerdo, y al agregar longitud, podría extender su golpe en el tope. Le quedan dos años en el acuerdo que firmó en 2014 sin que quede dinero garantizado. Para reducir el golpe en el tope, Houston podría garantizar el dinero y agregar años adicionales.
Los Texanos también tendrán que tomar decisiones después de la temporada sobre Cooks (sin dinero garantizado) y el corredor Johnson (le deben $9 millones en 2021, $2.1 millones garantizados). También parece poco probable que Houston pueda permitirse el lujo de volver a firmar al receptor Will Fuller, incluso si tiene una excelente - y saludable –temporada 2020. Actualmente está jugando en su opción de quinto año por 10.1 millones de dólares.
La mayoría de los equipos en esta posición deben depender de la reposición mediante el draft de jugadores de impacto. Por ejemplo, los Chiefs están confiando en la selección de primera ronda Clyde Edwards-Helaire para ser otra arma confiable para Mahomes. Pero debido a que canjearon a Tunsil y Stills en agosto pasado, los Texans no tuvieron una selección de primera ronda en abril y no tienen selección en la primera o segunda ronda del draft de 2021.
Nuevas variables
Por lo general, los equipos pueden realizar un aumento salarial de un año a otro. En 2020, el número subió por 10 millones de dólares.
Pero, ¿qué sucede si la temporada 2020 se acorta por la pandemia del coronavirus, o si los partidos se juegan frente a estadios vacíos, lo que afecta los ingresos de la liga? Los equipos podrían estar viendo una disminución salarial en 2021 porque ese número se basa en los ingresos totales de la NFL.
Si bien el tope podría disminuir la próxima temporada, un agente con experiencia dice que cree que la NFL tiene 10 años más de paz laboral después de la temporada 2020, y por eso la liga tomará prestado del futuro, "y en el peor de los casos, el tope del 2021 será plano".
Eso no significa que los equipos no tendrán problemas de efectivo debido a la pérdida de ingresos, pero el agente sugiere que "desde el punto de vista del tope, puede subir un poco, puede ser completamente el mismo, pero no irá hacia atrás”. "Porque las proyecciones, cuando reciban este dinero de la televisión, están por el techo", dijo. "Así que pueden tomar prestado fácilmente del futuro”.
El otro elemento de una negociación contractual que tiene lugar esta pretemporada es el acuerdo de negociación colectiva de la NFL, que fue aprobado en marzo. Como parte del CBA, entre 2021 y 2023, los propietarios de la NFL pueden ampliar la temporada regular de 16 juegos a 17 partidos. Eso significaría más ingresos para la NFL, ¿así que eso afectará a los contratos en el futuro? "Debería", dijo un agente a ESPN. "Si estás en $1.6 millones, y un jugador está ganando $100,000 por juego, y todo sigue igual y un nuevo contrato, entonces él debería estar en $1.7 millones. Es sólo matemáticas fundamentales. Así que, sí, el nuevo CBA debería hacer los acuerdos más grandes... Diecisiete juegos, es un juego más de ingresos para los propietarios, así que ¿por qué el jugador no debería conseguirlo?".
También se incluye en la CBA un lenguaje que podría permitir a los propietarios y jugadores ganar dinero con los ingresos futuros de los juegos de apuestas. Los jugadores compartirán los ingresos generados "por la operación de negocios relacionados con los juegos de azar ubicados en o físicamente unidos a un estadio de la NFL", de acuerdo con el idioma en la CBA. La CBA afirma que los ingresos están disponibles a través de "apuestas en cualquier aspecto de los juegos de la NFL, cualquier rendimiento de los jugadores de la NFL en los juegos de la NFL o en cualquier otra actividad relacionada con la NFL/Club".
Si bien la pandemia ciertamente podría afectar la forma en que la liga hace contratos, se espera claramente que la NFL permanezca en una etapa de crecimiento financiero. Watson recibirá su dinero, ya sea con una extensión de contrato a largo plazo o una más corta que aprovecharía el dinero que viene.
Pero los Texans han agotado sus tres años asequibles de Watson, y después de que lo aseguren con un acuerdo a largo plazo, sólo será más difícil para Houston competir por un Super Bowl, que es algo que los Chiefs lograron con Mahomes en su contrato de novato.