Después del Draft 2021, es momento de analizar las peleas por la titularidad en los equipos de la Conferencia Americana
Una vez asentado el polvo después del Draft 2021, es tiempo de volver a reconfigurar las plantillas de cada uno de los equipos de NFL con las nuevas adiciones, e identificar cuáles serán las batallas por posición más relevantes en la liga.
Algunos equipos ya comenzaron, como los Dolphins, que cortaron al safety titular Bobby McCain luego de seleccionar en la segunda ronda a Jevon Holland de Oregon.
Comenzamos con la Conferencia Americana, recorriendo las cuatro divisiones para conocer cuál podría ser la batalla por posición que acapare mayor atención durante el receso de temporada.
AFC ESTE
Buffalo Bills
AJ Epenesa Vs. Gregory Rousseau Vs. Carlos Basham Jr.
No hay una posición en la que Buffalo haya invertido mayor capital de draft en el último par de años que ala defensiva, con dos selecciones de segunda ronda y una de primera. Mario Addison es un titular sólido, pero no un estelar, mientras que Jerry Hughes tendrá 33 años de edad cuando inicie la temporada próxima. Los Bills están apostando a que de entre Epenesa, Rousseau y Basham salga la próxima pareja de alas defensivas titulares para, al menos, el mediano plazo. Si Buffalo encuentra la manera en generar presión significativa desde el exterior, podríamos estar ante una unidad de élite.
Miami Dolphins
Jesse Davis Vs. Liam Eichenberg Vs. Robert Hunt Vs. Solomon Kindley Vs. D.J. Fluker
La línea ofensiva de los Dolphins fue una de las peores en la NFL el año pasado, y el plan es que Hunt --posiblemente el más rescatable del 2020--, quien inició como tackle derecho, pase a una de las posiciones de guardia. Ahí se encontrará con competencia de Kindley, otro novato del año pasado, y el recién firmado veterano Fluker. En la posición de tackle, el recluta de segunda ronda del 2021, Eichenberg, jugó por izquierda en Notre Dame, pero parece estar destinado al flanco derecho en la NFL. Allí, tendrá que competir, probablemente, con Davis, quien además posee experiencia a lo largo de toda la línea ofensiva, y a quien no hay que descartar para uno de los puestos de guardia. La baraja se moverá bastante en Miami, y aunque no hay muchas certezas, es improbable que el resultado sea peor que lo mostrado el año pasado. También, hay que considerar la posibilidad, --sorpresiva, pero está allí-- que Austin Jackson pierda el puesto de tackle por izquierda, dependiendo de lo que suceda en las semanas próximas. Finalmente, vale la pena mencionar que Fluker posee algo de experiencia jugando por fuera.
New England Patriots
Cam Newton Vs. Mac Jones
No, Mac Jones no está listo para iniciar la Semana 1 como titular de los Patriots, y Bill Belichick no ha cambiado su tonada respecto a lo favorable que opina de Newton. Pero, este equipo necesita mejorar mucho en el juego aéreo --una tarea que corresponde, en primera instancia, al coordinador ofensivo Josh McDaniels-- para que la transición en el puesto de quarterback sea llevada sin prisas. Jones es muy lejano a Newton, en términos de lo que pueden ofrecer al ataque, y desarrollar dos ofensivas simultáneamente no es sencillo. Eso me hace pensar que, al menos en la primera mitad del año, los Pats preferirían reemplazar a Newton --en caso de ser necesario-- con Jarrett Stidham que con Jones.
New York Jets
Denzel Mims Vs. Jamison Crowder Vs. Elijah Moore
Mims no pudo mostrar gran cosa el año pasado como novato, por problemas en el tendón de la corva y una conmoción. Ahora, deberá pelear por un papel preponderante en el nuevo arsenal de los Jets, donde la única garantía parece ser que Corey Davis, firmado en agencia libre, será el primero en el orden. Crowder y sus 12 touchdowns en sus dos años en New York son difíciles de ignorar, también. Si Mims se establecer como segundo en el orden, Crowder podría verse relegado a pelear por el tercer puesto con Moore, un especialista para trabajar desde la ranura.
AFC NORTE
Baltimore Ravens
Tyus Bowser Vs. Odafe Oweh
Matthew Judon se marchó, y Bowser, con cuatro años en Baltimore, tendrá la primera oportunidad para establecerse como el especialista en cazar quarterbacks en su lugar. Sin embargo, Bowser solamente ha iniciado dos partidos en esas cuatro campañas, y es posible que, si se iba a ganar un rol crítico en la defensiva, ya lo hubiera hecho. Oweh posee, de entrada, mejores cualidades atléticas, y tarde o temprano recibirá la oportunidad de demostrar que la selección de primera ronda invertida en él es justificada.
Cincinnati Bengals
Chidobe Awuzie Vs. Mike Hilton
Los Bengals perdieron a William Jackson III en la agencia libre, y van a intentar reemplazarlo con uno de dos veteranos firmados en la agencia libre. Owuzie posee mayor experiencia, tanto en partidos jugados como iniciados, pero Hilton lleva una ventaja estadística en intercepciones, un rubro que contribuyó a que Owuzie no fuera retenido por Dallas. Lo más probable es que Owuzie juegue por fuera al lado opuesto de Trae Waynes, y Hilton alinee en el interior, pero podríamos ver una sorpresa en las esquinas de Cincinnati.
Cleveland Browns
Troy Hill Vs. Greedy Williams Vs. Greg Newsome II
Denzel Ward es garantía en una esquina, pero Cleveland enfatizó el flanco contrario en el receso de campaña, firmando a Hill como agente libre, y seleccionando a Newsome en la agencia libre. A eso, hay que sumarle a Williams, un recluta de segunda ronda del 2019 que inició 12 partidos ese año, pero que se perdió la totalidad del 2020 por lesión. Hill solamente ha sido titular de tiempo completo una temporada, la pasada con los Rams, pero no tendrá que enfrentar la transición del juego colegial al profesional como Newsome. Williams necesitará demostrar que está completamente recuperado. La ventaja es para Hill.
Pittsburgh Steelers
Vince Williams Vs. Robert Spillane
Pittsburgh tardó en traer de vuelta a Williams, después de cortarlo en el inicio del receso de temporada por motivos financieros. El acuerdo fue de apenas un año para el ex titular en el interior de los Steelers, quien recuperó algo de protagonismo el año pasado gracias a la lesión de Devin Bush. Al mismo tiempo, Spillane gozó de una temporada de destape, y se cimentó como uno de los favoritos de la afición en el 2020. Pero, Spillane también sufrió una lesión el año pasado, y también aceptó un acuerdo con Pittsburgh para el 2021 de una temporada. El regreso de Bush significa que habrá lugar para sólo uno de ellos en el interior de la defensiva, y la juventud de Spillane le podría dar una ventaja sobre Williams para cuando arranque la temporada regular.
AFC SUR
Houston Texans
David Johnson Vs. Phillip Lindsay Vs. Mark Ingram II
Hace algún tiempo que dejaron de tener sentido las movidas de la directiva de Houston, incluso sin Bill O'Brien en los controles. Solo en el backfield, Johnson firmó un acuerdo reestructurado por un año en el actual receso de temporada, pero los Texans también firmaron a los veteranos Lindsay e Ingram. Entre los cinco, suman cinco viajes al Pro Bowl, pero el más reciente de ellos --Ingram en el 2019-- también es del corredor con mayor desgaste del trío. No estoy seguro de que los tres corredores se mantengan en plantilla para cuando arranque la campaña regular.
Indianapolis Colts
Parris Campbell Vs. Zach Pascal
Campbell llegó en el 2019 con las altas expectativas que acompañan a los reclutas de segunda ronda, pero lesiones de abdomen, mano y pie lo han limitado a cinco inicios en nueve apariciones a lo largo de dos temporadas. Mientras tanto, Pascal se ha convertido en un elemento confiable con 31 inicios en 48 apariciones en tres años en Indy, con 12 recepciones de touchdown totales. A pesar de ello, los Colts no ofrecieron una extensión a largo plazo a Pascal, brindándole únicamente oferta calificada de un año como agente libre con restricciones. T.Y. Hilton y Michael Pittman Jr. proyectan como los dos receptores abiertos principales para los Colts, pero está por determinarse quién será el tercero que los acompañe atrapando los envíos de Carson Wentz,
Jacksonville Jaguars
Travis Etienne Vs. James Robinson Vs. Carlos Hyde
El nuevo head coach Urban Meyer dijo que Robinson y Hyde se repartirían la mayor carga de trabajo en primera y segunda oportunidad, con Etienne especializándose en terceras oportunidades, pero, seamos honestos, nadie recluta a un corredor en primera oportunidad si no es con el objetivo de que sea el principal. Robinson deslumbró el año pasado, mientras estuvo sano, pero las habilidades atléticas de Etienne están en otro nivel, y tarde o temprano deberá convertirse en el titular de Jacksonville, dejando un panorama nublado para el futuro de Hyde.
Tennessee Titans
Caleb Farley Vs. Kristian Fulton Vs. Elijah Molden
Farley llega con cuestionamientos acerca de dos intervenciones en la espalda, pero su status de draft significa que es el proyectado para iniciar como esquinero al lado opuesto de Janoris Jenkins, de inicio. Fulton jugó apenas seis partidos en el 2020, por lo que ha mostrado poco, y no se puede descartar a Molden, recluta de tercera ronda este año, como caballo negro. La situación ideal en Tennessee sería ver a Farley y Fulton, o Farley y Molden bien establecidos por fuera, con Jenkins ocupándose de la ranura.
AFC OESTE
Denver Broncos
Melvin Gordon III Vs. Javonte Williams
La primera temporada de Gordon con los Broncos no fue un completo desastre; promedió 4.6 yardas por acarreo y anotó 10 touchdowns totales. Sin embargo, no ha superado las 1,000 yardas terrestres más que una vez en su carrera, el 2017. Williams está construido de un modo más compacto, y posee un estilo para correr más agresivo. De inicio, las oportunidades en zona roja van a seguir siendo para Gordon, pero Williams --a quien algunos le dieron calificación de primera ronda-- va a pelear cada acarreo como pelea cada yarda cuando tiene el ovoide en las manos.
Kansas City Chiefs
Austin Blythe Vs. Creed Humphrey
El hueco más obvio en la línea ofensiva de los Chiefs quedó tapado de manera brillante con la adquisición vía canje de Orlando Brown Jr., y como adicional, los Chiefs sumaron al mejor centro disponible en el Draft 2021. Unos días antes, habían firmado a Blythe, quien fue titular para los Rams, y cuya veteranía le servirá para comenzar el campamento de entrenamiento como titular, pero no se sorprendan si Humphrey lo termina desplazando relativamente pronto.
Las Vegas Raiders
Clelin Ferrell Vs. Yannick Ngakoue
Ngakoue no terminó de encajar con los Vikings o Ravens, sus dos equipos del 2020, pero a pesar de tener que aprender dos libros de jugadas defensivos distintos, y ser empleado primordialmente en un rol situacional con ambos equipos, logró anotarse ocho capturas en ocho partidos iniciados de los 15 en que participó en la campaña pasada. Ferrell, mientras tanto, con todas las facilidades que se brindan a un recluta tan alto en la primera ronda, acumula apenas 6.5 en dos temporadas. Ngakoue no va a desplazar por completo a Ferrell, sino probablemente tomará un rol de especialista en situaciones de pase, dado que no es el más sólido frente a la carrera. A su vez, Ferrell podría mantenerse sobre el terreno de juego en situaciones obvias de pase, desplazándose al interior de la línea, pero jugando por fuera cuando los Raiders enfrenten jugadas terrestres claras.
Los Angeles Chargers
Michael Davis Vs. Asante Samuel Jr.
Es difícil comparar al mexicoamericano Davis con Samuel, porque son muy diferentes como esquineros. Davis, para empezar, es de mucho mayor tamaño, y está mejor equipado para lidiar con receptores de mayor masa que van bien por alto. Samuel es más repentino, pero no teme jugar agresivamente. Al final, quizás no haya competencia genuina aquí, con Davis conservando su puesto en el perímetro al lado opuesto de Chris Harris Jr, y Samuel asentándose en la ranura, pero lo cierto es que ambos deberán ver una cantidad significativa de minutos defensivos en el 2021.