FOXBOROUGH, Mass. Robert Kraft, dueño de los New England Patriots y quien gastó la cifra récord de $165 millones en dinero garantizado en la agencia libre de la NFL, dijo que los recientes drafts del equipo han fallado y que una transformación será crítica para tener éxito sostenido en el futuro.
“Al final, si quieres ser bueno, consistente, un equipo ganador, no puedes hacerlo en la agencia libre. Tienes que hacerlo con el draft”, dijo Kraft en su sesión anual con reporteros durante la reunión virtual de dueños de la liga. “No siento que hayamos hecho el mejor trabajo los últimos años y realmente espero, y así lo creo, que he visto una actitud diferente este año”.
Los Patriots, que terminaron con marca de 7-9 y no llegaron a Playoffs por primera vez desde 2008, tienen 10 selecciones en el draft de este año, que se celebrara del 29 de abril al 1 de mayo. Su selección más alta es la 15 global, la cual será la más alta para el equipo desde que tomaron al linebacker Joe Mayo con el décimo reclutamiento global en 2008.
El gasto en agentes libres, el cual, explicó Kraft, fue estratégico en términos de qué tan rápido se movió el equipo con poca competencia de otros equipos por la reducción en el tope salarial, fue necesario para llenar algunos huecos que, idealmente, hubieran sido llenados por selecciones en el draft.
“Lo que sucedió el año pasado no nos gustó. Tuvimos que hacer correcciones. En todos los negocios en los que estamos involucrados, intentamos aprovechar las ineficiencias del mercado”, explicó Kraft. “Estábamos en una situación única con el tope este año y nos permitió intentar (arreglar) las cosas en las que fallamos, hasta cierto punto, en el draft, así que esta era nuestra mejor oportunidad.
“Al final, todo se reduce a lo que sucede en el campo y qué tan bien ejecutan los jugadores. Realmente no se sabe qué tan bueno es un draft por al menos dos años, especialmente en el ambiente en el que estamos ahora”, señaló el propietario de los Patriots. “No estoy muy seguro de cuáles serán nuestras habilidades físicas y de aprendizaje en el receso de temporada. El año pasado, los jugadores más jóvenes estuvieron en desventaja porque no tuvieron tiempo para aprender”.
Kraft también dijo que eso último también aplicó, en parte, al quarterback Cam Newton, luego de unirse a los Patriots a inicios de julio sin el beneficio de los trabajos del receso de temporada, así que, mientras dijo que el equipo necesita aún solidificar la posición de quarterback, no descarta que Newton sea la respuesta en 2021 y posiblemente más allá.
“Para ser justos con Cam, no estoy seguro de que haya tenido las armas adecuadas a su alrededor”, dijo Kraft, al hacer notar el sólido inicio de Newton en 2020, antes de perder ritmo tras dar positivo por el COVID-19 a inicios de octubre. “Realmente creo que al contagiarse Cam y lo que sucedió con el equipo, cambió muchas cosas. Ahora tendremos oportunidad de verlo.
“Los jugadores, el vestidor, realmente lo aman (a Cam). Al final, confío en la habilidad del coach (Bill) Belichick para construir al equipo y poner a los jugadores correctos en la mejor posición para tener éxito”, agregó.
Al mismo tiempo, Kraft hizo notar que aún es posible que la selección de cuarta ronda en el draft de 2019, Jarrett Stidham, emerja, al elogiar su iniciativa para programar sesiones de pases la semana pasada con compañeros al sur de California.
“No sé si Jarrett haya tenido una oportunidad justa. Tenemos que esperar y ver que sucede y aún viene el draft”, señaló el propietario. “Quarterback es la posición más importante en un equipo. De una u otra forma, tenemos que solidificarla”.
Los Patriots no han estado en esta posición por décadas, luego de que Tom Brady (2001 a 2020) tomó el trabajo titular de Drew Bledsoe (1993 a 2001) y luego firmó con los Tampa Bay Buccaneers como agente libre en marzo de 2020.
Kraft dijo que los Patriots le dieron a Brady la habilidad de irse al no ejercer su derecho de asignarle la etiqueta de jugador franquicia, pero señaló que no se arrepiente de hacerlo.
“Luego de 20 años, me comprometeré con cualquier jugador en el futuro. A quien sea que pase 20 años con nosotros y nos ayude a ganar seis Super Bowls, no lo vamos a retener; miren, en cuanto a contrato, pudimos haberlo mantenido (a Brady) con nosotros, pero no era lo correcto”, reiteró.
Esta fue la primera ocasión que Kraft respondió preguntas de los reporteros desde el final de la temporada y fue cuestionado sobre cómo se sentía tras una temporada en la que terminó con marca de 7-9.
“Luego de mi familia, los Patriots son lo más importante en mi vida. El asunto aquí es ganar. De eso se trata este negocio y cuando no lo logramos, no me queda una buena sensación”, concluyó Kraft.