Seifert analiza algunas jugadas que demuestran que la NFL no es consistente con su libro de reglas, lo cual lleva a problemas en el terreno de juego
A veces es mi deber solemne dar malas noticias. Hoy es uno de esos días. La NFL, lamento informarlo, una vez más no puede decirnos de manera confiable qué es una recepción. Un murmullo en crecimiento entró al oído del público esta semana, justo cuando la carrera por los playoffs se caliente y llegan los juegos más importantes del año.
Su conmoción y sorpresa están perdonadas. Después de todo, la NFL pareció eliminar este problema en 2018 al reescribir la regla de recepciones, reemplazando su requisito de controlar la pelota "durante todo el proceso de captura" con una definición de tres pasos que tenía mucho sentido. Durante la mayor parte de los últimos tres años, hemos dormido bien.
Pero los observadores más cercanos comenzaron a notar un cambio fuera del libro de reglas a principios de esta campaña, especialmente cuando las decisiones de recepción/incompleto fueron a revisión. Y en la Semana 13, un miembro del comité de competencia lanzó un tiro sutil pero público al departamento de arbitraje de la NFL después de una de esas decisiones. Unos días después, un árbitro retirado tuiteó que los ejecutivos de la liga "o no conocen su propia regla o la están aplicando mal intencionalmente".
Veamos qué sucedió y por qué deberíamos preocuparnos.
En el segundo cuarto del partido de la AFC Oeste del domingo por la noche contra los Denver Broncos, el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, lanzó al ala cerrada Travis Kelce por el medio. El esquinero de Denver, Kyle Fuller, robó el balón poco después de que Kelce pusiera sus manos sobre él, y el equipo del juez Carl Cheffers dictaminó que era pase incompleto. El entrenador de los Broncos, Vic Fangio, desafió la llamada, diciendo que Kelce realmente consiguió la atrapada y luego perdió el balón. Los Broncos habrían tomado el control aproximadamente en la yarda 44 de los Chiefs si hubieran ganado el desafío.
La repetición mostró a Kelce cumpliendo los dos primeros pasos de la regla de captura actual. Ganó el control del balón y tenía ambos pies dentro del campo. Todo lo que quedaba era el tercer requisito, que el reglamento define como "cualquier acto común al juego (Cuidar el balón, dar un paso adicional, girar o evitar o protegerse de un oponente). La regla continúa: "No es necesario que cometa tal acto, siempre que mantenga el control del balón el tiempo suficiente para hacerlo".
En cámara lenta, los espectadores pudieron ver a Kelce definitivamente dar dos pasos, y parecía que dio un tercero antes de perder el ovoide; que también lo tenía escondido. Pero la decisión se mantuvo a pesar de ese tercer paso. El analista de árbitros de ESPN, John Parry, se sorprendió.
"Estoy viendo eso que dice, 'Según la letra de la regla, eso es una atrapada, un balón suelto y balón de Denver'", dijo Parry.
Parry no fue el único que estimó lo mismo. El entrenador de los Tennessee Titans, Mike Vrabel, estaba viendo el partido durante su fin de semana libre. Nueve minutos después de que el departamento de arbitraje de la NFL publicara una explicación en su cuenta de Twitter, afirmando que Kelce no cumplió con "el tercer elemento de un tiempo de recepción", Vrabel respondió. Miembro recién nombrado del comité de competencia de la NFL, Vrabel compartió una captura de pantalla de la regla, que en forma digerida señala que el "tiempo" puede considerarse un tercer elemento si necesidad de un movimiento adicional: intentar esquivar el golpe, un tercer paso, recorrer el campo, etc.
"Sentí que era una buena oportunidad para recordarles a todos las reglas [y] el proceso de recepción", puntualizó Vrabel el lunes. "Eso es todo lo que fue... para que todos pudieran entender cuál era el proceso".
No es necesario ser un lector experto para comprender el punto de Vrabel. La regla de recepción de la NFL, como está escrita en el libro de reglas, no coincidió con su decisión del domingo, y su explicación pública expresó erróneamente la regla en sí.
La revisión por parte de la NFL está a cargo de tres ejecutivos en el centro de mando de la liga en la ciudad de Nueva York: Walt Anderson, Perry Fewell y Wayne Mackie. A menudo, permiten que las decisiones se mantengan cuando determinan que no hay evidencia "clara y obvia" de lo contrario. Pero cuando Fewell publicó un video el miércoles reiterando la decisión de dejar que el fallo incompleto permaneciera, no mencionó ese estándar. En cambio, dijo: "Se determinó que no había tiempo para realizar un acto común al juego antes de que el balón fuese arrancado del brazo de Kelce".
Esa declaración llevó al árbitro retirado Terry McAulay, ahora analista de NBC Sports, a ofrecer este comentario en Twitter: "Han triplicado su incorrecta aplicación de la regla que se cambió en 2018 y todavía está vigente en 2021".
Depender del "tiempo" de muchas formas es otra forma de decir que los jugadores deben mantener el control del balón durante todo el proceso de captura. En otras palabras, es una reversión a la regla que la NFL eliminó en 2018.
Es posible que se sienta inclinado a ver este episodio como un debate técnico entre un círculo cerrado de partes interesadas. Ojalá lo fuera. Este no fue un debate filosófico a escondidas. Tampoco se trata simplemente de que un funcionario fallara en una decisión en el campo. La jugada fue revisada por los líderes del departamento de arbitraje de la NFL y tomaron una decisión meditada, una que reforzaron públicamente tres días después. Aquí no hubo lapsus. Los árbitros de la NFL sostuvieron una decisión que iba en contra del reglamento, y eso fue alarmante para muchas personas de la liga que asumen que el juego se administra de acuerdo con las reglas.
Entonces, ¿qué está pasando? De alguna manera, estamos viendo el cumplimiento de una preocupación expresada por el exjefe de árbitros de la NFL, Dean Blandino, quien cuando se cambió la regla en 2018 dijo: "Simplemente están cambiando el debate".
Sin embargo, en un sentido más amplio, la NFL se ha topado con un momento sombrío. Hay que reconocer que atrapar/no atrapar puede ser realmente difícil de determinar en el campo, y escribir una regla que dé cuenta de eso sigue siendo un problema. El domingo por la noche, la NFL respondió creando una realidad que quería independientemente de si podía ser respaldada por el libro de reglas, y no es la primera vez que lo hace esta temporada.
Para ser justos, el pase a Kelce parecía el tipo de jugada que debería ser pase incompleto. Pero las reglas de la NFL permiten que sea desafiada, y la cámara lenta debe considerarse en la revisión de la repetición. La acción visible a menor velocidad satisface los tres elementos de la regla de captura.
Un caso similar ocurrió el Día de Acción de Gracias, cuando el ala cerrada de Las Vegas Raiders, Darren Waller, pareció atrapar y luego soltar un pase de Derek Carr después de dar un tercer paso. Los Cowboys recuperaron lo que pareció ser un balón suelto, pero después de una demora de 1 minuto y 10 segundos, una duración que sugiere la participación de la oficina de la NFL, el pase fue declarado incompleto.
Del mismo modo, la revisión confirmó una decisión sobre un pase incompleto en la Semana 8 del mariscal de campo de los Carolina Panthers, Sam Darnold, al receptor DJ Moore en la zona de anotación. Las repeticiones mostraron que Moore tuvo control y tenía ambos pies dentro del campo. Solo después de ese punto soltó la pelota, lo que por regla debería haber sido irrelevante. Nuevamente, el elemento "tiempo" se utilizó para aplicar la regla de 2018.
La mayoría de los aficionados de la NFL podrían estar de acuerdo con que la NFL manipule sus reglas para lograr un resultado que coincida con lo que pareció suceder en la acción en vivo. Pero, ¿qué pasa si ustedes son los Broncos o cualquier otro equipo en el lado equivocado de esa decisión? Están compitiendo según un conjunto de reglas que se acordaron mutuamente, y el domingo por la noche, los Broncos jugaban por el primer lugar en la AFC Oeste. Fangio usó uno de sus desafíos y sacrificó un tiempo ante la expectativa de la aplicación de las reglas.
Por regla, si no por el buen sentido, los Broncos deberían haber tomado posesión del balón en territorio de los Chiefs con una desventaja de 10-3. Quién sabe cómo se habría desarrollado el juego. Ciertamente, puede comprender por qué Vrabel se sintió obligado a hablar en esas circunstancias.
Le pregunté a la NFL esta semana si había cambiado su interpretación de la regla de recepción en este y otros casos. Su respuesta - "No hay ningún cambio en la forma en que se juzga la jugada en comparación con lo que está en el libro de reglas".
Se podría argumentar a favor del uso del "tiempo" como el único tercer elemento posible de una recepción, lo que evitaría que jugadas como la de Kelce se interpreten como completos. Pero un estándar de tiempo es exactamente lo que obligó a los oficiales, antes de 2018, a decidir pases incompletos cuando el receptor perdía el control en camino al suelo. Independientemente de eso, simplemente no es compatible con la regla actual.
"No hay duda de que el tema de la claridad con la regla de recepción ha vuelto”, concluye Parry. "Con 20 años de experiencia con la regla, si estoy confundido o me falta claridad, estoy seguro de que otros, incluidos los entrenadores, también lo estarán. Los dioses del fútbol americano tienen una forma de mirar y trabajar. Esperan momentos más importantes para enviar mensajes. Sin un cambio, existe la posibilidad de que el resultado de un partido de playoffs se vea afectado por una jugada que no se juzgue según las reglas".
Todos queremos saber que un juego se dirige de acuerdo con las reglas. Eso no está sucediendo con la regla de recepción de la NFL, por razones que podrían tener sentido, pero no de acuerdo con ningún concepto de juego limpio. Es posible que la NFL llegue a la temporada baja sin que un juego se decida por una jugada de ese tipo, pero muchos podrían estar lo suficientemente preocupados como para compartir sus preocupaciones a la vista del público. Todos deberíamos prestar atención.