Mientras se aproxima la temporada regular, la plantilla de los Jaguars sigue perdiendo talento
He explicado muchas veces mi incredulidad a las acusaciones de que un equipo de la NFL pierde a propósito para mejorar su status de draft. Eso es algo impensable desde el punto de los jugadores, que no tienen por qué arriesgar sus empleos de esa manera.
Pero, tratándose de los esfuerzos de una directiva por desprenderse del talento de su plantilla con ese mismo objetivo, empiezo a tener mis dudas gracias a lo que hicieron el año pasado los Miami Dolphins y lo que han hecho este año los Jacksonville Jaguars.
¿Qué necesita la defensiva de los Jaguars para volver a alcanzar su nivel de élite?
La caída de los Jags ha sido estrepitosa desde que aparecieron en el Juego de Campeonato de la AFC al término de la campaña del 2017.
En aquel momento, armados con una defensiva de élite y lo que parecía un juego terrestre dominante, se antojaba que un pasador regular --no Blake Bortles-- y algunas mejorías en el arsenal aéreo podrían ser suficientes para dar a Jacksonville su primera aparición de Super Bowl.
Lamentablemente para la afición, los Jaguars se han dedicado a despedazar aquella plantilla, a partir de es momento. Curiosamente, el equipo también se ha encargado de devaluar sus activos antes de desprenderse de ellos, mediante sus declaraciones mediáticas y el manejo de las relaciones dentro de la organización. Los ejemplos más recientes son el corredor Leonard Fournette, cortado hace algunos días, y el ala defensiva Yannick Ngakoue, quien fue traspasado a los Minnesota Vikings, donde aceptó una reducción salarial significativa.
Antes, en este mismo receso de temporada, los Jags canjearon a Calais Campbell a los Baltimore Ravens. Y durante la temporada del 2019, traspasaron al esquinero Jalen Ramsey a Los Angeles Rams.
En total, después de los recortes de plantilla del sábado por la noche, restan 12 jugadores en la plantilla de los Jags que eran parte del equipo subcampeón de la Conferencia Americana. Solamente seis de ellos sin titulares: Dede Westbrook, Brandon Linder, A.J. Cann, Cam Robinson, Abry Jones, Myles Jack y Jarrod Wilson.
En este punto, el problema ya no solamente es el talento perdido para la defensiva, sino en general. Es demasiado tarde para Ramsey, Campbell, Ngaouke, A.J. Bouye, Tashaun Gipson, Paul Posluszny y muchos otros. La clave, es muy sencilla, al menos en un primer paso. Tiene que ver con que la gerencia de este club encuentro el modo de evitar la fuga de talento.
¿Quién es el rostro nuevo a seguir?
El novato K'Lavon Chaisson será titular desde la Semana 1 para Jackonville, después de elegirlo en la pasada primera ronda del draft, procedente de LSU, y que el equipo enviara a Ngaouke a Minny.
Chaisson alineará al lado opuesto de Josh Allen, quien en el 2019 fue elegido al Pro Bowl como novato, tras sumar 10.5 capturas de quarterback pese a iniciar apenas cuatro encuentros. A diferencia de Allen, sin embargo, el trabajo de Chaisson durante su primer verano de NFL se vio severamente limitado a causa de la pandemia de coronavirus. Además, los Jaguars ya no cuentan con la presencia de Campbell o Marcell Dareus por el interior, para ayudar a los defensivos que atacan por la orilla. En lugar de eso, Jacksonville espera que Taven Bryan, seleccionado en la primera ronda del 2018, finalmente se deshaga de la etiqueta de fiasco de draft, y se consolide en la línea.
Las condiciones que enfrenta Chaisson no son ideales pero, por suerte, juega en una defensiva que depende un poco más del instinto y la habilidad natural que de la técnica para destacar en la NFL, de inicio, si lo comparamos con otras posiciones menos intuitivas. No obstante, Chaisson aprenderá rápidamente que el nivel de juego de los tackles ofensivos de la NFL es mucho mayor, semana a semana, que el del universitario, incluso en la SEC.
Si Chaisson muestra buenas cosas como novato, y encuentra buena química con Allen, podrían ser dos pilares en la nueva reconstrucción de Jacksonville, proveído claro que no decidan deshacerse de ellos en cuanto empiecen a despuntar en la liga, también.
¿A quién van a echar de menos?
Hay muchos nombres de donde elegir, pero me voy con Fournette. No solamente dejó Jacksonville libre a su mejor corredor de los últimos tres años, sino también perdieron a su líder receptor. Aunque suene increíble, nadie atrapó más pases en Jacksonville el año pasado que los 76 de Fournette, un corredor que usualmente es más conocido por correr entre los tackles.
La relación de Fournette con la directiva no era la mejor, eso es sabido. Por ello, es de llamar mucho la atención las palabras del head coach Doug Marrone tras la baja de Fournette, en el sentido de que su corte se debía solamente a temas deportivos, y no influyó nada fuera del campo.
Honestamente, era mucho más sencillo justificar la salida de Fournette alegando que el jugador y la organización simplemente no parecían empatar en la misma filosofía sobre cómo llevar al equipo hacia donde necesitaba ir. En lugar de eso, los Jags se la rifarán con el veterano Chris Thompson --un especialista en terceras oportunidades--, y un lesionado Ryquell Armstead, por ahora.
Si Fournette llega a funcionar con los Tampa Bay Buccaneers, el equipo que lo contrató, será un nuevo ojo morado para Marrone y la gerencia de los Jags.
Jugadores que declinaron la temporada a causa del coronavirus
Ala defensiva/apoyador externo Lerentee McCray, liniero defensivo Al Woods, esquinero Rashaan Melvin.
¿Qué dicen las casas de apuesta?
El Ceasars Sportsbook coloca a los Jags con las peores probabilidades para llevarse la AFC Sur en el 2020, con una línea de +2000. Además, también son el peor equipo en cuanto a probabilidades para llevarse la AFC, según la misma casa de apuestas, con una línea de +10000.
De acuerdo al sitio de apuestas en línea, BetOnline.ag, los Jaguars son favoritos para quedarse con la primera selección global del siguiente draft, con probabilidades de 2.75-1.
En términos de ganados y perdidos, la línea fijada para Jacksonville por Caliente está en 4.5, con las altas pagando -138 y las bajas pagando +100.
Pronóstico para el 2020
Debe ser decepcionante para los jugadores que se mantienen en la plantilla de los Jags, ver la clase de purga de talento que ha tenido la organización. En el fondo, saben que ganar partidos será notablemente más complicado sin los compañeros que han perdido recientemente.
Siempre está la posibilidad de que los jugadores que reciban la oportunidad den el paso al frente, y el equipo saque algunas victorias con base más en carácter que en gran talento o esquemas. Así sucedió el año pasado con los Dolphins, quienes ganaron tres de sus últimos cinco partidos para quedarse sin posibilidad de elegir en los primeros cuatro turnos del pasado draft.
La temporada de Jacksonville no pinta para celebraciones frecuentes. Es probable que terminen con un 3-13 o menos el año, y estén completamente absortos en el estudio y la investigación de prospectos para el siguiente draft antes de cumplir las 16 jornadas. Además, si ese es el destino del equipo, no tendrá mucho sentido mantener a Marrone como cabeza del proyecto de reconstrucción que viene, francamente.